«Да это позор! – горячо объясняла Зора – Как можно? Я знаю, и мы обязаны доказать!»

Минут пять ушло на дипломатию, но Заучка так и не приняла мою позицию. Сгоряча она даже заикнулась о расторжении нашего контракта, но до такого всё-таки не дошло.

Я её точку зрения тоже не понимала. Что за мания с этой демонстрацией знаний? Какой-то комплекс отличницы? Глубокая моральная травма?

Как только Зора перестала вопить, и мы вернулись к письменным вопросам, я рискнула свою догадку проверить. Сущность продиктовала очередной ответ, а я взяла и написала только половину. При этом невольно проговаривала что пишу, и у нас еда не случился новый скандал.

Потом Зора сказала:

«Послушай! Никаких неточностей, никаких неправильных ответов! Если я подсказываю, то на сто баллов!»

«Это настолько для тебя принципиально?»

«Да!»

В общем, пунктик. Мне эта её одержимость грозила неприятностями, но панику я оставила на завтра – лучше решать проблемы по мере их поступления. Сейчас речь шла о письменной работе и устном ответе. О зачислении! Нужно сосредоточиться на них.

***

Поразительно, но я оказалась не единственной, с кем возжелали пообщаться устно. Раньше чем я закончила записывать надиктованные ответы, к преподавательском столу приблизился хлипкого вида паренёк.

Он задержался рядом с Георгом минут на семь, а ушёл бодрый, но в красных нервных пятнах.

После этого магистр Номан объявил зычным голосом:

– Господа абитуриенты, до сдачи работы осталось пятнадцать минут!

Эти слова были решающими. Мне требовался лимит – нечто, что ограничит время общения с монархом. Вот я и решила втиснуться в промежуток между собственной сдачей и общим дедлайном.

«Ты там как? – мысленно обратилась к Заучке. – Крепко держишься? Не упадёшь?»

Желеобразная прохладная клякса, прильнувшая к моей ноге, ощутимо шевельнулась.

«Держусь,» – крякнула помешанная на собственной правоте сущность. И пошли.

Едва я встала из-за парты, в аудитории стало совсем тихо. Пока двигалась в сторону комиссии, от посторонних взглядов чесалась спина.

Дойдя до компании во главе с Георгом, я протянула свою работу одному из магистров, а сама с нарочитой готовностью повернулась к его величеству. По красивому лицу монарха скользнула тень подозрительности, а потом прозвучало:

– В вашей работе упоминалось сражение в проливе Ханар. Расскажите о нём.

Зора опять колыхнулась, и я словно ощутила её возбуждение. Сущность буквально жаждала блеснуть своей осведомлённостью, и единственным, что я успела сказать ей стало:

«Зора! Только без фанатизма, прошу!»

А дальше мне пришлось превратиться в попугая. Я успевала только повторять, даже не осмысливая слова Заучки. О какой-либо «фильтрации выдаваемого материала» речи тоже не шло, и к концу доклада я начала молчаливо выть.

Вдруг версия, выданная Зорой, не совпадёт с общепринятой? Вдруг я, как в случае с теми артефактами, рискую сказать лишнее? Что если завяжется спор? А если на основе ответов Зоры разразится новый скандал?

Я вот прям татуировкой чуяла, что все перечисленные варианты возможны, но, как ни странно, обошлось. Георг задал лишь два уточняющих вопроса, потом буркнул «Блестяще», поставил какую-то закорючку в какой-то ведомости и отпустил на все четыре стороны.

Впечатление подпортил только магистр Номан.

Мало того, что будущий репетитор слушал доклад, так он ещё успел пролистать мою письменную работу, и теперь смотрел ну очень круглыми глазами.

Кажется, с ним придётся объясняться! Впрочем, это будет позже. А прямо сейчас я натянуто улыбнулась экзаменаторам и покинула аудиторию за три минуты до официальной сдачи работ.

В коридор я практически вывалилась. Там привалилась к стене и прикрыла глаза, переживая адреналиновую бурю.

А очнулась от аромата кофе – слишком близкого и чрезвычайно манящего.

– Будешь? – спросил тот щуплый парень, протягивая мне бумажный стаканчик.

