Змеи долго делили похищенных женщин. Чешуйчатых слишком много, а девушек всего двенадцать. Споры продолжались дни и ночи напролёт, пока Мудрый Шеша⁵¹, самый старший из братьев и степенный, не призвал на помощь богов. Именно благодаря Шеше девушек не разорвали на части. Старший Змей единственный не испытывал влечения к деянкам. Он больше размышлял о духовном.

 Спустившись с чертогов, суры⁵² рассудили Змей.

Небесные сыны постановили следующее:

– За то, что соблазнились на дочерей человеческих, лишаетесь бессмертия. Вы родились мужчинами, воинами. Ваше предназначение – хранить прекрасное место во Вселенной. Но за то, что поддались чувству и возжелали человеческого тела, отныне вы и ваши потомки будете смертны. Срок жизни будет достаточно долог, но в любой острый меч срежет вас, как коса сочную траву. Тела же потеряют прежнюю броню, огонь будет поедать вас. Не будет вам спасения от него. Любая рана срастётся, но то, чего коснётся Агни – никогда! Ни одна вода не затушит пожара в вашем теле. Враги смогут одолеть вас огнём и мечом!

 Нет на этой Земле ничего сильнее яда Древних Змиев! Вы были бессмертны и неуязвимы! Вас поставили хранить это место от Вселенского Зла. Но вы сами сотворили зло.

Отныне же мы вынуждены принять меры, чтобы ограничить вашу силу. Мы создаём противоядие. Сторонитесь мрита вари⁵³! Она губительная для вас!

Вам больше не позволено жить на Мидгарде, однако вы по-прежнему остаётесь хранителями этой Земли до тех пор, пока человек не придёт властвовать над ней. Вы же будете у человека в подчинении всегда. Вы и потомки ваши! Никогда не явите истинного лица своего человеку, не покажитесь в первозданном виде. Вы будете носить маску, скрывающую вашу суть. Люди будут сторониться вас и бояться, но вы, оставаясь физически сильнее, станете зависимы от человека. Только рядом с людьми вы сможете продолжать жить и приобретать блага. Помните это! И так будет всегда!

 Магия постепенно будет слабеть от поколения к поколению. Ваши дети всегда будут не больше вас! Придёт день, когда едва сможете перемещать и скрывать себя. Это у вас не отнимется! Вы станете рабами плотского желания. Оно будет сжигать вас изнутри. Близость с женщиной не насытит вас. Всегда будет мало! Вы окажетесь в подчинении у красоты до тех пор, пока не обуздаете свою похоть, пока не научитесь любить.

 Возьмите этих несчастных и разделите между собой. Каждая из них станет матерью нового рода. Да будет у каждого рода несколько отцов, а у женщин этих несколько мужей до тех пор, пока численность мужских и женских особей не сравняется.

Те же из вас, кто сторонился бесстыдства сего, да будут благословенны! Дни жизни их да будут бесконечно долги, а потомство сильно, – так рассудили суры и вознеслись в небесные чертоги.

 Озадаченные Змеи стали размышлять над сказанным. Васуки, Такшака, Шеша ушли с того места. Шеша – аскет. Наслаждение ему претило. Васуки и Такшака находились далеко, когда происходили бесчинства на плацу. На суде отсутствовал и Изумрудный. Он скитался в чудесном лесу и пытался отыскать жилище Чёрного. Мысль о себе подобной самке сжигала изнутри.  Суд не видел и Шанкху. О, этому Змею не до правосудия и наказания. Он учился летать… Летать среди звёзд… Достигать чертогов богов и вновь срываться на Землю…

Никто из пятерых братьев не лишился божественного дара. Однако братья решили покинуть то место, дабы проклятье богов не пало и на них.

 Оставшиеся на плацу Змеи распределили на двенадцать групп-семей. Каждая семья взяла девушку. Старались брать тех, к которым уже прикасались змеи из группы, ибо так казалось правильным.

 Похищенные девушки пережили несколько дней ужаса и насилия. Они чудом уцелели. И всё благодаря Шеше! Мудрый Змей раскидал братьев и на некоторое время охладил их пыл. Теперь же после суда каждая находилась на особом положении. Змеи заискивали перед жёнами, угождали, потакали и баловали. Больше никто не смел прикасаться к ним без позволения и взаимного согласия.

