И что делать? Просить, умолять? Так ведь меня уже послали…

Злыдни. От расстройства даже защипало в глазах.

Сделав глубокий вдох, я принялась убеждать себя, что всё не так скверно. Что хоть на троечку, но обязательно справлюсь. В крайнем случае у меня есть те самые, многострадальные «красивые глаза».

А ещё магистр Номан. Если он будет в экзаменационной комиссии, то уверена подыграет…

– Пс-с, – послышалось где-то очень близко. – Пс-с!

Я вздрогнула всем телом, потом решила, что мерещился. А опустив взгляд, едва не подпрыгнула – по лавке, рядом со мной, растекалось этакое чёрное, неприятного вида пятно.

Пятно небольшое! Словно кусок слайма. Только у него были белёсые глазки, которые отчётливо моргали.

– Пс-с, – повторила… да, именно эта штука. – Тут не поговорим. Давай на другую сторону?

Я на секунду растерялась.

– Пересядем, – субстанция дёрнулась. – На другую сторону, за колонну. Там не видно.

– А-а-а, – оторопело ответила я.

Но растерянность не помешала подхватить папку и плавно подняться. Потом с самым непринуждённым видом обогнуть колонну и обнаружить – с этой стороны в обозримом пространстве действительно никого нет.

Едва я опустилась на лавку, прямо из отполированной доски выползла уже знакомая чёрная штука и, пугающе моргнув, спросила:

– Зачем ты меня искала?

Так. Стоп. Я выдохнула, пытаясь приструнить свою нервозность, и уточнила:

– А ты…

– Зора. – Перебила клякса. – Меня зовут Зора. Назовёшь по-другому – уйду.

Миг на осмысление, и я очень медленно кивнула. Филиния чётко назвала номер и приметы колонны, в которой по преданиям обитает Заучка, и сейчас мы находились немного в стороне, но не суть.

Зора. А прозвище «Заучка», судя по тону, ей категорически не нравилось!

– Очень приятно, – шепнула я. – А я – Марго.

Я чуть не протянула ладонь для рукопожатия, но быстро опомнилась.

– Мне нужна помощь, – сказала, сразу переходя к делу.

– Я не помогаю лодырям и тупицам, – отрезала Заучка, приподнимаясь и превращаясь в небольшой шар.

Таких собеседников у меня ещё не было, но я внутренне собралась и представила, что разговариваю с человеком. Немного вредным, но в целом обычным – с руками, ногами и головой.

– Я не тупица и не лодырь. Просто так получилось.

– Все вы так говорите, – презрительно фыркнула Зора. – И все хотите воспользоваться моими знаниями! Моим трудом!

Я подалась вперёд, вглядываясь в эту чёрную желеобразную массу. Филиния, которая не одобрила моё намерение сходить к колонне, рассказала, что Заучка – энергетическая сущность, появившаяся в Академии довольно давно.

Заучку считали результатом неудачного, а может наоборот удавшегося, эксперимента по созданию чего-то похожего на универсальную шпаргалку. Мол, кто-то из адептов пытался и перестарался. Эксперимент вышел из-под контроля, в итоге в стенах Академии поселилось неизвестно что.

Сущность пытались ловить все – от адептов до преподавателей. На протяжении десятков лет маги гонялись за неуловимой Зорой, но та утекала как вода.

Учитывая увиденное только что «вытекание из лавки», про воду явно была не метафора. Но не суть. Главное – на наличие в стенах учебного заведения странного, но безобидного существа в итоге забили. Ну есть и есть.

– Я не лодырь, – повторила со вздохом. – Просто не успела выучить.

Лица у Зоры не было, выражение не читалось, но посмотрела она всё-таки злобно.

– У меня не было возможности, – повторила я совсем тихо. – Я узнала о том, что поступаю, четыре дня назад.

Теперь Зора глянула будто бы скептично и словно нахохлилась.

– Я прошу твоей помощи на проверочной работе, – вновь обозначила свою проблему я. – Только тут, а дальше буду учить сама.

Между нами повисла пауза, и длилась она долго. Там, за колонной, что-то звякнуло, и кто-то возмутился. В противоположном конце зала кто-то басисто заржал.

