Я срываюсь с места, чтобы добить противника и как оказалось зря. Нет, не просто так его называют Змей. Буквально только что он лежал на арене раненным зверем, но стоило мне приблизиться, как копьё метнулось в мою сторону. От неожиданности я затормозил и в этот момент, Змей продолжил свою атаку.

Низкая подсечка сбила меня с ног и положила на спину, копьё уже скользит в руке, стремительно приближаясь к лицу.

Первый удар сбиваю, поймав на перекрестие меча и стилета, но противник работает как отбойный молоток, пытаясь проткнуть меня, достать хоть где-то.

От двух последующих выпадов удаётся увернуться, катаясь спиной на песке, но очередной тычок попадает в левое плечо, срывая мясо до самой кости. Боль затмевает глаза, изображение плывёт от невольно выступивших слёз.

Очередной тычок отбиваю в сторону и ногой бью по древку, копьё вылетает из рук Змея.

После переката по песку удаётся встать на ноги, противник тянется к оружию, а я наступаю на него ногой и колю мечом, метя в лицо. Он уворачивается и из низкой стойки бьёт ногой в грудь, я снова падаю на спину, но на этот раз всё под контролем.

На ногах я оказался быстрее, чем Змей смог поднять своё оружие, рана в его боку не прибавляет подвижности. Взмах меча заставляет его в очередной раз отклониться, вот только мне именно это и нужно.

Правая рука выстрелила почти одновременно с левой, и когда Змей дёрнул головой в сторону, отклоняясь от колющего выпада, стилет вошёл точно в ухо.

Он умер почти мгновенно, даже ноги по песку не стучали, только тело вытянулось в струну и затихло в нелепой позе.

Публика грохнула возгласами восторга. Оказывается, они даже ни на мгновение не замолкали всё это время, но мой мозг научился отключаться от крика толпы и просто делать свою работу.

Вот только она всё ещё не закончена, остался последний штрих, подпись.

В один взмах отделяю голову от тела, меч в песок, разбег и она взмыла вверх, кувыркаясь и разбрасывая мелкие брызги крови, чтобы в следующую секунду оказаться на трибунах и спровоцировать драку.

На воротах ожидает Дарий, расставив руки в стороны, а когда я приблизился, то он обнял меня.

– Ты – самый величайший из воинов за всю историю существования арены, Безликий, – сказал он, выпустив меня из объятий, – Какую награду ты желаешь?

– Снимите с меня это, – гулким голосом через маску ответил я и подцепил кончиком стилета свой ошейник.

– Я уже говорил тебе, что это невозможно, – покачал головой тот.

– Тогда пусть они копятся, меня больше ничего не интересует, – ответил я, – Посчитайте деньги, которые вы тратите на пиры и женщин, отдайте их мне тогда, когда я получу свободу.

– А ты хитёр, – захохотал Дарий, – Но я принимаю твоё предложение. Ты ведь понимаешь, что в случае своей смерти не получишь ничего?

– Готовьте деньги, господин, – поклонился я, а Дарий вновь захохотал.

Настоящая награда ждала меня вечером. Сегодня был бой и от тренировки я освобождён. Сегодняшнюю ночь я проведу с Лемой и это в миллион раз дороже всех денег этого мира.

Глава 16. Жалкий раб

Мне едва удалось дождаться вечера. Не терпелось скорее прижать к себе Лему, ощутить её тепло, дыхание, снова утонуть в глазах. Время тянулось, будто имело что-то против нас.

Так всегда бывает, когда плохо, время словно останавливается, но стоит почувствовать себя счастливым, оно устремляется вперёд с такой скоростью, что теряешь ему счёт.

Дарий всё же закатил пир, выставил вино, накрыл столы и сейчас все до одного нахваливали мою славную победу. Новички размечтались, наперебой рассказывая, как они вскоре всем покажут, выкрикивали тосты о том, что школа Дария самая лучшая. Глупцы.

Каждый из нас рискует быть убитым в любой момент, ведь на любого профессионала найдётся более опытный боец. Не исключены травмы, увечья, да мало ли что может преподнести «господин случай». Как бы я ни относился к суевериям, но однажды я уже споткнулся на арене и теперь до конца дней останусь калекой.

Да, может быть я смогу победить, стать новым чемпионом, получить свободу, вот только для этого нужно очень много работать. Ничего не даётся просто так, ни в этом мире, не в том.

