И сейчас Егорка как раз и чешет в самый данный угол, вместо короткого «выпусти меня» в чат. Нет, не может быть так всё просто. Не может. Там явно властолюбец сидит, а не юморист. Этому нужно, чтобы в грязь разбились по его воле, а не случайно вывалились.

– Пренебречь, вальсируем, – отмахнулся я от зудящих сомнений. Вбил текст в окно чата. Простые вещи просить – себя не уважать. Действительно важные – никто не исполнит, а вот этот вариант – вполне. Я пробежался по строчкам взглядом. Удалил «Слышь ты». Перечитал ещё раз. Вымарал «какого хера». Перефразировал. Добавил «пожалуйста».

– Ну, на фиг.

Удалил «пожалуйста». Заменил на «плиз». Снова удалил. Вписал «и да пошёл ты в жопу», явно нарушая правила корпоративных переписок.

Сомнения грызли. Вдруг я всё делаю не так? Как девочка, поймавшая золотую рыбку. Рыбка та, по привычке, начала угрожать исполнением желаний, но девочка была из другой сказки и потому тупо оторвала бедняжке голову с радостным: «Лети-лети лепесток!» Сказка – ложь, да в ней всё зло.

Я ещё раз перечитал сообщение, с сожалением удалил пассаж про «жопу» и нажал «отправить».

«Ваше послание ушло к Богам. Вам остается только ждать»

– Если бы мне пришлось выбирать себе телохранителей – я бы тебя не выбрал, дядя Егор, – сказал за моей спиной Женя.

– Я бы сам себя не выбрал, – ответил ему я. Поднялся, оглядываясь. – Давно хотел спросить. А какой у тебя класс-то? Понимаю, что это нам ничем не поможет, но все-таки.

– Призыватель, – сказал тот.

– Суммонер, что ли? Суккубы на час? Продлевать будете?

Евгений смотрел на меня с непониманием. Да ну их всех.

– Что про класс этот пишут? – поинтересовался я.

Он поджал губы, затем демонстративно произнес:

– Характеристики.

Взгляд его расфокусировался, и новичок забубнил:

– Класс Призыватель: у вас нет мощи стоять в первом ряду лучших воинов. Вы никогда не овладеете могущественной силой волшебства. Вам не добиться славы великого исцелителя. Но вам могут служить те создания, которые повергнут в трепет каждого из вышеперечисленных. Вы связаны с потусторонними мирами. Вы мост между ними. Только вам решать, что именно вы приведёте в наш мир.

Я хмыкнул. Улыбнулся.

– Для очистки совести я б тебя на костре сжёг. Просто на всякий случай.

Женя холодно заметил:

– Мне неприятно постоянно чувствовать свою бесполезность. Не мог бы ты, просто по дружбе, не тыкать меня в это носом?

– Услышал тебя, Призыватель. Однако – ничего не обещаю. Мы не очень близки, а я не слишком адекватен. Идём.

Я зловеще хихикнул и направился к лагерю.

Наш скорбный квартет вышел в путь уже через полчаса. Под лучами пробуждающегося солнца мир расцвел. Разноцветные бабочки порхали над травой. Пели птицы, напоминая те светлые моменты, когда в плену быта и суеты ты вдруг поднимаешь голову у парадной и слышишь этот радостный и чуждый городу гомон, отчего с души ненадолго сваливается чугунная наковальня рутины.

Дорога шла вдоль поля, неторопливо приближаясь к лесу. За нашими спинами синели горы. Сейчас они казались такими далекими, хотя прошло не больше суток с того момента, как я спустился с Перевала Рокота.

Фауна не зверствовала. Следов «Зодчей» тоже не наблюдалось. Вокруг классическая пастораль. Не хватало только домиков вдалеке и красношеих пахарей. Однако местные поля давно не видели плуга.

Пару раз я замечал вдалеке парящих Посланниц. Чёрные фигуры зависали над полем, оглядываясь, а затем рывками следовали одним им ведомым маршрутом. На нас они внимания не обращали. Это радовало. Да, конечно, с одной стороны, мы упускали волшебный опыт. С другой – всегда оставался риск потерять Женю и снова вернуться к Стоунхенджу. Лучше уж добраться до мест поспокойнее, где придумать, как разрешить проблему с нашим спутником.