– Допустим, – нарушила молчание Зора. – Допустим я тебе помогу. А что взамен?

Хороший вопрос, и я понятия не имела что на него ответить. Просто Филиния не сказала – мы вообще до возможности переговоров с Заучкой не дошли.

Подумалось о деньгах – о золотых, которые лежали сейчас в банковской ячейке.

Увы, но тут резко проснулась жаба и завопила дурным голосом. Разумом я понимала, что отдать деньги за услугу – это нормально, а вот душой…

– Золото не предлагай, – словно почувствовав, перебила мысль Зора. – Материальное меня вообще не интересует.

Так, замечательно. А из нематериального у нас что? Неужели знания?

Тут снова напала грусть.

Я могу поделиться знаниями о своём мире, но тогда раскрою себя, и кто знает, чем такое разоблачение аукнется? Мы с Зорой не подруги. Я вообще её не знаю.

– Хорошо, – внезапно сказала чёрная субстанция. – Давай так. Я помогаю тебе сдать проверочную работу, а взамен ты будешь должна мне услугу.

Произнесено было настолько небрежно, что сразу стало ясно – услуга Зоре очень нужна.

Та-ак… а вот тут, пожалуйста, поподробнее!

– Какая именно услуга?

– Это не важно. Любая на моё усмотрение.

Я фыркнула и закатила глаза, но быстро опомнилась и сказала, причём самым вежливым тоном:

– Извини, но так дела не делаются. Я должна знать, иначе…

На этом я запнулась, потому что Заучка просочилась сквозь дерево и всё.

Раз, и нет. Только что была, и вот исчезла.

Я подскочила. Заглянула под лавку, но чёрного шарика не нашлось.

– Зора! – шёпотом позвала я.

Ответа ноль.

– Зора, давай поговорим? Куда ты сбежала?

Но слайм-шпаргалка не ответила. Она не проявлялась, а я не могла ползать вокруг колонны, умоляя вернуться.

– Ну знаешь, – процедила я сквозь зубы.

Вероятно Заучка рассчитывала на мои извинения и мгновенную капитуляцию, но нет. Усевшись обратно на лавку, я открыла свою папку и принялась читать конспекты.

Голова мгновенно загудела, протестуя против переизбытка знаний, поэтому вскоре чтение сменилось простым разглядыванием корявых рукописных строчек.

Спустя ещё полчаса, когда стрелка больших, висящих в зале часов подползла к отметке «без четверти девять», я встала и, нервно сглотнув, отправилась обратно в холл.

Я нарочно шла медленно и до последнего надеялась, что Зора одумается. Но Филиния не зря отговаривала и не зря говорила о Заучке с самым кислым лицом.

Истеричка экспериментальная!

С такой помощницей только хуже будет, она ведь непредсказуема!

С этими мыслями я покинула читальный зал… Поднялась по лестнице и едва не споткнулась, увидав мелькнувшего вдалеке Георга.

Его величество свернул в коридор, ведущий к нужной мне аудитории. Он явно собирался присутствовать при проверочной работе, но в случае с Георгом меня беспокоили не столько знания, сколько татуировка и браслет.

И если первая была глубоко под одеждой, где-то в районе ягодиц, то браслет гораздо ближе.

Причём мы с бабушкой решили, что скрывать ситуацию нельзя, что нужно признаться – иначе добровольный демарш артефактов легко превращается в сокрытие и даже кражу.

Но говорить о таком лично, да ещё перед экзаменом – самоубийство. Поэтому у моего красивого платья были длинные рукава, а запястье вдобавок перемотано шарфом.

Я убеждала себя, что всё неплохо, но стоило заметить Георга, и оптимизма поубавилось.

Тем не менее я выпрямилась и, горделиво вздёрнув подбородок, пошла.

Нас таких – идущих и горделивых – было много, и направлялись мы в одну сторону. И если в читальном зале я принципиального дискомфорта не ощущала, то теперь началось…

На меня опять косились, но суть в другом – они были вместе, а я одна. Компании, парочки, и лишь я сама по себе, как отверженная. Я шла словно освещённая прожектором и испытывала острое желание спрятаться куда-нибудь.

