А сокурсник надулся пуще прежнего, словно я предательница. Глупость, но стало неловко. Предположение о свидании тоже вызвало странный, нелогичный протест.

– Это не свидание. Псих просто пригласил на небольшую пирушку.

– А как же Георг? – выпалил Джим. – Что скажет он?

Отличный вопрос, но…

– Какая мне разница? Его величество мне не нянька, я взрослый человек, и…

– Маргарита! – возмутился МикВой. – Это безответственно.

Вступать в дискуссию я не стала, и тогда сокурсника посетила другая «умная» мысль:

– Если это просто пирушка, то я иду с вами.

– Нет, – возразила я.

– Да! – не подчинился он.

Сказал, и первым ринулся к распахнутой по случаю выходного калитке. Едва не налетел на Психа грудью, пожал непонимающему портальщику руку и свойски похлопал по плечу.

Псих на миг опешил, но возражать не стал, и территорию Академии мы покинули вместе. Там, снаружи, от забора тут же отделились два неприметных товарища, и я шикнула, привлекая внимание старшекурсника.

Тот украдкой покрутил головой, потом кивнул, и мы продолжили путь к расположенному в паре кварталов кабаку.

Ну а там…

Небольшой уютный зал был набит довольно плотно. Множество молодёжных компаний, и каждый из присутствовавших был неуловимо знаком. Первыми мой взгляд выцепил двоих парней, которые дрались тогда на нелегальном ринге, потом пойманных в общаге вместе со мной девчонок. Несколько человек с нашего, первого курса, тоже присутствовали. А ещё была живая музыка, исполняемая пёстро одетым квартетом, и целое море пива. Гомон, хохот, звон.

Невзирая на мою неприятную известность, в тусовку мы влились быстро. Моргнуть не успела, как уже сидели за столом, с большими глиняными кружками в руках.

Шпионам Георга повезло меньше – они оказались тут слишком заметны. На усевшихся в дальнем углу спецов косились буквально все.

– Много не пей, – наставительно шепнул Псих.

Но сделал это достаточно громко, в итоге МикВой тоже услышал и поправил:

– Не пей-те. Мы с Маргаритой друзья, мы вместе.

Брови старшекурсника приподнялись, а я сделала невразумительный жест, сигнализируя, что с Джимом сейчас разберусь.

И я в самом деле пыталась! Но когда настала пора провернуть нашу маленькую аферу, МикВой увязался следом. Он просто отказался слышать мои возражения. Ринулся за нами, и всё.

А мы прошли узким коридором и очутились во внутреннем дворе. Двор был глухим, огороженным со всех сторон домами – таким, что иначе чем через зал не уйти.

Думаю поэтому люди Георга и замялись. Я видела, как один из них исследовал кабак в самом начале, пока другой сидел за столиком.

Однако, рассчитывать на лень шпионов Псих не желал. Едва нырнули в коридор, парень спросил, указав на Джима:

– Так этот с нами?

– Нет, – ответила я.

– Да! – не согласился МикВой.

Псих кивнул каким-то своим мыслям, а стоило нам шагнуть на затенённый пятачок крошечного двора, как мир поглотила вспышка. Одновременно я ощутила на запястье крепкую хватку портальщика, во вторю мою руку судорожно вцепился Джим.

Когда вспышка погасла, волосы растрепал порыв прохладного ветра, а я осознала себя стоящей на ровной, высеченной на краю скалы площадке. Вниз убегала лестница. Там был переход и ещё одна лестница, ведущая уже вверх.

Дорога к Храму, но отсюда, с площадки телепорта, легендарный склон просматривался отлично. Я увидела и массивное высохшее дерево, и возвышающийся над ним Великий Храм.

– Э-э-э, – сказал Джим.

Проморгался и заключил:

– У вас всё-таки свидание!

Я закатила глаза, а Псих и не подумал отпираться. Зато подколол:

– Ты будешь третьим лишним, Ботаник.

МикВой аж подпрыгнул:

– Я не Ботаник!

– А кто? – насмешливо фыркнул Псих.

Вот так, под звуки их препирательств, мы и спустились по лестнице. Я постоянно озиралась, опасаясь погони, хотя Псих утверждал, что отследить нас не могли и не успели.

