– Барбара здесь хозяйничает. – Объяснила Холли. Я любовалась Барбарой. Её глаза были синими, почти фиолетовыми, как пряди. Тонкий носик, губы сердечком, острый подбородок. Одета она была в короткие черные шорты и белую майку – костюм обтягивал идеально подтянутую фигуру.

– Холли рассказывала о тебе. Ты хочешь у нас заниматься?

Я крякнула и взглянула на Холли, та сделала такое суровое выражение лица, что я ещё сильнее сконфузилась.

– Я? Да, конечно, было бы здорово… – Промямлила я.

– Отлично! Форма у нас свободная, я тебе отправлю расписание на почту, окей? Вот, возьми, – Барб протянула мне смартфон, – запиши свой электронный адрес. Знаешь, Кэтти, у тебя большой потенциал! Ты потрясающе чувствуешь музыку и тело. Они работают, как одно целое.

– Спасибо, Барб, мне очень, очень приятно! – Я улыбалась, не переставая. – А можно мне остаться сегодня на вашей тренировке?

Барбара взглянула на Холли, повела бровями и кивнула, мол «а она хороша».

– Что ж, я вас оставлю, мои занятия начнутся через полчаса. До встречи, девочки.

Холли удалилась к лестнице.

– Эй, ребята, у нас новенькая! Каталина…

– Джеферс. – Закончила я и слегка поклонилась.

– Привет! – Хором поприветствовали танцоры.

–Не будем прерываться на знакомства, у нас и так осталось всего двадцать минут тренировки. Эй, Шерри! – Обратилась Барбара к синеволосой девушке. – Включи нам что-нибудь для изучения базы. – Затем она повернулась ко мне. – Кэтти, тебе в некоторых моментах не хватает техники и резкости. У тебя потрясающие изгибы и плавные движения, что делает танец более гармоничным и притягательным, но у нас ведь есть определенная база, которую следует использовать в танце. Особенно, если ты будешь выступать с нами.

– Вы…выступать с вами? – Не поняла я.

Но Шерри уже врубила песню Florida (feat. T-Pain) – Low.

– Крисс-кросс! – Прокричала Барб.

Я постаралась повторить шаг на подъеме с прыжком, затем перекрестные прыжки.

– Кик болл чендж!

Простейший элемент c раскачкой в обе стороны. На протяжении всей песни Барбара выкрикивала незнакомые для меня названия (не многому я успела обучиться за пару месяцев подпольных занятий в школьные годы), и я не всегда успешно пыталась их повторить. Двадцать минут показались вечностью, когда Шерри отключила колонки, мне казалось, что из меня выбили весь дух и до общежития я просто не дойду. Все ребята улыбались и бодрячком подпрыгивали, присаживаясь на пол или переодеваясь. Я лежала пластом и смотрела в потолок, который словно трясся от боксерских боев.

– Я – Шерри. – Протянула мне руку милая темнокожая девушкалет двадцати. Её синие волосы были обрезаны каре. Голубой топ и белые шорты сногсшибательно сочетались с цветом её кожи.

– Каталина, – Приняла рукопожатие я. – Просто Кэт. Давно ты здесь танцуешь?

– Я пришла около года назад. Старички здесь Барбс и Флойд, – Шерри показала пальцем на смеющегося шатена с россыпью веснушек на носу. – У тебя отличная пластика, ты ведь уже занималась танцами?

– Я… балерина. – Выдавила я.

–Уоу! – Шерри хлопнула в ладоши. – Балет для меня слишком сложен. И, как бы сказать, вгоняет в рамки что ли. Танец должен быть свободой.

– Очень верно подмечено. – Грустно усмехнулась я.

Барбара подошла к нам, культурно отослав Шерри переодеваться, и отвела меня в уголок.

– Не переживай, быстро вольешься. – Барб приобняла мою спину.

– Спасибо за такую классную возможность. У вас здесь такая атмосфера…

– Всегда пожалуйста. Ты, главное, отнесись к этому со всей ответственностью. Я ведь тоже не благотворитель. – Теперь Барбара скрестила руки на груди.

– Я все понимаю. Просто удивлена, что Холли решила за меня так взяться. Мы ведь почти не общались. – Пожала плечами я, хватая куртку и допивая остатки кофе с растаявшим льдом.

