Мы остановились. Ришел кивком указал на одну из двух тропинок, правую. Я растерялась, но все же ответила:

– К пруду.

– А эта? – он указал на левую.

– Судя по всему, к стене замка.

– Да, судя по всему. – Ришел задумчиво посмотрел на стену, к которой, скорее всего, должна была вести тропинка. Так, на взгляд. Стена оказалась без окон, к ней вплотную прилегали густые колючие кусты. – Вам не кажется странным, что тропинка ведет к глухой стене?

– Может, раньше этой стены здесь не было, – я пожала плечами. Зачем Ришелу это понадобилось? Тропинки какие-то обсуждать, на стену смотреть. На меня пусть смотрит!

– Или на этом месте всем по какой-то причине начинает очень хотеться в кустики, вот и протоптали уже, – насмешливо сказал Ришел. И вдруг предложил: – А давайте проверим?

– Вы серьезно?

– Почему бы нет? Вы же сказали, что редко здесь бывали. А сегодня у нас появился шанс исследовать окрестности.

– Но зачем?!

– Разве вам не интересно?

Я неопределенно повела плечами. Не дожидаясь ответа, Ришел взял меня за руку и повел по левой тропинке. От его прикосновения словно иголочки пробежали от кончиков пальцев и по всей руке. Недоумение смешалось во мне с удовольствием. Нет, я, конечно, хоть на край света с Ришелом готова пойти, но зачем ему глухая стена?!

Как мы и думали, тропинка привела нас к стене. Буквально уперлась в нее, слегка раздвинув густые кусты.

– И что дальше? – спросила я.

– А дальше… дальше будем исследовать.

С каким-то невероятным энтузиазмом Ришел влез между стеной и кустами, хотя это казалось невозможным. Мне пришлось воспользоваться магией, чтобы платье не пострадало.

– Я бы не советовал.

– Что именно?

– Использовать магию. На стене могут быть охранные заклинания. Вполне возможно, что они засекут постороннюю магию раньше, чем их обнаружим мы.

А если обнаружим вовремя? Что тогда?!

– Боюсь, иначе мое платье превратится в рванину.

Ришел окинул меня оценивающим взглядом. Ухмыльнулся.

– Это ничуть не испортит ваше великолепие.

Кажется, я слегка все же покраснела.

– Спасибо, но…

Внезапно демон вылез из кустов и расправил крылья. Огромные, черные крылья. Кожистые, мягкие изнутри. Я ощутила это, когда крыло обхватило меня и прижало к Ришелу. Не удержав равновесие, уткнулась ему в грудь. Правда, тут же отстранилась, стараясь не поддаваться нахлынувшим эмоциям. Неловкость помогла справиться с желанием вцепиться в него и больше не отпускать.

– Забыл спросить, иртес. Как вас зовут?

– Эллиана. Можно Лиан. Вы всегда именно в такие моменты интересуетесь именем спутницы?

– Нет, что вы. Не всегда. В принципе не всегда интересуюсь именем спутницы, – хмыкнул Ришел, глядя на меня сверху вниз. Он почти на голову оказался выше меня. – А уж обнимаю крыльями и вовсе редко. Если не сказать «никогда».

Спокойно, Эллиана. Не растекаемся. Я сказала, не растекаемся!

Мысленно надавав себе пощечин, спросила:

– Но как же крылья защитят от острых колючек? Они такие нежные…

Я ощущала их обнаженными плечами. Но старалась как можно меньше шевелиться, чтобы не соприкоснуться с ними еще больше. Руками тем более щупать не собиралась. Никогда еще не испытывала подобной близости с мужчиной. Никогда! А уж с Ришелом, мужчиной моей мечты… Не верится, голова кругом идет.

– Это с внутренней стороны они мягкие. Потому что я так захотел. С внешней стороны они прочнее стали. Можете проверить, Лиан, если хотите.

Я потрясенно смотрела на Ришела. Он серьезно? Предлагает потрогать его крылья?! Потом перевела взгляд на обнявшее меня крыло. Неуверенно приподняла руку. Коснулась сначала внутренней стороны. Мягкое, теплое, шелковистое. По спине от этого ощущения побежали иголочки волнения. Заметила, как подрагивает рука. Стыдно. Собралась очаровывать Ришела, этого уверенного, опытного демона? А сама боюсь трогать его крылья?