– А я в тебя верил, – пьяным голосом заявил Молот, – Всегда верил, знал, что ты будешь великим воином.

– Ты пьян, Молот, – усмехнулся я.

– Да, я пьян, – кивнул тот, – И что? Разве я не могу поднять чарку за победу своего товарища?

– Так я не запрещаю, – ответил я с улыбкой, – Я, пожалуй, пойду.

– Ступай, ты это заработал, – махнул рукой тот и опрокинул свой бокал, зацепив его, – Ух, едрит твою…

Дослушивать эту триаду я не стал, хлопнул по спине наставника и отправился на улицу. Вечерний воздух уже начала накапливать влагу, скорее всего, утром снова будет дождь. А раз так, то можно провести с Лемой больше времени. А уж где нам укрыться от этого ливня мы найдём.

Обычно в это время жизнь вокруг замирала, движение останавливалось, люди старались не выходить на улицу. С неба изливались мощные потоки воды, скапливались на мостовых и устремлялись к реке, смывая всё на своём пути. После них город сиял чистотой и первозданной свежестью.

Лема уже дожидалась меня в безлюдном переулке, в котором мы каждый раз и назначали друг другу встречи. Едва я появился в проулке, как она тут же бросилась на меня и принялась осматривать, целовать лицо, губы, а затем прижалась всем телом, будто собиралась стать со мной одним целым.

– Живой, – прошептала она, – я так боялась.

– Да что со мной станет? – усмехнулся я.

– Замолчи, дурак, никогда такое не говори вслух, – отстранилась она и посмотрела мне в глаза. – Ты понял?!

– Хорошо, – с улыбкой произнёс я, – ну что, на пустырь?

– Пойдём, – кивнула она, – Моня наверняка уже весь извёлся, ждёт подробного рассказа.

– Перебьётся, – отмахнулся я, – Не люблю об этом говорить, да и рассказчик из меня никудышный.

– Ага, тогда знаешь что начнётся? – засмеялась она. – Лямка, ну скажи ему, ну пожалуйста, – попыталась она изобразить голос здоровяка.

Вышло довольно комично и мы вместе захохотали.

Скорее всего, она оказалась права и Моня ни за что не отстанет, пока я не перескажу ему весь бой в мельчайших деталях. Вот только узнать об этом было не суждено.

Мы как раз проходили мимо таверны, из которой буквально навстречу вывалилась пьяная компания.

Многое в нашей жизни зависит от таких вот случайностей. Хотя, что есть случай? Когда-то давно я запомнил одну фразу: «Случайность, это проявившаяся неизбежность».

Возможно, пойди мы по другой улице или появись я в переулке чуть раньше, даже будь Лема одна, всё могло бы быть иначе. Но все предыдущие события свели нас именно к этому моменту.

– Эй, кажется, я тебя знаю, – услышал я наглый голос за спиной, когда мы молча разошлись с подвыпившей компанией. – Слышь, ты, вонючий раб, я к тебе обращаюсь!

– Вы обознались, господин, – ответил я, пытаясь спрятать своё лицо.

– Где ты потерял свою руку? – подошёл ко мне человек в дорогой одежде. – Смотри на меня, когда тебя спрашивают?

Я поднял взгляд и понял, что конфликта избежать не получится. Передо мной стоял Ярг.

– Ха-ха-ха, гля народ, да это же сам Безликий, собственной персоной, – захохотал тот, привлекая к нам ещё больше внимания. – А это у нас кто? Новая подружка?

– Вы обознались, господин, – в очередной раз повторился я и опустил голову.

– Ты что, хочешь сказать, что я тупой? – холодным тоном произнёс он. – Или слепой?

– Отстань от него! – вступилась за меня Лема, – Он тебе ничего не сделал!

– А что он может мне сделать? – захохотал Ярг. – Жалкий выскочка, возомнивший себя чемпионом. Постой, ты что, из свободных?

– Не трогай её, – попросил я уже не скрываясь и попытался спрятать девушку за спину.

– А то что?! – нагло улыбнулся тот. – Что ты мне сделаешь, вонючий раб? А она ничего. Как она, хороша в постели, или такая же скучная, как твоя бывшая? – он попытался схватить её за руку, но я заступил ему дорогу.

– Она невинна, Ярг, – тихо ответил я. – Ты знаешь, что с тобой будет, если ты её тронешь?