 Долго деянки привыкали к новому образу жизни, статусу и количеству мужей. Однако всё оказалась не так уж и плохо. Девушек ублажали и выполняли любые прихоти. Ко всему хорошему быстро привыкаешь… Так случилось и с деянками. Девушки осознали счастье и стали пользоваться положением на радость многочисленным мужьям.

Глава 13 Новый дом

«Хотя мне брат, 

только я ему не рад»

Поговорка

Узнав о проклятии богов, о разделении на кланы и о многомужестве внутри них, Чёрный Змей обеспокоился всерьёз. Потеря или наличие бессмертия Шанкху не волновало. Он и сам давно понял, что не захочет жить, если у него не будет Маруки. Чёрный радовался каждому мгновению, проведённому вместе. Однако новость о семьях насторожила Змея.

  Шанкха боялся, что кто-то захочет предъявить права на его Маруку, ссылаясь на веление суров, объединиться в семью. А этого он точно допустить не мог! Не хотел делиться своим! Первый почуял Маруку Шанкха, он первый увидел её, он первый назвал ей имя, он первый взял её в жену по взаимному согласию и любви. Шанкхе не было дела до всей той грязи и распутных браков. Он, Чёрный Древний Змей, никого не подпустит к своей супруге!

 Чёрный понимал, что один не выстоит против объединившихся братьев. Бой с Изумрудным ещё оставался свежим в памяти. В той схватке Шанкха мог проиграть. Змей боялся не за себя, он беспокоился о Маруке. Что станет с ней, если Шанкха проиграет? Нет, нельзя открыто противостоять массе! Лучше незаметно улизнуть и исчезнуть.

 Так и поступил Чёрный. Под покровом темноты Шанкха унёс спящую Маруку из пещеры, укутав обоих невидимостью. Змей двигался всю ночь на север, всё дальше и дальше от чудесного леса и пещеры счастья. Да, тяжело покидать любимое, насиженное место, но ради дорогого существа, дремлющего на руках, Шанкха готов рискнуть чем угодно.

 За одну ночь Змей преодолел огромное расстояние, но беспокойство не оставляло ни на мгновение.

 «Ещё дальше! Пока есть силы! Уйти, исчезнуть, скрыться!» – мысль молотом стучала в голове Чёрного.

 К восходу солнца Шанкха достиг Солёного озера⁵⁴, на берегу которого остановился на привал. Змей уложил возлюбленную под тень дерева, а сам решил наловить рыбы. Беспокойство не оставляло Чёрного, что сильно раздражало.

 ***

 Всю ночь Маруке снились кошмары. Она была рыбой и убегала от Изумрудного Змея, который хотел проглотить её. Девушка открыла глаза и завизжала от ужаса. Сейчас над ней склонился тот самый Изумрудный Змей, который преследовал в сновидениях.

 Визг огласил всё побережье Солёного озера. Резкий звук напугал ещё сонных чаек, которые подняли шумный переполох.

– Тиишшшше, зззачем криичиииишшшшь? Зззовёшшшшшь сссвоего ненаглядного ссслизззняка? Зззнай, я могу легко одолеть его…

 Визг Маруки резко оборвался. Девушка уставилась на гигантскую изумрудную рептилию.

– Что тебе от меня надо? Оставь нас в покое! – взмолилась девушка. – Чем мы тебе мешаем? Живи как жил раньше.

– Каак раньшшшше ужже не получииитсссссся. Вы прогневали небесссса!

– Мы любим друг друга! Как можем прогневать небеса? Мы женаты! – и с этими словами девушка вытянула руку и показала метку на запястье значок, похожий на букву «ж»⁵⁵.

– Этот знак даруется свыше. Я чиста перед небесами, и Шанкха тоже. На моей Родине только непорочная дева, выходящая замуж по согласию и любви, получает такое. Это дар богов. Если бы мы прогневали Всевышнего, разве Он благословил бы нас? – последнюю фразу Марука произнесла с трепетом, а в глазах засветился огонёк счастья.

– Оставь её! – послышался чёткий голос Шанкхи. – Марука моя. Я нашёл её первый. Она меня любит, и мы сочетались. Делиться я ни с кем не собираюсь! – голос Чёрного рассекал воздух.

 Изумрудный обернулся. Оценил вид соперника и превратился в получеловека. По сравнению с Чёрным Элапатра был длиннее и толще в хвосте, заметно шире в плечах. Лицо красивое и притягательное. Большие зелёные глаза завораживали! А чёрные волосы в сочетании со смуглой кожей лица, густыми ресницами, совершенным носом и ровными, широкими бровями не могли оставить равнодушным никого.

