Пора! Резко развернулся, подскакивая на ноги, успев и сабельку подхватить, и зажечь на ладони сгусток огня… И тут же его потушил при виде испуганных, широко распахнутых сверкающих глаз.

Вот это картинка! Намертво в памяти запечатлелась!

Застыла девчонка в коленно-локтевой позиции попой кверху, в испуге к земле грудью припала, голову вверх задрала, на застывшую в ударе сабельку таращится, огонь магический в глазах красным светом полыхает.

Но гном всё равно успел проснуться – приподнял голову, потянулся рукой к поясу.

Махнул ему рукой, мол, всё нормально. В ответ тот довольно-таки громко хмыкнул, демонстративно перевернулся на противоположный от нас бок. Да он тоже, так получается, не спал?

Огонь на руке я погасил, но отшагнуть назад на всякий случай отшагнул, мало ли что…

– Я просто хотела поговорить, – прошептала девчонка, вслед за мной тоже поднимаясь на ноги.

– Ну, давай, говори, – пробормотал, а сам в это время округу сканером мониторю. Где-то же ещё и другая зверюга должна сидеть! Если рядом, то точно сдерживаться не стану! Да и первым делом сразу глянул, а нет ли у неё в руках какой-нибудь остро заточенной железки?

– Ну не здесь же! – девчонка покосилась на притворяющегося спящим гнома, мотнула головой в сторону. – Отойдём чуть подальше? Чтобы ему не мешать…

– Отойдём, – согласился, цепляя ножны к поясу и вкладывая в них сабельку. Зверя я рядом с нами не вижу, в руках у девчонки пусто, так почему бы и не поговорить? Тем более очень мне любопытно, что это такое она мне сказать хочет, чего я не знаю?

Отошли и впрямь недалеко, шагов на двадцать от стоянки. Девчонка сразу впереди меня пошла, как будто доверяет мне, удара в спину не ждёт. Но я-то вижу, что спинка у неё как струнка перетянутая, и идёт она на цыпочках, словно танцует. Малейшее моё движение в её сторону с чуть большей скоростью сближения, и она тут же сорвётся в стремительном рывке…

Остановились, я спиной сразу к камню прижался. Он огромный, мне так безопаснее будет. Да и спина успела за эти двадцать шагов основательно пропотеть. Волнуюсь всё-таки. И заразы этой лохматой нигде не видно…

– И вовсе я не лохматая! – рассердилась эльфийка.

– Да это я не про тебя подумал! Это я про зверя твоего! – растерялся и потому только начал оправдываться. И тут же спохватился. Это что получается? Она мои мысли каким-то образом уловила? Я что? Настолько громко думал?

– Очень! – снова удивила меня девчонка.

И смотрит внимательно, как я оправдываться или защищаться буду. Да не собираюсь я ни перед кем оправдываться! Тем более за свои мысли и тем более перед тобой! Ну мало ли какими они у меня могут быть? Например, могу же я и о другом подумать…

И пробежался взглядом по девичьей фигурке. Сверху вниз, задерживаясь взглядом на самых интересных местах.

– Фи! Можешь не стараться! Не ты первый, не ты последний… Меня на подобную ерунду не купишь, – состроила презрительную гримасску принцесса.

И пока я рот для ответа открывал, метнулась ко мне, выдёргивая из ножен кинжал…

Да вот только я готов был к чему-то подобному, поэтому встретил её прямым ударом ноги в живот…

Да, не по джентльменски… Зато жить буду!

И сам сразу же отскочил в сторону. Я уже не тот слабак, которым был раньше и так легко меня не взять. В правой руке сама собой сабелька оказалась, с лихим шелестом из ножен вылетела, в левой сам собою огненный клубок загорелся. Молодец! А ведь я и сам не заметил, как всё это успел проделать за один раз.

– Сш-ш, – зашипела сквозь сжатые губы девчонка и резко выдохнула. Распрямилась. – Признаю, попугать тебя было плохой затеей.

Ещё раз вдохнула-выдохнула через нос и втолкнула клинок в ножны: – Поговорим?

– Ещё раз? Что-то мне наши с тобой разговоры не нравятся!

– Почему ты не закрываешь свои мысли? – девчонка на мои слова не обратила ни малейшего внимания. – Думаешь, мне приятно о себе тако-ое слышать?

– Так не слушай! Мне тоже не нравится, когда мои мысли читать могут!