– Мне не будет ничего, – захохотал он. – А вот раба, который изнасиловал свободную, ждёт очень много неприятностей.

– Лема, беги, – оттолкнул я девушку, но она не тронулась с места, – вали, я сказал!

– А ты? – начала было она.

– Быстро отсюда! Бегом! – крикнул я, пока события только начали набирать свой ход.

Лема сорвалась с места, а я перекрыл дорогу Яргу и его парочке друзей, которые хотели пуститься вслед.

Чемпион арены тут же попытался вывести меня из игры. Драться с ним на улице, означало больше никогда не появляться на арене. Меня просто казнят за нападение на свободного человека. Однако уходить от ударов и отталкивать его, мне никто не запрещал. Первую двойку в голову я парировал культёй и ладонью левой руки оттолкнул от себя Ярга.

– Ты что о себе возомнил, животное?! – прорычал тот и бросился в атаку уже серьёзно.

Удар ногой я пропустил над головой и снова оттолкнул чемпиона уже в спину, тот едва устоял на ногах. Хмель в голове не давал ему возможности двигаться так, как он делал это на арене, но менее опасным противником от этого не сделался.

Двое его друзе, наконец-то, сообразили, что происходит и тоже вступили в схватку, пытаясь обойти меня со спины. Я вжался в стену и как мог отклонялся и блокировал удары, вот только надолго меня не хватило. Будь у меня возможность на адекватный ответ, здесь, скорее всего уже лежали три покойника, но я раб и не имею права даже на ответный удар в челюсть.

Самое главное, что Лямка успела убежать, остальное уже неважно.

Удар палкой, которую один из друзей Ярга выбил из перил таверны, пришёлся прямо по голове. Я получил лёгкий нокдаун и поплыл. Буквально сразу же на меня посыпался град ударов, которые я уже не мог отразить. Единственный выход, это упасть, свернуться калачиком и прикрыть голову руками, что я и сделал.

Болезненные удары ногами сыпались на моё тело один за другим, пока Ярг не остановил своих товарищей.

– Хватит! – выкрикнул он и почти сразу же всё прекратилось.

Губы разбиты, во рту противный, медный привкус крови, один глаз уже заплыл и ничего не видел, всё тело болело, но я попытался улыбнуться в лицо чемпиону, который присел передо мной на корточки.

– Ну что, выскочка? – спросил он и достал нож, – Убить тебя прямо сейчас, а потом пойти и трахнуть твою подружку?

– Трус, – пробормотал я разбитыми губами.

– Что ты там вякнул? – чуть ниже наклонился он.

– Ты ссыкло, Ярг, – повторил я.

– Ха-ха-ха, – расхохотался тот. – Видимо, тебе сильно по башке прилетело?

– Ты это чувствуешь, да? – продолжал гнуть свою линию я. – Я подбираюсь к тебе всё ближе. Давай, убей меня, чтобы вся Эллодия знала, что ты ссыкло.

– Ты просто вонючий раб, сраный инвалид, с чего вдруг ты решил, что я боюсь тебя? – голос его стал менее решительным и оскорблений в мой адрес прибавилось.

– Давай, успокаивай себя, но ты чувствуешь, как я дышу тебе в затылок, – я начал хохотать, – убей меня, давай, пусть все знают, какое ты ссыкло, зарезал основного претендента, когда тот не мог тебе ответить. Давай, сука! – я приподнялся и схватил его за отворот одежды.

– Псих, – тут же отпрянул тот. – Нет, это будет для тебя слишком легко.

Ярг повёлся, но мои слова, гордость и заносчивость не дали ему просчитать реальные варианты развития. К тому же здесь присутствовали двое его товарищей, которые могли буквально понять мою речь.

– Ты прав, – схватил он меня за горло, немного помолчал и оттолкнул. – Ты лишь жалкий, безрукий, вонючий раб. Я разделаю тебя на арене, как свинью и все увидят, что ты лишь выскочка, пустое место. Имя Безликого забудут, они будут воспевать меня. Я Ярг, непобедимый воин клана Лис, а ты кусок говна. Запомни это.

Он поднялся и ударом ноги отправил меня в темноту.

В себя я пришёл от того, что кто-то бьёт меня по щекам. Попытался отстраниться и тут же вывернул содержимое желудка на мостовую.