Барбара улыбнулась, поджала губы, словно решая, посвящать ли меня в тайну.

– Дело в том, что Холли тоже потеряла кое-кого. Родного брата, в перестрелке. Они оба занимались хип-хопом. Холли потом год не ходила на занятия, а затем и вовсе перешла на highheels.

Я не знала, что и сказать. Перед глазами вспыхнул образ экстравагантной Холли, привлекавшей внимания любого, стоило ей зайти в помещение. Вот, какую боль она скрывала под маской самоуверенной красотки с отменным чувством юмора. Мне вдруг захотелось, чтобы Холс была рядом и приняла мои объятия.

– Судя по твоим щенячьим глазкам, ты этого не знала. – Печально улыбнулась Барб. – Да, мы поддерживали Холли, как могли. Но время лечит. И тебя вылечит. Жизнь не успокоится, пока хорошенько нам не подгадит.

– Спасибо, что поделилась со мной. – Кивнула я. – Мне следует быть внимательнее к людям, я слишком глубоко ушла в свой антисоциальный кокон.

– Дерзай, Кэтти, все получится. Жди письмо с расписанием. – Завершила разговор Барбара и вернулась к ребятам.

Мне было неловко нарушать их дружескую идиллию, так что я незаметно скрылась по винтовой лестнице. В холле я ещё разок полюбовалась фотографией Реймонда Беннета. Я знала, что он не свободен, но танцы всколыхнули во мне зачатки жизни и эмоций, и я стала обращать внимание на мужскую красоту. Или мышцы.

Не то, чтобы мои ноги не привыкли к нагрузкам, я ведь постоянно тренировалась в балетной студии, но, видимо, из-за того, что задействовалась другая группа мышц, плюс «подвальные» танцы оказались куда более энергичными, я шла по кампусу на деревянных ногах, раскачиваясь из стороны в сторону. Выйдя из боксерского центра, я сразу воткнула наушники, и теперь в моей голове кружились картинки воображаемого танца под CardiB–ILikeIt (feat. BadBunny, JBalvin). Поднявшись на второй этаж и распахнув дверь в нашу комнату, я застала Джун за компьютером с гигантским куском пиццы в руке.

– Джун, привет! Как дела?

Соседка посмотрела на меня, как на умалишенную. Я поздоровалась с ней впервые за два с половиной года сожительства.

3 глава

– Мисс Джеферс?

Я вздрогнула и подняла глаза на профессора Линдмана. Профессору было пятьдесят шесть лет, но ничто в его внешности не указывало на возраст. Ни седины, ни обильных морщин. Линдман всегда выглядел превосходно, словно после каждого рабочего дня посещал элитный гольф-клуб.

– Простите?

– Мне повторить вопрос? – Растягивая согласные спросил он.

О, черт, он задавал вопрос? В моей голове играл воображаемый магнитофон, а фантазия запустила меня в музыкальный клип.

– Понятно. Напомните нам, пожалуйста, что такое социальный конфликт, его сущность, условия, причины.

– Это высшая стадия противоречий, которая возникает между людьми или социальными группами. Причины: убеждения и личные интересы. Например, когда человек отстаивает свои интересы, услышав, как их обесценили. Также, конфликт из-за способа удовлетворения потребности. Например, когда Майк Рот справлял нужду на только высаженной клумбе на территории кампуса, за что тут же получил порицание со стороны педагогического состава и некоторых девушек.

Студенты хохотнули, вспоминая тот день, профессор Линдман поморщился и нахмурился.

– Общественная дезорганизация, третья причина. Несмотря на то, что мы живем в двадцать первом веке, она все ещё актуальна. Это проблема социального неравенства. По цвету кожи, происхождению, материальному достатку.

Студенты закивали, в основном темнокожие, полукровки и азиаты.

– Хорошо, мисс Джеферс.

Социология закончилась, и я пошла в столовую. По пути на телефон пришло сообщение от Барбары:

«Каталина, лови расписание! :)»

И вложенный файл с гугл-таблицей. Я тут же его открыла.

– Вот черт, – шепнула я под нос.