 «Красивый, даже слишком!» – отметила про себя Марука. Возможно, при других обстоятельствах он и понравился бы ей. Однако сейчас в сердце девушки жил только Шанкха, и никакое другое смазливое лицо не вытеснит Чёрного оттуда.

 «Ты мой, а я твоя до скончания дней», – мысленно обратилась девушка к Змею. После сочетания Марука обнаружила у себя ряд интересных способностей. Теперь она могла не только без слов понимать Шанкху, но и общаться с птицами и животными.

 «Навеки!» – вторил ей Чёрный.

– Зачем ты бежишь? – спросил Изумрудный.

– Зачем? – ухмыльнулся Шанкха. – Я не собираюсь участвовать в вашем общем жизнеустройстве. Мне чужого не надо, но и своё я никому не позволю трогать. Так что освободи место, Марука – моя жена. Сам слышал, она меня выбрала у ручья.

– Верно. Поэтому ты ещё живёшь, слизняк!

– Тогда чего тебе надо от нас? – спросил Чёрный. – Зачем преследуешь?

 Изумрудный смутился, потупил взгляд:

– Сам не знаю. Как они, – кивнул в южном направлении, – я не хочу. Я не касался тех женщин…

– Женщин? Каких женщин? – Марука напрочь забыла об опасности, которую представлял для них обоих Изумрудный.

 Девушка поднялась на ноги, обошла могучего Змея и посмотрела вопросительно сначала на одного, затем и на другого брата. Изумрудный кратко поведал Маруке, что произошло после их неожиданной встречи у ручья.

– Я сожалею, что выкрал тех девиц, – закончил рассказ он.

 Марука едва говорила. История повергла девушку в ужас.

– Шанкха, ты знал об этом?

– Как только узнал, сразу унёс тебя подальше от всего этого.

– Это мы виноваты, да? – у девушки проступили слёзы.

– Чем, Марука? Я виноват лишь только перед тобой. Это я тебя украл! Но не касался тебя…Не принуждал… Да я вообще не… Ты сама всё знаешь… – Чёрный воспользовался случаем и переместил жену ближе к своему телу.

– Виновник всего я! Я зачинщик! Тронулся умом, когда увидел тебя в этой шкуре, – признался Изумрудный. – Думал, ты Змея, самка! Теперь-то понял, что такая же, как и они, а шкура… – Изумрудный разочарованно усмехнулся, – шкура на тебе брата. Вот только тянет меня к тебе по-прежнему, хоть и не Змея ты вовсе. Поэтому и последовал за вами! А ещё… Я завидую вашему счастью… – Изумрудный потупил взор.

На некоторое время воцарилось молчание. А что здесь говорить?! Но Марука нашла что:

– Ты брат моего мужа! – начала она.

 Изумрудный поднял на неё зелёные глаза.

– Значит, мне ты деверем приходишься. У нас на Дее братья не берут в жёны одну и ту же девушку. Брат мужа, это семья. И жене он брат. Однако если погибнет муж, и сама вдова не против, тогда можно.

 Изумрудный и Шанкха внимательно слушали Маруку.

– Если ты пообещаешь не смотреть на меня как на вожделенную добычу и не пытаться убить Шанкху, чтобы получить меня, тогда милости просим в нашу семью.

 Чёрный забеспокоился, Изумрудный сверкнул очами.

– Только запомни! – угрожающе произнесла Марука. – Я принадлежу Шанкхе, и даже если он погибнет, твоей не стану добровольно! Это так… чтобы шальные мысли в голову не лезли.

 Изумрудный кивнул.

– Днём держаться можно всем вместе, а на ночь оставляй нас одних. Таинство любви не терпит посторонних глаз, – повелительно сказала Марука и нежно посмотрела в золотые глаза мужа.

– Согласен, – ответил Изумрудный. – Сестра так сестра.

– Вот и хорошо! Тогда за дело! Давайте поедим уже. Кстати, а мы где? – обратилась к мужу девушка.

– Далеко на севере от нашей пещеры и чудесного леса.

– Возвращаться нельзя, с твоими условиями тебя там не примут, – добавил Изумрудный.

– А как к тебе можно обращаться? – спросила Марука.

– Братом зови, раз сестра, – ответит тот.