Пока мы брели по заброшенному тракту, я пытался привести к общему знаменателю сложившуюся ситуацию. Наша группа выглядела следующим образом: суппорт – бард восемнадцатого уровня, дд – охотник семнадцатого и танк – двадцать пятого. Тридцать пятые уровни группой валим. Благодаря, конечно, моему волшебному «щупальцу». Очень приятным бонусом оказалось, что все участники нашего похода получили «Богоборца». Видимо, случайные характеристики имели какую-то внутреннюю логику – большая часть противников существенно превышала нас по уровню. Если бы знать, какие тут ещё способности могут упасть… Эх…

Но в целом – положение у нас терпимое. Я, правда, плохо представлял, что делать дальше, потому как ничего, кроме дороги и полей да лесов вокруг, у нас не было. Крупицы, собираемые логикой.

Первое – северяне ходят в набеги на кораблях. Значит, должны пересекать море.

Второе – за морем живут люди и там тоже есть игроки.

Третье – где-то существует «Твердыня Тысячи Зеркал», которую штурмовала группа игроков. Так как система не спамила нам на каждый чих новости, как лихо кто-то ещё что-то сделал – событие произошло незаурядное. Ключевое. Мне думалось, что это наш главный ориентир. Там ответов на вопросы будет больше.

Ветер принес неприятный, сладковато-тошнотворный запах. Дорога поползла наверх, на очередной холм. Чем так воняет?! Я поморщился, нахмурился. Так… К лешему. На чём я остановился? На третьем же? Да, точно.

Значит, четвертое – где-то впереди находится отряд Харальда. Это важно. У меня с ними неплохая репутация, а это точно пригодится.

Пятое…

– Мне ни хрена не нравится это место, – сказал я.

Справа от дороги торчала насаженная на кол «Посланница Зодчей». Чёрное остриё вышло в районе ключицы. Вокруг облаком роились мухи. На голове монстра сидел ворон и держал в клюве мерзкого вида шматок. Птица настороженно глядела на нас, но молчала.

Солнышко сразу перестало греть.

– Враг моего врага – мой друг, – сказал Стас. – Это выглядит омерзительно, но это также говорит нам о том, что кто-то ещё сражается с подобной мерзостью. Они могут нам помочь!

– Или посадят на кол рядышком, – буркнул я. До леса оставалось метров пятьдесят, не меньше. Выглядел он не так зловеще, как тот, через который мы шли ночью. Но вот такие знаки… Они позитива ни разу не добавляют.

Женя ощутимо напрягся. Игнат прогуливающимся шагом добрался до казненного монстра, задрал голову, изучая мертвеца. Ветер трепал порванное крыло Посланницы.

– Сначала убили. Потом насадили, – заключил он.

– Смотрите, вон еще! – крикнул Женя. – И еще.

Монстры, насаженные на колья, были расставлены с интервалом в пару сотен метров. Ими словно очертили границу. Я обернулся, разглядывая оставленные поля и перелески. Большой путь мы сегодня проделали. Над долиной, в разных местах, дергано перелетали с места на места точки Посланниц. Я насчитал больше десяти чудовищ. Вот их поведение было похоже на запрограммированное патрулирование.

– Может быть, это дружина Бергхейма? – предположил Стас.

– Не думаю. Не в их стиле, – не согласился я. Шагнул к лесу.

– Это похоже на границу. Словно предупреждение, что в этой чаще не рады гостям. Быть может, нам не следует… Егор!

Я уже топал к лесу:

– Предлагаешь развернуться и пойти назад?

– Нет же, куда вы?! Постойте!

Я вытащил «щупальце».

– Нет уж, это вы постойте. Берегите Женю. Стас, если что – забудь про то, что вообще умеешь драться. Только лечи. Понял? Хоть Шуфутинским – я переживу!

– Стойте, Егор! – голос Стаса лязгнул. Бард шёл за мною. – Один вы не пойдёте!

– Если Женю мочканут – сам за ним побежишь.

– Мне не будет это в тягость, Егор, – глаза Стаса сверкнули.

– Он прав. Идём вместе, – бросил Игнат.

– А я думаю, что дядя Егор прав. Рисковать не хотелось бы. Особенно мною, – подал голос Женя.

– Вот ещё бы ты был иного мнения, – фыркнул я и махнул рукой. – Ладно, шут с вами, Идём.

– Все правильно, Егор. Шут с нами. И мы с шутом! – Стас выглядел очень довольным своим каламбуром. Благодаря маске бард не видел того, как я закатил глаза.

