– В жопе… – усмехнулся Рыжий. – Думал, свеженькой икорки поем или фруктиков, а здесь… Только шишки и гребаные деревья, пустой кластер, зря мы сюда пришли, лучше бы тачку на месте починили. – Махнув рукой, он отошел от лесника. – Всегда стороной обходили этот чертов кластер, а тут на тебе – расширительный бачок лопнул! Уверен, что и без охлаждающей жидкости ржавое корыто смогло бы ехать дальше. А теперь мы застряли в этой глухомани. И, похоже, на веки вечные.

– Идиот! Движок бы клина словил, а тут мы еще немного наварились. Не каждый день получается завалить бегуна в таком глухом кластере. Дырявая твоя башка. Думай, что говоришь, студент… – полковник растянул губы в самодовольной улыбке.

– Блин, он что, опять отключился?

– Да! – Батя приложил два пальца к шее Романа, чтобы прощупать пульс. – Да нет, живой.

– Давай бросим его.

– Сволочь ты, студент. И меня подначиваешь на грех.

– Не начинай, – предупреждающе пригрозил пальцем Рыжий.

– Мажор ты херов. Шалупень. – С решительным видом крепыш поднялся, и его рука потянулась к шашке. – Это ты не начинай. Здесь Гуся нет, он не защитит тебя, как в прошлый раз, – он пугающе дернулся вперед. – Ведешь себя как мур, аж противно, – говоривший презрительно сплюнул.

– Успокойся! – Рыжий, округлив в страхе глаза, навел ствол на раздражителя. – У меня нервы тоже ни к черту! Заткнись! Я сказал, заткнись! А то пристрелю, как собаку! Поверь, рука не дрогнет. – Решительным взглядом он смотрел на невозмутимого полковника.

– Не кричи, – Батя опустил рукоять, – подсоби лучше.

Очнувшись, Роман вновь услышал громкие голоса. Живчик помог ему. Незнакомцы о чем-то спорили. Через каждое слово он слышал только мат, но ему не хотелось вникать в суть разговора. Голова и так раскалывалась, а лишняя информация ни к чему. Присев на пятую точку, он недоуменно огляделся. Потрогал страдающую голову. Крови на ладони не было. Рана затянулась коркой. Облегченно выдохнув, Роман прищурил один глаз.

– Где я нахожусь? – Он с трудом произносил каждое слово, голова еще немного болела.

– О! Очнулся, бедолага! – обрадовался Батя. – А ты подначивал меня: «Давай застрелим его, давай застрелим». Ух! Как… – шутливо замахнулся на почесывавшего яйца студента. – На, глотни еще этой дряни! – он протянул флягу Роману.

– Спасибо! – Роман отвел руку полковника и поднялся. – Вы охотники? Смотрю, у одного калаш, у другого сабля. Да что здесь вообще происходит? Последним помню только туман… Едкий химический запах, – он завороженно замер, – и все. Потом кромешная тьма.

– Не-е-е… Охотник и рыболов у нас Мурзик, – криво улыбнулся Батя и бросил короткий взгляд на замершего товарища. – Рыжий тебя прикладом вырубил, – осторожно произнес он. – Ты только не серчай на него, он не специально. – Батя вскинул вперед ладони, чтобы постараться сгладить острые углы. – Мы охотились за ним, – кивком указал на уродливый труп твари. – А тут показался ты. Ну, сам понимаешь. Рыжий среагировал.

– Вы чего, совсем с дуба рухнули?! – словно обезумев, Роман вытаращил глаза. – Я все понял. Это вы, суки, на меня напали! Уазик мой расхерачили так, что теперь ему нужен капитальный ремонт! Все понятно! Ваша делянка, – понизив голос, он старался объяснить доходчиво, – черные лесорубы, по вам кандалы плачут. – От перенапряжения у него вздулись вены на шее. – Сейчас позвоню Сашке, – вспомнив, что телефон у него украли, он предъявил незнакомцам: – Не хотите вернуть мой мобильник? Ладно. – Роман засучил рукава.

– Он че, дурак? – расправил плечи Рыжий. – Какие, на хрен, мы лесорубы? Мы рейдеры-трейсеры, случайно оказались в этом месте, и удача нам улыбнулась, – он указал пальцем на труп бегуна. – У него на затылке был нарост, похожий на чеснок. – Утолщенные ноги монстра сразу бросались в глаза. – Пока ты был без сознания, мы с Батей поковырялись и нашли в нем два спорана. – Он показал черный мешочек и сразу же убрал его обратно в карман. – Ороговелую херню мы между собой называем споровым мешком. Нужна сноровка, чтобы расковырять его и достать содержимое. Усек?