– А ты закрывайся!

– Стой! Давай на этом и закончим. И разойдёмся. Иначе дело добром не кончится!

– Нет уж! Договорим! Обещаю не нападать первой! Но и ты свои мысли закрой!

– Как? Я не умею… Да и что я могу поделать, если при виде тебя у меня только одни мысли, да и те все матерные!

– Какие?

– Ругательные…

– Тогда учись закрываться!

– Хорошо, попробую. Так? – и представил огромную кирпичную стену вокруг себя… Ничего сложного, в общем-то, был уже у меня когда-то давно, в самом начале, подобный опыт. Забыл я только о нём, расслабился, не подумал, что подобные умельцы существуют…

– Так, – протянула девица и с интересом покосилась на мою голову. Потёрла рукой живот, куда мой пинок пришёлся.

– Что смотришь?

– А как ты это сделал?

– Слушай, тебе что? Больше заняться нечем? Ты меня зачем сюда позвала? Поговорить? Вот и давай начинать говорить!

– А мы что делаем? Разве не разговариваем? – хмыкнула и так исподлобья на меня глазками стрельнула. И живот свой, куда мой удар пришёлся, тереть перестала.

– Хорошо, – с трудом удержался чтобы не развернуться и не уйти. – Что тебе от меня нужно?

– Ла-адно, – протянула эльфийка. – Ты вообще знаешь, кто я такая?

– Допустим…

– Кого и куда?

– Что?

– Кого и куда допустим? – повторила свой вопрос девчонка. Увидела накатывавшее на меня раздражение и добавила. – Ты же сам только что сказал…

– Что я сказал? – устало спросил. Что-то меня этот разговор стал утомлять. – Девочка, я всего лишь допустил возможность того, что я действительно могу знать, кто ты такая! А могу и не знать!

– Я тебе не девочка! – взвилась девчонка.

– С чем тебя и поздравляю! – тут же съехидничал. И спохватился, куда я лезу? Нашёл равную. Оно мне надо? Поэтому пора заканчивать весь этот цирк. И пока принцесса не сообразила, что именно я ляпнул, быстренько вернулся к началу разговора. – Так о чём ты хотела поговорить?

– Ты ведь даже не аристократ, – тихо произнесла эльфийка. И гордо задрала носик вверх. – Никто! А я принцесса! Перворождённая! Поэтому будет правильно, если ты будешь мне подчиняться в походе! Разбивать лагерь, ходить за хворостом… И готовить, и…

– И попу подтирать… – так и знал, что всё к этому идёт! Оттого-то и не удержался, вставил своё веское слово.

– И попу… – с неприкрытым высокомерием в голосе тут же обрадованно подхватила эта… Принцесса… Как же, согласился! На поводу пошёл! Подхватила и тут же сообразила, спохватилась. – Что? Какую попу? Да как ты смеешь!? Кем ты себя возомнил, хуман? Круглоголовый…

Да вдобавок ещё и презрительно скривилась.

Луна на небе, звёзды крупные сверху подмигивают, всё хорошо видно, мельчайшие детали различаются.

– Хватит! – пора ставить точку. – Это у себя в лесу ты ещё кем-то там была! Может быть даже и принцессой! А здесь ты никто! Просто ещё одна тощая задница, которая постоянно создаёт мне большие проблемы! Ты чего ко мне прицепилась-то? Не нравится тебе моё общество? Мне твоё тоже не по нраву. И терпеть дальше твоё присутствие рядом с собой я не хочу! Я понятно объясняю?

– Я прицепилась? Да как ты смеешь! Это я не хочу терпеть твоё присутствие рядом с собой. Грязный вонючий круглоголовый! – полыхнула гневом принцесса. Сначала возмутилась, но тут же спохватилась и презрительно скривилась.

И ведь ниже меня она на полголовы где-то. Как умудрилась свысока глянуть, не понимаю… Учат их этому, что ли?

И тут девчонка ляпнула то, чего я от неё ну никак не ожидал услышать:

– И задница у меня совсем не тощая!

– О-о-о, правда, что ли? Вот и тащи свою не тощую задницу куда-нибудь в другое место! Подальше от меня! И зверя своего не забудь с собой забрать! – с каким удовольствием я это всё высказал, словами не передать! Хоть чем-то зацепил! Прямо на сердце легче стало.