Если я хочу заинтересовать Ришела, я должна быть смелее, раскованней.

Разозлившись на саму себя, решительно провела рукой по краю и, согнув запястье, приложила ладонь к внешней стороне. Она оказалась холодной. Гладкой, но уже ничуть не мягкой. Словно металл!

– Надо же… – прошептала я. Скользнула пальцами по крылу. На самом деле кажется прочным, как будто даже неживым.

– Вы не хотите поинтересоваться, как меня зовут?

– Что?.. – я поперхнулась и тут же отдернула руку. От резкого движения едва снова не врезалась в Ришела. Тут, под прикрытием его крыла, было очень тесно.

– Ну, я подумал, что мы достаточно сблизились, чтобы вы могли спросить мое имя, – хмыкнул демон. В синих глазах плясами смешинки. – Или вы интересуетесь именем спутника лишь в особых случаях?

Ох, и непросто мне будет с ним. К такому издевательскому характеру еще нужно привыкнуть. А уж эта улыбка, которая как будто и насмешка, и в то же время искушение…

– А я знаю, как вас зовут.

– Какая осведомленность. Терграш просветил?

– Нет, – я повела плечами. И едва не вздрогнула, потому что снова коснулась мягкого крыла. – Но я знаю только одного демона по имени Ришел, который мог прийти на бал в честь Возвращения. Ришел ша-Тех. Брат императора демонов.

– М-м, вот как. Училась, значит, хорошо?

Стоп! А с каких пор мы на «ты» перешли?

– Более чем.

– Сколько тебе лет?

– Это допрос?

– Нет. Просто пытаюсь понять, насколько молода драконица, которую я решил втянуть в противозаконное дело.

– Противозаконное? – я поперхнулась.

– Так сколько? Драконьей тени не вижу. Значит, перевоплощаться в истинную драконью суть пока не можешь. Вопрос только в том, совершеннолетняя ты или нет.

Вот ведь… а когда мою грудь щупал, вопросом о возрасте не задавался! Хотя там сразу понятно, меня ведь представляли как дебютантку. А в первый раз драконицы так выходят в высший свет именно в пятнадцать.

– Мне восемнадцать. – Я гордо вздернула свой подбородок и чуть не врезалась лбом в подбородок Ришела. И пока он не осмыслил в полной мере, что связался-таки с малолеткой, по его-то меркам, спросила: – Все же о какой незаконности вы говорили? Мы пока только возле стены стоим. И кусты немного помяли. Но можете быть уверены, за это у нас не наказывают.

– Это пока только стоим и только помяли! – заверил Ришел. И с энтузиазмом заявил: – А сейчас мы отправимся исследовать эту стену.

– Вы шпион?

– Нет. Просто мне скучно. И можешь обращаться на «ты». Соучастники все-таки.

Не давая времени осознать происходящее, Ришел двинулся вдоль стены. На самом деле, передвигаться было сложно, учитывая близость кустов к стене и нашу позу. Я старалась идти аккуратно, но все равно периодически натыкалась на демона. Длинный и достаточно широкий подол платья пришлось приподнять, чтобы не испачкать в грязи. Если я не успевала вовремя сделать шаг вслед за Ришелом, крыло подталкивало меня. И в этот момент было важно не оступиться. Хотя ноги демона, несмотря на мои старания, все равно страдали.

Ришел двигался лицом к стене и боком ко мне, чтобы крылом закрывать от кустов было удобнее. По пути он обследовал каменную кладку. И тут… наше безумное исследование увенчалось успехом.

– Магия! Чувствуешь?

– Чувствую, – откликнулась я, прислушиваясь к ощущениям.

– А теперь сложи два и два. Тропинка, которая ведет к стене. Слишком колючие, слишком плотно прилегающие к стене кусты. И камни, разящие сильной магией. Что бы это могло значить?

– Это значит, что нам не стоит сюда лезть.

– Какой скучный вывод! Однако на чем-то он был все же основан, и это можно использовать. Давай вернемся на несколько умозаключений назад. Тропинка. Хорошо охраняемая стена. Значит…

– За ней что-то есть. – Мне захотелось постучаться головой об эту самую стену.

– Правильно. Более того. За ней есть что-то ценное. Или, как минимум, очень интересное.