– Ты находишься в Стиксе, – видя, что из Рыжего рассказчик просто никакой, Батя решил сам попытаться объяснить, что к чему. – Ну или, как мы его здесь между собой называем, Улье. Сюда попадают куски разных миров. Слышал что-нибудь про мультиверсум?

– Не-а.

– Существует множество параллельных миров, которые никак не пересекаются между собой. Невидимая сила как бы вырывает кусок из одной такой реальности и переносит в Улей. Рыжий, ты и я – копии, этот лес тоже копия. Поэтому здешний мир поделен на соты или, как их тут принято называть, кластеры. Некоторые перезагружаются раз в три дня, есть раз в месяц, а есть стабильные, которые обновляются не так часто. Короче, ты просто оказался в ненужном месте в ненужное время. Я тоже, когда попал сюда, чуть с ума не сошел. Кровь, кишки, короче… полный абзац.

Роман, сглотнув, с удивлением вытаращил глаза. Правый даже нервно задергался. По спине пробежал холодок.

– То есть вы хотите сказать, я никогда больше не увижу своих родных?

– Почему же… – смекнув, что можно поживиться, Рыжий подмигнул Бате. – Ты где живешь?

– В Морельском лесхозе.

– Как тебя зовут? – полковник глотнул живчика.

– Роман.

– Ха! – скривился Батя. – Здесь имена только у баб, и то вымышленные. Молли там или как ее, ну сисястая такая, дай вспомнить. А! Памела. Здесь принято иметь кликухи. У меня вот Батя, у него Рыжий. Я до Улья служил в российской армии. Сюда попал с дочерью примерно полгода назад. – Мужичок заметно погрустнел, словно вошел в сумрак. – Умерла она только. Ладно, земля ей пухом, – после короткой паузы он немного повеселел. – Вот он студент. Три месяца уже здесь. Под крылышком у Гуся.

Роман молча выхватил из рук полковника флягу и смачно приложился к ней. Живот, который сильно пучило, успокоился, головная боль прошла, зрение и слух заметно обострились.

– Лесником работаю, – Роман вытер рукавом губы.

– Ну че, тогда Лешим будешь. Нравится?

– Неплохо. Думаю, сойдет.

– Вот и отлично, крестник мой, – мужичок рассмеялся от души, до слез. – Если спросят, кто имя тебе дал, смело отвечай: «Батя!».

– Может, наконец-то свалим отсюда? – пробурчал Рыжий. – Не хотелось бы нарваться на муров. Внешники вряд ли сюда сунутся, слишком далеко от удавки.

– Да. Стоит поторопиться, – согласно кивнул полковник и с довольным видом достал из внутреннего кармана кожаный мешочек. – Смотри, – он потряс им и вытащил на обозрение споран, похожий на зеленую виноградину. – Эта хрень здесь вместо валюты. – Похвалившись, Батя убрал добычу обратно в мешочек. – Запомни, домой ты уже никогда не вернешься. Обратной дороги просто нет. Так что лучше забудь прошлую жизнь и живи настоящим. Постарайся приспособиться к этому миру. Одно могу сказать точно: скучать не придется. Вот таков мой дружеский совет тебе, Леший. – Он покосился на флягу. – На живчик сильно не налегай, а то отравишься к чертям собачьим. Это как лекарство, необходимо соблюдать правильную дозировку. Три раза в день, не больше. Фляги обычно на неделю хватает.

– Хорошо.

– Ну, вы идете? – пнув труп бегуна, несдержанно прокричал Рыжий.

* * *

Живой мост из прессованного годами сухого камыша опасно хлюпал и булькал под ногами. Воняло гнилью. Повсюду размеренно квакали лягушки. Леший вел пришлых, словно Сусанин поляков, извилистым путем. Болотная мошкара, от которой постоянно приходилось отмахиваться, неприятно кусала лица.

– Сколько еще осталось? – не выдержал Батя.

– Метров триста, – спокойно ответил Леший.

Остальной путь они прошли молча. Только когда впереди показалась торфяная пустошь, покрытая белесой соляной коркой, Леший обрадовал всех.

– Ну вот, добрались! Поднимемся на бугор, там уже видны крыши домов.

– Магазин есть хоть у вас там? – с усмешкой уточнил Рыжий.

– Конечно есть.

– А, ну тогда хоть брюхо набьем.

– Батя!

– Что?