Хлоп-хлоп-хлоп, раздалось из леса. Тихонько так, будто бы одинокий зритель разразился аплодисментами. Мы замолчали, как один уставившись в заросли. Из-за дерева вышел человек в комковатом плаще, весь обвешанный веточками да пучками трав. Из капюшона торчала белая борода, переплетенная зелёными и чёрными лентами.

Следопыт Ульфгангер Хафторсон

Уровень???

Клан Фредлишеман

Репутация с кланом Фредлишеман – нейтральная.

– Да пусть услышит меня Улль – столь славной беседы старый Ульфгангер не ждал, – басом проговорил он. – Добро пожаловать в земли клана Фредлишеман, самого свободного клана севера!

У вас новое сообщение. Чтобы прочитать сообщение откройте панель «Социальное»

Я застыл, позабыв про следопыта, и сказал:

– Характеристики.

Глава пятая «Бурнолесье»

– Характеристики? – переспросил мастер маскировки от клана Фредлишеман. Я поднял руку, указательным пальцем вверх, мол, ваш звонок очень важен для нас, но сейчас все операторы заняты. Забрался в чат.

Ваша просьба выполнена

Получилось. Отлично. Очень захотелось поделиться с товарищами маленькой победой, и я даже повернулся было к ним и раскрыл рот, но вдруг подумал – на фига? Не слишком ли нескромно будет? Есть и есть. Всем хорошо, чего орать?

– Как пройти к Твердыне Тысячи Зеркал? – вернулся я к следопыту. Тот откинул капюшон, явив забитое татуировками лицо. Ульфгангер весело и по-доброму щурился.

– Далеко идти придётся, чужаки, – сказал он. – Не дойдёте.

Викинг ступил на поле, оглядывая небо. Я заметил в чаще движение – соратники следопыта перестали прятаться. Фигуры в скрадывающих балахонах, облепленных листвой и мхом, появлялись то тут, то там. Угрозы в северянах не было. Скорее любопытство. Они не так нейтральны, как нейтральный Бергхейм?

– Идём, чужаки! – Ульфгангер махнул рукой. – Слава Уллю, мы отбросили созданий Зодчей, но если они вернутся, то биться с ними лучше среди деревьев.

– С такой оградкой, – я кивнул на колья, – к вам только дурак полезет.

Прогресс текущего уровня репутации с кланом Фредлишеман – 0,1 %

Так, тут за шутки дают больше. Харизма? Но она же на внутрифракционных работает.

– Не лезли бы – и оградки не случилось бы, – подмигнул Ульфгангер и неожиданно хлопнул по плечу, от чего меня пошатнуло. – Идём! К Твердыне отсюда ведет много дорог, но мимо Бурнолесья вам все равно не пройти.

Я обменялся взглядами с товарищами, кивнул и двинулся к чаще. Зелёная листва зашумела над головами. Система плюнула сообщением:

Вы открыли Бурнолесье

– Уровень! – радостно гаркнул позади Женя. – Дядьки, мне уровень дали!

– Теперь можно будет шутить про твою полезность? – тут же, не оборачиваясь, ввернул я. Жаль, лица его не увидел. Но наш призыватель ничего не ответил. Зато воскликнул Стас:

– Это отличная новость, Евгений!

В зарослях по обе стороны дороги стояли замаскированные викинги. Северяне провожали нас взглядами из-под тёмных капюшонов. Ульфгангер коротко свистнул, и следопыты зашевелились, растворяясь в подлеске. Пара минут, и чаща превратилась в первобытную, безо всяких следов человека.

– Что вы забыли в Твердыне? – сопровождающий нас викинг мне нравился. Простой, открытый. И эти глаза смеющиеся! Вот бы мне такие. Сразу располагают к себе. Когда природа лепила Егорушку, то наделила его взором угрюмым, рыбьим. Стоит задуматься о чем-то, как люди шарахаться начинают. Мол, будто смотрю на них и размышляю, как буду резать их ржавой ножовкой в тёмном гараже. Вдруг, если я выколупаю ему зенки и внедрю в свой организм – люди ко мне потянутся?

– Как недобро ты смотришь на меня, чужак, – произнес Ульфгангер. – Задумал нехорошее?

– Ничего такого, – улыбнулся я. – Твердыня даст нам ответы, которые мы ищем.