Ну а почему бы и не высказать? За столько времени эмоций у меня накопилось выше крыши! Да и что она мне сделает? В очередной раз нападёт? Так пусть попробует. Своим пожалуется? Вряд ли… Не похожа она на тех, кто жалуется… А если и пожалуется, так и что? Одними врагами больше, одними меньше…

И пока девчонка не опомнилась, пока набирала воздуха, чтобы мне что-то наверняка убойное ответить, быстренько отлепился от камня и вернулся на стоянку.

Ишь, поговорить она захотела! Мне, балбесу, почему-то подумалось, что за свои прежние нападения хочет извиниться… Или пусть не извиниться, но хотя бы объяснить их! Ну, подумалось мне почему-то именно так. Нам ведь вместе дальше идти… Так ведь нет! Себя во главе нашего небольшого отряда поставить, вот что ей нужно! И чтобы я ей тапки подносил в клювике! На полусогнутых! Да никогда! Ещё чего не хватало, подчиняться какой-то вздорной девице! И ладно бы толк был какой-нибудь от такого подчинения, тогда с этим ещё можно было бы как-нибудь смириться. На непродолжительное время и исключительно для пользы дела! А толку-то и нет! Никакой пользы я от неё пока не видел, один только вред. Да и не впечатлила она меня своей силой. И зверюга эта её бесполезная… На Земле я бы её ещё испугался, а тут… Тут она меня пусть опасается. Так что всё не так… И опять же, мы тут все равны между собой!

Ещё раз убедился, что в округе чисто и завалился спать. Странно только, что девчонка так на том же самом месте и осталась, не вернулась вслед за мной. Злится, наверное, что не удалось меня сходу подчинить… Да и ладно…

Наутро проснулся и первым делом с помощью сканера осмотрел всю округу. Странно, снова вокруг пусто, зверья не вижу. Но и в прошлый раз, осенью, насколько я помню, почему-то было точно так же. И ещё более странно, что не вижу рядом с нами отметок пантеры и девчонки. Ушли, что ли?

Потом увидел хитрющий взгляд гнома. Даже подмигнул мне с таинственным видом. Слышал всё? Да тут и глухой всё услышал бы… Мы же вообще не скрывались, в полный голос «разговаривали»… Только прикидывается простаком? Да и ладно, какая мне разница? Секрета никакого в моих отношениях с эльфийкой ни для кого нет!

Кстати… Пора бы нам и познакомиться, а то раньше не до того было. Подошёл, протянул руку, здесь тоже такой жест принят:

– Давай знакомиться, что ли? Меня Яр зовут.

– Герик, сын Дерика, из клана Разбивающих скалы, – гном сначала представился, как у них принято и только потом пожал мою руку. И переспросил. – Просто Яр? А дальше?

– Яр Слав, – уточнил. – Ну что? Завтракаем и в путь?

– Солнце встало, пора в дорогу. За день нам нужно до леса дойти.

– А в лес обязательно заходить? – на всякий случай оглянулся по сторонам. Нет ли где поблизости этой заразы? Сканер сканером, но мало ли что она ещё может выкинуть? После сюрприза с чтением моих мыслей я от неё и не такого жду! – Может лучше так по предгорьям и дальше пойти?

Как бы я не хорохорился, но отлично понимал, что после посещения королевской оранжереи мне нужно держаться подальше от эльфийских лесов.

– Дальше скалы пойдут, вы там не пройдёте, – пояснил Герик. – Так что всё равно придётся через эльфийские владения идти. Что, непростые у тебя отношения с эльфами?

– Это ещё мягко сказано… – пожал плечами. – Да ты наверняка ночью и сам всё слышал?

– Ещё бы не слышал, вы на всю округу шумели, выясняли эти свои отношения.

– Нет у нас никаких отношений!

– Да? А мне показалось наоборот, – усмехнулся в пока ещё реденькую бородёнку этот нехороший гном.

– Показалось! – надавил голосом. И после непродолжительной паузы пояснил. – Пришлось с ней чуть раньше несколько раз силами померяться…

– Да? И кто кого? – заинтересовался Герик.

– Боевая ничья… – вздохнул. – Давай собираться, а?

– Так у меня давно всё собрано. Это тебе нужно поспешить со сборами и позавтракать, – отмахнулся гном. – Слушай, а она что? И правда принцесса?

– Вроде…