– Ничего, только смотрел и изучал, гладил, нюхал… Ты пахнешь приятнее любых цветов этого чудесного леса, – Змей кивнул в сторону выхода из пещеры.

 Марука посмотрела туда, где во всю светило солнце. Вход занавесом закрывали вьющиеся растения, усыпанные крупными шапками белых цветов.

– Какие красивые цветы! – восхищённо произнесла Марука.

 Когда девушка смотрела на живую природу в первозданном виде, то забывала обо всём на свете.

– Хочешь посмотреть поближе? – поинтересовался Шанкха.

– Очень хочу. Я люблю лес, животных, цветы…

 Захват колец ослаб. Девушка ощутила под ногами камень, прохладный и влажный. Повеяло холодом. Марука поёжилась. А как иначе, если на тебе нет ни клочка одежды.

– Дай мне чем-нибудь прикрыться? – обратилась девушка к Змею.

 Сама не заметила, как весь страх перед ним улетучился. То ли поняла, что убивать Шанкха её не собирался, то ли просто внутреннее любопытство взяло верх. Ведь, по сути, она разговаривала со Змеем. Да где такое видано?! Да не с простым змеем, а некой божественной сущностью. Разве могут обычные змеи менять внешность?! А этот мог и становился похож на красивого мужчину, если не обращать внимания на хвост.

– Зачем тебе прикрываться? – не понял Шанкха.

– Понимаешь, люди не ходят голые. Мы надеваем на себя одежду.

– Зачем?

– У нас не принято, чтобы мужчины вот так открыто смотрели на обнажённых женщин. Неприлично. Вернее, они могут, конечно, но… Это всё сложно, – Марука поняла, что принятые нормы поведения у людей Змеям неведомы. – Понимаешь, мне холодно.

 Змей сразу взял Маруку на руки и прижал к себе.

– Мне нечего тебе дать, кроме собственного тепла, – прозвучало довольно нежно.

 Шанкха вынес девушку из пещеры и подставил под солнечные лучи, чтобы Марука поскорее согрелась.

 Довольно быстро привыкла пленница к своему странному похитителю.

– Опусти меня, пожалуйста, я хочу осмотреться. Здесь так чудесно! – Шанкха вернул девушку на землю.

 У Маруки были длинные волосы. Она заплетала их в косу. А перед купанием в то утро заколола кверху. Сейчас Марука расплела косу и распустила волосы. Они прикрыли её наготу, ниспадая ниже бёдер.

 Марука сперва понюхала белые цветы, потом осмотрела их тонкие стебли. Заприметив невысокую пальму, девушка направилась к дереву. Змей неслышно двигался следом. Марука ловко соорудила из листьев набедренную повязку, а затем, соединив два широких пальмовых листа при помощи гибкой травы, смастерила лиф. За действиями девушки внимательно следил Шанкха.

– Ну, как? – Марука покрутилась перед Змеем в новом наряде.

 Шанкха не знал, что ответить. Подумав, он спросил:

– Теперь тебе не будет холодно?

– В пещере листья не согреют меня, зато я увереннее себя чувствую.

– Мне нравится на тебя смотреть без листьев, – честно сказал Змей.

 Марука и Шанкха провели чудесный день в лесу. Казалось, девушка и не замечала, что всё это время с ней рядом говорящий Змей. Неужели Марука настолько не в себе, чтобы совсем не бояться его?! А может быть, она просто почувствовала теплоту и заботу, которыми окружил Шанкха, или кое-что ещё…

В том удивительном лесу росло много плодовых деревьев. Сочные фрукты располагались высоко, но для Змея, хозяина удивительного места, не было ничего невозможного. Шанкха засыпал Маруку папайей и сочным манго. Девушка с удовольствием лакомилась фруктами и пробовала накормить ими своего нового друга.

– Шанкха, ты ведь меня не отпустишь? – спросила Марука, доедая манго.

– Нет! Я сказал, ты моя!

– А что мы будем делать?

– Жить вместе.

– В пещере?

– Да. Это мой дом.

 Марука состроила гримасу.

– Что?

– Мне там будет неуютно, – вздохнула девушка.

– Почему?

– Там темно, сыро, нет удобств… Где я буду спать?

– А где ты проснулась? – задал встречный вопрос Змей. – И что такое «удобств»?