Затем начался медленный, трудный для меня подъём.

Погода стояла отличная, солнечная и почти безветренная, но сердце колотилось как шальное. Просто кроме прочего я разглядела вокруг Древа загородку и, кажется, охрану. Или те двое устрашающего вида мужчин в лёгких доспехах стояли там просто так?

Мы шли, шли, а потом я не выдержала:

– Дерево охраняется, верно?

– Конечно, – прекратив дразнить МикВоя, отозвался портальщик. – А ты не знала?

Я досадливо закусила губу.

Подробностями своей миссии я с Психом не делилась, да он и не требовал, а сейчас уточнил:

– А тебе нужно к дереву, детка?

Я неохотно кивнула, и тут же услышала оптимистичное:

– Мы что-нибудь придумаем!

Когда измождённые и запыхавшиеся мы очутились на плоской площадке, где росло Древо, стало понятно – это засада. Охранники действительно есть, и они никуда не собираются уходить!

Ограждение было простым – обычная цепь на столбиках. А вот мужчины в кольчугах, со стальными накладками на плечах, груди и голенях, выглядели зловеще. Ещё я отметила символику – покрытую листьями и усыпанную серебряными шариками ветку, изображённую прямо на доспехах.

То есть это какая-то внутренняя, чисто храмовая охрана? Этакие паладины, да?

Оглядевшись в поисках других людей, я поняла, что посетителей не так уж много. Мы были на виду, как на ладони, и я понятия не имела как себя вести.

Чуть дальше располагалась ещё одна лестница, которая вела на вершину горы, непосредственно к Храму. Он был крошечным и напоминал крепость, правда вокруг самой первой стены, вместо рва, тянулся широкий, огороженный каменным парапетом «тротуар».

Виды с этого «тротуара» явно открывались отличные, но я с грустью вернулась к собственной миссии.

Встав напротив дерева, сначала полюбовалась стволом и устремлёнными в небо массивными ветками, а потом взгляд скользнул к корням.

Ы-ы-ы!

Даже не так: ы-ы-ы!!! Это же не корни, а целое месиво! Лабиринт, выпирающих из земли жгутов.

– Впечатляет, да? – дежурно поинтересовался Псих.

– Слушайте, а почему Храм? – встрял МикВой, уже прозванный Ботаником.

– Ну а куда ещё идти? – фыркнул портальщик. – В бордель что ли?

Мой приличный воспитанный друг резко побагровел.

Парни продолжили перепалку, но я не слушала. Стояла и вглядывалась в переплетение корней – вдруг там что-то блеснёт?

Я начала обходить дерево по кругу, и охранники отнеслись спокойно, я явно была не единственной, кто желал осмотреть святыню с тыла. Я пыталась вообразить себя магом, который что-то прячет. Мне нужна капсула. Капсула…

Прикрыв глаза, я мысленно нарисовала свой вариант предмета – этакую железную трубку. В эту секунду татуировка вдруг «заёрзала». На следующем шаге артефакт забеспокоился сильней.

Я вернулась назад, и выкрутасы нарисованного змея сразу закончились. Что это? Подсказка или предупреждение об опасности?

Снова несколько шагов вперёд, и Шарш начал пульсировать…

«Капсула здесь? В этой части?» – спросила я мысленно.

Верхнюю половину ягодиц словно обожгло огнём.

– Ай, – глухо выдала я. Потом кивнула поймавшему мой взгляд Психу.

– Пойдём, – донёсся его голос, обращённый к МикВою, – посмотрим что там дальше.

– А Маргарита? – удивился Ботаник.

– Нашей сладкой детке нужно побыть одной.

«Сладкую детку» слегка передёрнуло, а руки затряслись как заячий хвостик. Я решила, что искать буду в этой части корней, но как к ним пробраться? Видя мой интерес, один из стражников тоже сместился, и теперь внимательно наблюдал.

Чтобы усыпить его бдительность, пришлось поднять глаза к небу и изобразить религиозный экстаз.

На самом деле я ждала… чего-то. Некоего отвлекающего манёвра от Психа. Стояла и понимала, что у меня будет всего несколько секунд, чтобы перемахнуть через цепь, сунуть руку в корни и поискать.

Потом я получу по шее от стражей, возможно меня даже выгонят, причём с позором.