– Да. Поэтому мы разворачиваемся и уходим отсюда.

– Вот! – Ришел поднял палец вверх. – Вот, на каком этапе ты совершаешь ошибку в своих размышлениях. Мы пойдем туда как раз потому, что там интересно.

Происходящее не укладывалось у меня в голове.

– Вы шутите?.. – с надеждой спросила я.

– Ты.

– Ты шутишь?! – теперь я начала нервничать по-настоящему.

– Я более чем серьезен. Мы взломаем заклинания и узнаем, что за этой стеной. Где-то здесь должен быть тайный проход внутрь.

– Ришел… ты понимаешь, что это преступление? Даже меня накажут. Но это еще как-то можно будет замять. Любопытная драконица, которая…

– И любопытный демон, – перебил Ришел. – Тебе не кажется, что хороший тандем получается?

Я поперхнулась.

– Ты из империи демонов. Твоя попытка проникнуть на закрытую территорию будет расцениваться в лучшем случае как шпионаж. Или попытка что-то украсть. Или вообще заговор против драконов!

– Но… это ведь только в том случае, если нас поймают? – ухмыльнулся Ришел.

– А ты так уверен, что не поймают?! – все-таки не выдержала, вспылила я.

– Уверен процентов на восемьдесят пять.

Я не успела спросить, почему именно восемьдесят пять. Ришел резко приложил окутанную магией руку к стене. Да-да, в том самом месте, где на ней ощущалось переплетение магической защиты! Так что я прикусила губу и замолчала, чтобы не сделать еще хуже.

– Ты еще успеешь сбежать и сделать вид, будто не знаешь меня, – сказал Ришел, неотрывно глядя на стену.

Я не понимала, что он творит и зачем. На самом деле шпион? Явился с императорским заданием пробраться в сокровищницу черных драконов? Не похоже! Ришел и вправду кажется заскучавшим демоном, который просто хочет развлечься. Нет, я не верю, что он собирается творить что-то нехорошее. С самого возвращения драконов в этот мир у нас с империей демонов воцарились мирные, дружественные отношения. В основном, конечно, благодаря принятым между Ирэшем ша-Тех и Советом соглашениям. Но немалую роль в этом сыграл и дар, который драконы преподнесли демонам в качестве доказательства добрых намерений. С тех пор, как драконы открыли для демонов проход в несколько миров с монстрами, где они могут охотиться, утоляя жажду крови, чтобы больше не терроризировать бедных людей, жизнь в империи на самом деле улучшилась.

С другой стороны, демоны – это демоны. Благодарными быть они не умеют. Но их правитель – демон-дракон. И вряд ли он стал бы посылать своего брата ради чего-то, что навредит драконам. Мы же и ответить можем. Мало тогда не покажется никому.

– Ты ничего не собираешься красть?

– Не собираюсь. Зачем? – Ришел приподнял бровь в недоумении. Как будто на самом деле не понимал, для чего это могло бы понадобиться.

Я ведь собиралась очаровывать Ришела. Вряд ли у меня будет еще один шанс, если сейчас позорно сбегу. Но кто же знал, что это будет так сложно! И противозаконно.

Я вздохнула. И решительно заявила:

– Я с тобой.

С тобой до самого конца. Даже если он наступит уже сегодня нашей кончиной в пыточных камерах.

– Отлично! – заявил Ришел радостно и поддел рукой нить защитной магии.

Я вздрогнула. Ждала чего угодно: взрыва, сигнального импульса, ответного удара, который в лучшем случае только обездвижит. Настороженно присмотрелась к Ришелу. Жив. Вроде бы с ним все в порядке. И никаких импульсов никуда не пошло. О нашем вторжении пока никто не узнал.

Довольно хмыкнув, Ришел продолжил возиться с защитной магией. Я, стараясь не трястись от страха, а может, и охватывающего меня азарта, наблюдала за его действиями. Да, я хорошо училась. Но мне всего восемнадцать лет. Ришел намного больше меня знает. А уж что он умеет… трудно представить! И вот теперь я стала свидетельницей его мастерства. Каким-то невероятным образом Ришел отогнул все защитные нити, при этом ни капли их не повредив. Кажется, охранная магия даже не заметила постороннего вмешательства.