– Удобства – это места, где можно умыться, искупаться и справить нужду, – покраснев, ответила Марука.

 Шанкха озадачился. Змей часто стал задумываться о таких вещах, о которых раньше и помыслить не мог. Лишь за один день он открыл в себе столько новых эмоций, что до сих пор не мог разобраться с ними. Сначала его просто магнитом тянуло к этому гладкому существу. Что-то щёлкнуло в голове, сработал инстинкт, которому Змей не в силах был сопротивляться. А сейчас… Сейчас он не хотел отпускать её. Находка оказалась не только внешне притягивающей, но и загадочной внутри.

Марука испытывала те же чувства, что и Шанкха: любопытство, восторг, голод, насыщение. А ещё она мыслила не так, как делал это он, отчего слабое гладкое существо ещё больше привязывало Змея к себе. Вся божественная мудрость меркла перед такими простыми вещами, о которых рассуждала добыча. Да, девушка – ЕГО добыча. Он всё больше осознавал, что показывать её никому не следовало, иначе не избежать беды. Если он, мудрый и терпеливый из многочисленных братьев так отреагировал на неё, то что будет с остальными?!

 Шанкха потряс головой, прогоняя не радужные мысли:

– Рядом есть река! Идём! Уже поздно! – произнёс строго Змей.

 Он взял девушку на руки и понёс к дому.

 В пещере Шанкха спросил:

– Как к тебе обращаться, гладкое создание?

– Меня зовут Марука, – смущённо ответила та.

– Ма-ру-ка, – протянул Змей, словно пробуя её имя на вкус.

 Шанкха заполнил пещеру длинным, гибким телом, уложив хвост петлями и кольцами, опустил на своеобразный лежак девушку.

– Спиии ззздессь, – голос Шанкхи изменился, как и поменялась внешность.

 Перед Марукой нависала большая змеиная голова с большими жёлтыми глазами, из пасти время от времени высовывался чёрный, довольно толстый, раздвоенный язык.

 Маруке стало жутко, но девушка помнила, что Шанкха бывал и другим, совсем как человек. Пересилив страх, она протянула руку. Змей застыл. Девушка осторожно коснулась его головы и провела по гладким чешуйкам:

– Спокойной ночи, Шанкха! – тихо сказала Марука.

 В ответ послышалось лишь шипение. Девушка устроилась на ложе из змеиного тела. Когда Марука затихла и задышала ровно, Змей накрыл её сверху свободной частью своего тела, а голову подоткнул под руку девушки, устроившись у груди.

Глава 9 Изумрудный

«Любовь не надо держать. 

Она не уйдёт, если это любовь. 

И бороться за любовь не нужно. 

Бороться нужно с собой, со своим 

эгоизмом, своими эмоциями, поведением, отношением… 

А любовь нужно беречь».

 Неизвестный автор

Так Марука стала жить в уединённой, скрытой среди цветов и густой растительности удивительного леса пещере. Постепенно девушка привыкла к своему похитителю, перестала бояться, когда Шанкха был полностью Змеем. Однако Маруке больше нравилось, когда он хотя бы наполовину человек.

 Прошло несколько дней, за которые благодаря стараниям девушки пещера изменилась. На второй день Марука всерьёз озаботилась обустройством своего нового дома. В лагерь она больше не просилась, а зачем? Ей интереснее с удивительным Змеем.

 По просьбе Маруки Шанкха натаскал сухих палок и много листьев. Девушка тщательно исследовала пещеру и нашла (о, чудо!) старую сброшенную змеиную шкуру. Вопрос с одеждой решён! Материала хватило на длинное платье, штаны и тунику, и остался приличный кусок. Им девушка покрыла листья. Теперь полежать можно не только на Змее. Марука преобразила мрачную пещеру всего за несколько дней.

– Я и не думал, что столько вещей нужно для удобства, – как-то проговорился Шанкха. – Скоро я помещаться не смогу.

– Да здесь и нет ничего! Только лежак для отдыха и запасы еды в уголке. Вдруг пойдёт дождь и выходить наружу не захочется, – ответила.