Когда добралась до нужной аудитории, её дверь, словно в насмешку, распахнулась, являя короля, и…

– О, леди Маргарита! – заявил он с порога. Будто никого другого тут и нет.

У меня аж голова закружилась. А ещё подумалось – вдруг его величество сейчас почувствует утерянный артефакт?

– Леди Маргарита, вы получили мой подарок?

Прозвучало неоднозначно. Мне опять подумалось о браслете, хотя речь шла, конечно, о другом.

Возле аудитории сразу стало невероятно тихо. Аристократические отпрыски дружно встрепенулись, превращаясь в этаких юных коршунов, а я с трудом сдержала стон.

Практически каждая из присутствовавших здесь девиц посмотрела волком, а Георг…

– Маргарита? – и голос почти невинный.

Пришлось вспомнить о приличиях. Все остальные уже сделали реверансы, а вот я только сейчас… Присела, выпрямилась и ответила:

– Да, ваше величество. Благодарю. Подарок великолепен, всегда о таком мечтала.

Миг, и самодовольства на королевском лице всё-таки поубавилось. Бровь плавно поползла вверх.

Кажется, он ждал другого ответа. Или другого тона? Но это показалось ерундой в сравнении с тем, что я была далеко не единственной нарядно одетой леди, а пристальным медленным взглядом проскользили только по мне.

Посмотрели и хмыкнули! Так, что я вспыхнула, словно пойманная на неприличном. Ведь я не ради него разоделась! Вернее ради него, но это не я, а бабушка! Мне самой внимание Георга совершенно не нужно. Но он явно решил, что всё наоборот.

Король отодвинулся, освобождая проём, и велел:

– Проходите, леди Маргарита.

И прозвучало так, словно всё мероприятие посвящается исключительно мне.

Внезапный мандраж, ослабшие колени, но с королями не спорят.

Я послушно прошла до двери, сопровождаемая несколько растерянными взглядами других абитуриентов, а потом не выдержала:

– Ваше величество, остальные тоже могут проходить?

Георг посмотрел насмешливо.

Сам поставил в неловкое положение – сам и повеселился. Отличная стратегия!

– Остальные? – хмыкнул король, и сделал это так, что я почувствовала себя круглой дурой. Попутно поняла ужасное – кажется меня признали «любимчиком».

Я «любимчик» препода. А-а-а!!!

А что будет когда засыплюсь на элементарных вопросах? Когда не смогу связать два слова?

Впрочем, стоп. Если Георг продолжит в том же духе, я смогу свалить свою неудачу на него. Мол, так смутил, что все мысли перепутались. И пусть кто попробует возразить! Свидетелей же целая толпа!

Воодушевлённая этой мыслью, я вошла в аудиторию и направилась к задним партам. Шпаргалок у меня не было, однако я ещё надеялась списать у кого-нибудь поумнее, но…

– Леди Маргарита, куда? – окликнул Георг.

Нет, он действительно издевается!

Я обернулась, и мне указали на самую первую парту. Ту, которая отлично просматривалась со стоящего в противоположном конце аудитории длинного преподавательского стола.

Тролль. Вернее тролль и садюга. Учуял слабость и решил завалить неугодную абитуриентку? Мелковато для столь масштабной персоны.

Но я опять подчинилась. Развернулась, подошла, а усаживаясь за парту не выдержала:

– На портрете вы гораздо приятнее.

Я не нарочно сказала, оно само вырвалось!

По коже побежал холодок, я приготовилась к страшной каре, но Георг, как ни странно, не обиделся. Усмехнулся, и всё.

На этом перепалка закончилась, его величество отвлёкся. В аудиторию входили другие претенденты на поступление, в общей сложности человек тридцать.

Глядя на аристократических отпрысков, я всё сильнее утверждалась в мысли, что пропала. Я здесь чужая, а уж после выступления Георга мне вообще крышка. Меня как минимум покусают, как максимум – сожрут.

Вдруг поблизости раздалось знакомое, но заставившее вздрогнуть:

– Пс-с?

Я дёрнулась и заозиралась.

А когда опустила взгляд, обнаружила недавнюю собеседницу висящей на столешнице, аккурат между моих рук.