Леший подумал о родителях, которые сегодня собирались в гости к брату. Он надеялся, что их нет дома.

– Да та-а-ак… Подумал, ты говорил про мертвяков. Вы всех перебили?

– Вроде всех, – Батя задумался на секунду. – Они же, словно псы, срываются на свеженькую плоть. Сильный пожирает слабого. У них свой естественный отбор. За короткое время пустыш может стать жрачем или топтуном, если повезет. Вот такие дела…

– А кто такой пустыш?

– Свежий зараженный. При попадании сюда не всем везет, как нам, – Батя вновь погрустнел. – Вообще, сколько в твоем поселке домов?

– А зачем тебе знать?

– Хочу прикинуть, хватит ли мне патронов, – интригующе поднял брови Батя. – Сразу предупреждаю: увидел зараженного – без раздумий стреляй ему прямо в голову. На, держи, – он вручил крестнику ТТ. – Надеюсь, стрелять-то умеешь?

– В армии служил. Умею.

– Это уже хорошо.

– Ну, вы че медлите? Давай! Давай быстрее. Ништяки ждут нас! – Рыжий побежал вниз по грунтовой дороге.

Как только он скрылся из виду, раздалась автоматная очередь. Батя и Леший сразу бросились вперед. На Рыжего с двух сторон напали пустыши. По медлительным, напряженным и нескоординированным движениям было понятно, что это свежая гниль. Один от полученных ран постоянно заваливался на правое колено, но без чувства страха все равно продолжал ковылять. Второй, получив свинца в грудь и в голову, упал на колени. Изо рта вместе с черной кровью вырвался низкий гортанный стон. После чего он рухнул на живот и больше не поднялся.

– Береги патроны, Рыжий! – выкрикнул Батя.

На ходу он оголил шашку и занес ее для удара. Леший прицелился и на выдохе нажал на спусковой крючок. Пуля влетела точно в глаз зомбаку. Дернувшись назад, зараженный еще сильнее озверел. Оскалившись, начал беспорядочно размахивать руками, словно царапая невидимого врага. Рыжий стрелял одиночными, чем сильно разозлил Батю.

– Твою!.. В следующий раз с Гусем пойдешь. На хера ты тратишь патроны на пустышек? Ладно он, ему тренироваться надо. А ты? Балбес. А-а-а-ах! – Словно выпив «озверина», без всякой опаски мужичок стал размахивать шашкой.

Сначала подрезал зомби ноги, затем руки и напоследок со всей силы снес с плеч голову. Искромсанное тело мертвяка пошатнулось на культях и рухнуло на живот. По глазам было видно, что Рыжему понравилось соло Бати. Он даже невольно поаплодировал ему.

Леший, почесав макушку, насторожился. Он узнал ребят, которые стали зомби. Валера и Серега, алкаши по жизни. Им всегда было на все фиолетово. Да и в человеческом обличье у них такая же походка. Так же шаляй-валяй. Ничего не изменилось, кроме цвета кожи, она стала темно-синей. Друг у них был, собутыльник Пашка-ходуля, тот вообще как на протезах дробил. В прошлую зиму на остановке замерз. Там у него пост. Каждое утро мелочь стрелял. У таких, как они, на завтрак, обед и ужин только сухаревский самогон. Но все же не заслужили они такой смерти. По-человечески Лешему стало их жалко.

– Эх… – тяжко вздохнул он.

– Запомни! – Выставив вперед шашку и жестикулируя ею, словно дирижер, Батя обратился к задумавшемуся новичку: – Вокруг все твое оружие. День за днем ты ищешь прорехи в их броне. Ты учишься, становишься сильнее. В Улье по-другому никак. Пойми, слабохарактерным здесь не выжить.

Рыжий закатил глаза, посчитав слова полковника очередным выпендрежем.

– Да! Батя, ты крутой стратег. Воин, на хрен. А все остальные так себе. Мошкара. Я вот, например, у тебя студент-недоучка. Но я, сука, никогда не дрейфил перед опасностью. А Леший кто у тебя?

– Э! Ты че борзеешь? Давно люлей не получал? Нормальные пацаны мне уже сказали, что Гусь тебя специально ко мне приставил, чтобы уши греть. Видишь, не нравится ему моя прямота.

– Чего? – потупился юноша. Опустил руки. – Вообще, я сам по себе. – Он вызывающе поднял подбородок и отрицательно покачал головой. – Мне никакой Гусь не указ. А ты тем более. Наговариваешь на меня всякую хрень. Никто не виноват, что твоя дочка стала мертвячкой. Никто.