Стаканчик смотрелся в этом условном средневековье до странного органично. Сам парень тоже пил, в уголках его рта виделись остатки кофейной пены.

– Спасибо, – после секундных раздумий выдохнула я.

А отпив представилась:

– Я Маргарита Сонтор.

– Джим МикВой.

МикВой выглядел очень обыкновенно. Невысокий щуплый шатен с заметно отросшими, пребывающими в некотором беспорядке волосами.

– Я видел к тебе король прицепился? – очень просто охарактеризовал ситуацию парень. – Сочувствую. Георг дотошный.

Пауза и Джим добавил «оптимистично»:

– Но из тех, кем он заинтересовался, получаются лучше выпускники.

Я ощутила, как Заучка соскальзывает по моей ноге вниз, и судорожно вздохнула. Понимала, что сущность выполнила обещание и оставаться ей незачем, но всё равно.

«Зора,» – мысленно позвала я.

«За тобой должок,» – ворчливо напомнила «клякса», и ощущение её прикосновения исчезло.

В общем, я снова поглупела. Уровень знаний об этом мире и о данном конкретном королевстве вернулся в точку нуля.

– Ясненько, – выдохнула уже вслух, возвращаясь к Джиму.

– Говорят, у них просто не остаётся выбора, – добил меня парень. – Проще выучить и освоить всю практическую часть, чем слушать ядовитые замечания его величества.

В эту секунду мне стало дико себя жаль!

Но…

А может обойдётся? Может интерес ко мне будет временным? К тому же Филиния сказала, что король появляется в Академии редко.

Тут я вспомнила про королевские артефакты, и надежда легко отделаться от внимания Георга рассыпалась прахом. Впрочем, если проверка моего дара пройдёт без осложнений и покажет магическую посредственность, он обязательно обо мне забудет.

– Кстати, а булочек хочешь? – отвлёк от панических мыслей парень.

– Хочу!

После этого мне показали, где тут спрятан буфет.

В буфете были и кофе, и булочки, и бутерброды, и даже салаты. Правда при посещении этого полезного во всех смыслах заведения случился небольшой конфуз.

В родном мире со мной такого не бывало. Там у меня даже мысли не возникало отправиться куда-то без денег. А тут я подрастерялась. Мы с Филинией вообще не успели обсудить вопрос мелких трат.

К счастью, проблемой это не стало. Джим лишь посмеялся:

– Обычная ошибка юных леди. Вы, когда покидаете родной дом, всегда такие беспомощные.

С этими словами парень оплатил мой скромный, но такой желанный заказ.

Глава 12

Именно в компании Джима я провела следующий час перерыва между испытаниями. Парень оказался приятен ещё и тем, что не задавал лишних вопросов. Не удивлялся внезапному появлению наследницы Сонторов и не расспрашивал как я раньше жила.

Зато временами он ощутимо стеснялся! Некоторые повадки выдавали в нём ботаника, что лично меня устраивало.

Джим оказался младшим сыном графа МикВоя. На серьёзное наследство претендовать не мог, да и не хотел. Он грезил магией, собственным даром, и очень гордился тем, что когда-то давно его предок заслужил право стоять в одном ряду с самыми известными фамилиями.

– Кстати, ходят слухи, что именно из-за тебя Георг изменил традиции и назначил для нас проверку, – в какой-то момент полуутвердительно сказал Джим.

Я пожала плечами, а парень заявил:

– Но я думаю это правильно. Принимать без экзаменов вообще странно. Ведь в случае неуспеваемости вылетаем мы на общих основаниям, тут никакая привилегия не спасёт.

В этот раз я улыбнулась, хотя в груди заныло. Увы, но чтоб не вылететь мне придётся очень много трудиться!

Спустя час из аудитории, где мы писали проверочную работу, вышел один из принимавших экзамен магистров. Прокашлявшись, он объявил о начале проверки дара, и первой приглашённой стала Дарайя Фитор.

Тут я встрепенулась. Лишь сейчас вспомнила слова змеищи Ойлы о поступающей в Академию внучке, и уставилась на вызванную девицу в оба глаза. Узнавания, как ни странно, не возникло. Ойла и Дарайя были разными, как небо и земля.