Но всё вышло совсем не так. Впрочем, отвлекающий манёвр всё-таки был.

– А-а-а! – донеслось в какой-то момент от храма, с вершины горы. – Помогите, мой друг сейчас упадёт в пропасть!

Пауза и продолжение:

– Тут не действует магия! Без магии я его не удержу!

Мой взгляд метнулся к парапету и тонкой полоске окружающего крепость «тротуара»…

– Псих! – прозвенело панически, голосом МикВоя. – Нет, ты точно Псих!

Я качнулась в сторону, и увидела силуэты. Один стоял за парапетом и держал за руку второго, висящего над бездной.

– Помогите! – снова портальщик. – Кто-нибудь! Я его роняю!

– А-а-а! – поддержал МикВой.

Охранявшие Древо стражники переглянулись, и ринулись туда, к ним. Я же бросилась к корням – в ушах стучала кровь, я дико испугалась за Джима, но пути назад не было.

Татуировка зачесалась жутко, когда я прикоснулась к священной древесине, меня и вовсе тряхнуло. Но рука скользнула в переплетение и принялась шарить, находя лишь пустоту.

Мелькнула паническая мысль – вдруг капсулу кто-то уже извлёк? Но я продолжала искать. И на третьей попытке, сантиметрах в сорока от изначального места, рука всё же натолкнулась на нечто чужеродное.

Холодное и продолговатое. То, во что я вцепилась и яростно потащила к себе!

Действительно капсула. Гладкая и стальная. Я взглянула на неё лишь мельком, тут же сунула в карман платья. А потом снова упёрлась пальцами в древесину, и меня тряхнуло во второй раз.

Татуировка зачесалась нестерпимо, я приняла это как сигнал – отскочила, потом перебралась через цепь и, будто ничего не делала, побежала туда, откуда доносились отчаянные вопли Джима.

Мой друг ругался словно пьяный сапожник, уши вяли у всех.

– Псих! Ты Псих! – это было самым приличным, и лишь теперь я полностью осознала что случилось.

Портальщик толкнул МикВоя в пропасть, чтобы отвлечь стражников.

Человека! В пропасть! О, Небо, он точно не дружит с головой.

Глава 21

Вопреки всему я улыбалась, летела к ним как на крыльях. Псих, увидав выражение моего лица, всё понял и ловко толкнул уже возвращённого на твёрдую землю Ботаника, чтобы тот замолчал.

Невероятно, но МикВой внял. Резко захлопнул рот, огляделся, и… тут-то на нас и обрушилось рычание стражей.

– Вы что творите?

– Вы… – второй вояка оказался менее многословен.

Набежавшая немногочисленная толпа «туристов» переглядывалась и тихо обсуждала, а потом появилась монахиня с очень даже перекошенным, совсем не благостным лицом.

После этого нас попросили исчезнуть. Храмовнице почему-то не верилось, что падение МикВоя случайность, нас обвинили в дури и, учитывая лёгкий запах пива, в пьянстве. Практически под руки проводили к ведущей вниз лестнице – вытолкали из святого места взашей.

Мы, конечно, подчинились. Причём Джим бежал первым, не желая оставаться там, где получил травмирующий опыт.

– Нет, ты действительно Псих! – повторил МикВой, когда очутились далеко. – А ты… – взгляд переместился на меня, – …тоже ненормальная, Маргарита! И не надо говорить, что ты ни при чём! Я не идиот! Я понял, что это был сговор!

Следовало промолчать, или даже возразить, но…

– Я с самого начала предлагала тебе остаться в Академии.

– Нет уж! – совсем неожиданно вспылил Ботаник. – Вы ненормальные, но я никуда не уйду! Должен же кто-то за вами присматривать!

Улыбка, и я сказала:

– Это была разовая акция.

– Так я и поверил! – истерично проверещал МикВой.

А Псих заржал – громко так, качественно. Затем пихнул меня плечом, предлагая продолжить путь к телепортационной площадке, и я пошла.

Из приятного – меня по-прежнему ни о чём не спрашивали, из неприятного – королевская татуировка принялась пульсировать, намекая на неприятности.

– А куда телепортироваться будем? Обратно в кабак?

– Зачем нам такое палево? – пожал плечами портальщик.