Расписание было составлено на месяц, то есть до двадцать девятого ноября. Всего две тренировки совпадали с расписанием по балету, и все же я остро ощутила назревающую проблему. Наступит день, когда мне придется выбирать. Я достала из сумки потрепавшийся флаер, который в среду получила от Холли. Кастинг. Второе ноября. Теперь, когда Холс удалось вселить в меня надежду на то, что я способна на большее, что ещё есть шанс ухватиться за хвост упорхнувшей из рук мечты, я не могла упустить возможность. Концерт состоится в восемь вечера. Успею ли я вернуться из Филадельфии к началу? Поезд едет около двух часов. Кастинг может затянуться. Черт, черт, черт!

– Кошечка! Эй, Кэт! – Кажется, это был Бэнкс, баскетболист. В повседневной одежде его не узнать – такой деловой и высоченный, хоть стремянку неси.

– Привет! – Махнула я. – Не знаешь, где Холли?

– Она там же, где все. На презентации Аштона Холла.

– Аштона Холла?! – Я громко ахнула.

– И что вы все находите в этой белобрысой кукле… – закатил глаза Бэнкс. – Эй, ты что, даже не поешь? – Кричал он вдогонку.

– Я не голодна! – Почесала нос я, – до встречи!

В главном холле университета, потолок и стены которого были покрыты красивейшими витражами с преобладающим синим цветом, собралась огромная толпа, сквозь которую я еле протиснулась. Последние два дня занятия проходили в разных корпусах, и мне не удавалось посетить главного здания. Оказывается, здесь уже было все подготовлено ко встрече с выдающимся выпускником и инвестором. Аштон Холл организовал фонд, в котором ежегодно разыгрывал пять стипендий на разные факультеты.

На большом зеленом плакате, прямо за сценой, висело изображение самого Холла и его отца. В холле было очень шумно: толпа гудела, техники настраивали микрофон. Я пыталась выискать Холли, и заметила кислотно-желтое пятно у сцены. Мне отдавили пальцы на ногах и несколько раз ударили локтями, но я все же добралась до подруги.

– Холс? – Окликнула я.

– Кэтти! – Взмахнула руками та, и её новые, неоновые зеленые ногти ослепили ближайших зрителей.

– Ты что, фанатка Аштона Холла? – Усмехнулась я.

– Нет, милая, он для меня слишком белый. – Подмигнула Холли.

И в этот момент Аштон поднялся на сцену. Думаю, женской половине было плевать, что он там собрался презентовать, они хотели воочию узреть этого Аполлона. Ему действительно подходило описание «слишком белый». Волосы Аштона были выкрашены в платиновый блонд, белая рубашка сияла чистотой, темно-синий костюм кричал о богатстве. Кожа его была идеального аристократичного оттенка. В общем, он и впрямь был Мистером Совершенством с набитыми карманами.

– Холли, мы действительно будем слушать презентацию? Потом ведь выложат пост с тезисами.

Аштон взял микрофон и пробежал по нам глазами, пухлые губы растянулись в улыбке.

– Привет, студенты Принстонского университета!

Зал взорвался аплодисментами.

– Да, ты права, пойдем отсюда. – Холли протолкнула меня к выходу. – Дышать нечем. Ты искала меня или тоже хотела поглазеть на Аштона?

– И то, и другое. Я подумала, что ещё не отблагодарила тебя за все, что ты успела для меня сделать, и хотела пригласить на обед в «Эспачо». – Улыбнулась я, когда мы вышли к скверу.

Опавшие листья объяли землю, как рыже-алое пламя. Желтые, оранжевые деревья придавали красок серому каменному зданию университета.

– Ну, пойдем. – Холли взяла меня под руку. – Мне всегда было интересно, почему девушки вообще хотят быть с такими, как Аштон.

– Ты точно внимательно его рассмотрела? – Хохотнула я, мы свернули к пешеходному переходу.

– Детка, он, конечно, прекрасен, но разве не очевидно, что с его внешними данными и финансами ни о какой моногамии речи быть не может? – Холли приподняла бровь и, как всегда, манерно сжала губы.

– Как предвзято. – Театрально ахнула я.

– Давай, разубеди меня!

– Насколько я знаю, Реймонд Беннет стал его сводным братом, то есть по сути, у них общее состояние, но он уже какой год предан одной девушке. – Привела пример я. – А вот насчет всяких рэперов я такого сказать не могу. У них словно мозг запрограммирован иметь все, что обладает формами.

– Скорее другой орган, – расхохоталась Холли. Смех её был оглушительным и заразительным.