Первая – стервозная, полноватая, с задранным подбородком, а вторая – худенькая, щуплая и сутулая. Невзирая на красивое платье, Дарайя создавала впечатление серой мыши. И девушка явно чувствовала себя неуютно, оказавшись под номером один.

Томительная пауза, и Дарайя ушла, в воздухе повисло нервное молчание.

Потом какой-то парень не выдержал и воскликнул:

– Да ладно вам! Чего трясётесь? Всех зачислят. Это наше священное право учиться здесь!

Насчёт священности, вероятно, можно было и поспорить, но зацепило меня другое – после слов парня все плюс-минус тридцать представителей аристократии обернулась и уставилась на меня.

Неловко? Да! Но тот факт, что ботаник Джим МикВой остался рядом, придал уверенности.

– Всем привет, – натянуто улыбнулась я.

Отпрыски богатых и знаменитых не ответили. Лишь одна девица, стоявшая достаточно далеко, прокомментировала:

– И откуда ты только взялась?

Затем были презрительно прищуренные глаза, и народ плавно отвернулся.

– Не обращай внимания, – после недолгой паузы сказал Джим. – Здесь, в Академии, титул и происхождение играют второстепенную роль.

Он сказал, а мне не поверилось.

То есть может оно и так, но происхождение никогда не забывается. Даже в моём толерантном мире родство играет не последнюю роль, а уж тут…

От размышлений отвлекла распахнутая дверь аудитории и бледная Дарайя с не менее бледной улыбкой. Девушка явно прошла и была довольна. Ну а после неё…

– МикВой! – зычно сообщил магистр.

Мой компаньон ушёл, чтобы вернуться через несколько минут, и я не преминула спросить:

– Ну как? Что там было?

– Как? Конечно хорошо! – улыбнулся парень. Он в своём зачислении не сомневался. – Так ведь обычная проверка на потенциал дара. Но она не важна, разве что совсем уж низкий уровень. Успокойся, – Джим махнул рукой, – тебе не грозит.

Я судорожно вздохнула. Филиния объяснила как проверяют дар, и я относилась спокойно, но лишь до этого момента.

Прямо сейчас начала мандражировать. Дико хотелось вцепиться в МикВоя и расспросить как следует, но процедура действительно стандартная, всем известная, моё любопытство могло быть расценено как подозрительное. Поэтому я заставила себя промолчать.

– Хочешь останусь и подожду тебя? – предложил парень.

– Спасибо, не надо. Думаю, меня тоже скоро вызовут, – ответила немного невпопад. Не хотелось отнимать у МикВоя время.

– Ну как скажешь, – потенциальный сокурсник улыбнулся и, пожелав удачи, пошёл к выходу.

В аудиторию вызвали следующего претендента, потом ещё одного, а за ним и третьего. Народ выходил с расслабленными и немного снисходительными лицами. Выглядели все так, словно точно знали, чего ожидать от собственной магии, и я тоже решила не паниковать.

Несколько глубоких вдохов, новое появление безымянного магистра, и я дёрнулась в уверенности, что вот сейчас-то точно я. Ведь я сдала работу одной из первых, да и вообще!

Но…

Другая фамилия. Когда толпа поредела примерно наполовину, я пришла к неутешительному выводу, что меня оставили на закуску.

Сразу вспомнился Георг со своим явным нежеланием принимать внезапную наследницу Сонторов, и я скрестила пальцы на удачу.

Только лимит везения действительно был исчерпан. Вызывающий абитуриентов магистр всякий раз скользил по мне взглядом, но звал не меня.

Когда из аудитории вышел последний аристократ – полноватый и разодетый во всё яркое – я уже приплясывала. Ринулась было к двери, но старик выставил ладонь в упреждающем жесте.

– Подождите, леди.

После этого дверь закрылась, и всё.

Я осталась одна. Абсолютно. По опустевшему коридору гуляло эхо.

Невольно оглядевшись, я заметила на ближайшей стене крошечное чёрное пятно и, спохватившись, вспомнила про защитное кольцо, которое так и не удосужилась надеть.

Лишь вернув кольцо на палец, я решилась прошептать:

– Зора, ты?