На следующий день Марука проснулась в пещере одна. Змей отлучился. Девушка позвала его, но ответа не получила. Марука выбралась из пещеры и отправилась к небольшому ручейку неподалёку, чтобы умыться. Вода странно поблёскивала. Сегодня ручей отдавал зеленоватым оттенком. Девушка склонилась, протянула руку, но до воды не донесла. В испуге отпрянула назад. Из ручья поднялся огромный Изумрудный Змей с зелёными глазищами.

Это был не Шанкха! Другой! Намного больше! Змей приблизил голову к девушке. Марука замерла на месте. Пасть Изумрудного искривилась, будто в полуулыбке. Блеснули острые зубы. Девушка зажмурилась и приготовилась к укусу.

  Однако ничего не происходило. Послышался шорох. Марука открыла глаза. Перед ней по траве, сцепившись в клубок, катались два гигантских Змея: изумрудный и чёрный. Шанкха!

 Змеиный бой представлял собой нечто невообразимое. Огромные рептилии извивались, набрасывая друг на друга толстенные кольца гибких тел. Время от времени они трансформировались в полулюдей, затем снова в змей. Маруке казалась, что этот бой никогда не закончится, а рептилии передушат друг друга.

– Шанкха! – крикнула девушка. – Прекратите! Шанкха, пойдём домой!

 Змеи застыли.

– Домой! Идём домой, Шанкха! – повторила Марука.

 Изумрудный с шипением высвободился из захвата Чёрного и исчез в густых зарослях папоротника.

 Шанкха обернулся получеловеком и сердито посмотрел на Маруку.

– Я проснулась, а тебя не нашла…

– Ты не должна одна покидать пещеру, – процедил сквозь зубы Змей.

– Я хотела умыться…

– Умылась?

– Не успела, – покаялась Марука.

 Шанкха был зол. Он чуть не потерял свою добычу. Делиться Змей ни с кем не собирался. Сам ещё плохо представлял, что будет делать с Марукой. Но если братья узнают, то наверняка пожелают отнять, и отнимут. Один Шанкха не выстоит. Чёрный Змей хотел скрыть девушку от всех. Те дни, что они проводили в лесу, Шанкха накрывал себя и Маруку невидимостью, оберегал её от лишних глаз.

 Сегодня он мог проиграть, мог лишиться своей добычи. Нет, Шанкха не дал бы победить себя, но сам сгинул бы. Змеи бессмертны, но когда два бессмертных брата вступают в нешуточный бой, до беды недалеко.

 Чёрного спасло одно! Марука выбрала его. Позвав по имени, девушка признала, что принадлежала ему! Сама добровольно признала! Теперь никто не посмеет претендовать на Маруку. Она выбрала ЕГО!

 Пока девушка умывалась. Шанкха успокоился. Он ласково посмотрел на свою щупленькую добычу, взял на руки и понёс обратно в пещеру.

– Где ты был? – спросила Марука, когда Змей устроил её на самодельной лежанке. Чёрный всё ещё немного сердился за то, что она вышла из убежища без него.

– Охотился, – сухо кинул.

 Марука обратила внимание на приличную тушку тура⁴⁷.

– О! – произнесла девушка, прикидывая, что же с ним делать. – Поможешь мне его приготовить? – Марука решила накормить Змея, поесть самой, а уж потом вернуться к утреннему происшествию.

 Девушка помнила народную мудрость, которая гласила: голодный мужчина – злой мужчина. Сперва накорми, потом проси. Наверное, к Змеям такое тоже применимо.

Глава 10 Что такое любовь?!

Что такое любовь?

Что такое любовь?

Кто ответ мне может дать?!

Ольга Аверс «Песня Сайфа»⁴⁸

Несколько часов Шанкха и Марука провозились с туром. Результатом их совместного труда явился ароматный вертел с испечённым на костре мясом. Большую часть тушки Марука нарезала и засолила. Соль, кстати, девушка отыскала в пещере. Там в глубине находилось солёное озеро. Берега – чистая соль.

 Сказать по правде, Шанкха никогда не питался турами. Он выбирал дичь мельче: кролики, тушканчики. Приготовленную еду на костре Змей тоже пробовал впервые. Внутреннее чувство подсказывало, что его личный режим и образ питания Маруке не подойдёт. Шанкха не стал распространяться о своих предпочтениях. Просто решил попробовать то, что ест его удивительная находка.