– Франция – древнее государство на Царии, именуемой ранее Землей, просуществовавшее с пятого по сорок второй век по местному летоисчислению.

– Все, достаточно.

Лицо исчезло.

Доктор тяжело опустился на стул и исподлобья посмотрел на Алекса.

– Прошу Вас во всех подробностях рассказать, как Вы оказались здесь.

Алекс начал свое повествование с того момента, как закончил свою смену.

Доктор слушал молча, не перебивая.

По окончанию незатейливой истории Алекса, он потер глаза, тяжело вздохнул и произнес:

– И что же такое «мерчендайзер»?

– Это человек, которого судьба, гори она синем пламенем, наделяет везением по остаточному принципу, – усмехнулся Кенн.

– Судьба горит пламенем? – Недоуменно произнес Стредар. – Подождите, кажется, лексифратор сломался.

– О, нет, Стредар. – Остановил ученого землянин. – С Вашим аппаратом все в порядке. Это так… Стойкое идиоматическое выражение из моего времени, призванное в процессе вербального общения отразить негативные эмоции по отношению к обсуждаемому предмету.

– А… Ясно. Кстати, я – виконт Стредар. Ко мне следует обращаться «Ваша милость» или «Виконт». Коллеги называют меня «Доктор Стредар». А как следует обращаться к Вам?

– Милость, значит, – усмехнулся Алекс. – Мило! Мы друг к другу обращаемся по именам. К старшим на «Вы». Этого достаточно. А у вас тут монархия что ли?

– Автократия… Ну, собственно, да… Монархия. Я попрошу Ави, чтобы она рассказала Вам о нашем общественно-политическом устройстве в общих чертах и…

– Послушайте, – перебил Алекс ученого. – Виконт… А можно меня как-нибудь возвратить обратно домой?

– Мне бы еще выяснить, как Вы тут появились. Поверьте, в моих планах не было вытаскивать Вас и глубины прошедших веков. По всей видимости получается, что Вы, так сказать, побочный продукт эксперимента. Боюсь, что даже на то, чтобы понять, как Вы здесь очутились, понадобятся месяцы, а уж, чтобы вернуть Вас обратно…

Алекс понял, что он «попал». В буквальном смысле этого слова. Делать нечего. Придется изучать общественно-политическое устройство. А вдруг ему тут понравится, и он не захочет возвращаться назад? В конце концов, что он потеряет? Квартиру в двадцать пять квадратов на окраине Марселя? Да не велика беда.

– И что же я буду все это время делать? Торчать тут, изучая ваш государственный строй и мечтая о далекой Родине? Во всех смыслах далекой, как я понял. Это же не Земля?

– Нет. Это не Земля. И не Солнечная система, хотя и Рукав Ориона.

– Фух, аж полегчало, – саркастично произнес Алекс. – А то я уж было испугался. Главное, что я дома – в родном рукаве. Чувствую себя почти козырным тузом.

Стредар усмехнулся. А парень хорошо держится. Молодец. Неизвестно, как бы он сам повел себя в сложившейся ситуации.

– Ну, а выйти посмотреть на мир моих далеких потомков мне будет разрешено?

– Ммм… – Задумчиво протянул Стредар. – Тут есть еще одно обстоятельство, препятствующее Вашему свободному перемещению, и Вы о нем сразу же узнаете, как только выйдите из этой лаборатории.

– И что же это? Я внешне вроде ничем существенным от Вас не отличаюсь.

«Ладно. Все равно узнает рано или поздно» – подумал виконт.

Он полез в карман, и что-то оттуда вынул. Это была монета. Подбросив ее разок на ладони, он резво пульнул ее Алексу большим пальцем с указательного. Кенн ее ловко словил и воззрился на сложносочиненный герб с кучей символов, животных, полос и прочей геральдической атрибутики. Герб был очень красивым. Цветным. Причем было понятно, что монета полиметаллическая, потому что это точно не был слой краски на поверхности. Герб состоял из различных цветных металлов, искусно сплавленных между собой. Фон был желтого цвета, наверное, это было золото, потому что монета была достаточно тяжелой.

– Красиво, – залюбовался Алекс.

– Переверните.

Кенн развернул монету другой стороной и замер.

На обратной стороне с фотографической точностью был изображен его портрет.

– Автократор Корадиан Армароун, – хрипло прочитал он и, раскрыв рот, ошеломленно уставился на Стредара.

– Вы выглядите абсолютно идентично. На Вашей шее даже родинка в том же самом месте, что и у Автократора.

– Но я же не он? – Неуверенно спросил Алекс, уже ничему не удивляясь.

– Очевидно. – Произнес усмехнувшись Стредар. – Но, тем не менее, хотя я и не знаю, почему Вы здесь появились, кажется, у меня есть некоторые предположения относительно того, почему появились именно Вы.

Виконт отправился к компьютеру.

– Ави! Покажи запись последнего визита Автократора в лабораторию! Приват.

Алексу было нетрудно догадаться, что слово «приват» означает, что запись увидит только тот, кто ее запросил. Так оно и оказалось.

Стредар внимательно наблюдал на записи за тем, как Корадиан подошел к реакционной камере дезинтегратора и, отодвинув излучатель, пригнул голову и заглянул внутрь.

Возможно, когда Автократор заглядывал в камеру, то коснулся ее головой, и часть его биологического материала оставалась внутри во время эксперимента, а возможно, когда отодвигал излучатель, прикоснулся к кристаллу. Нужно будет внимательно изучить запись. Главное, что после его визита, каким-то непостижимым образом проанализировав его ДНК, Д-24 выдернул из времени точную копию Корадиана. Но почему? Что это за такой странный побочный эффект?

Ученому было очевидно, что сейчас он погружается в какую-то иную область знаний. Настолько неизведанную и огромную, что это может стать целым колоссальным новым научным пластом. И дезинтегратор, который призван был просто уничтожать барионную материю, на самом деле нечто гораздо большее, чем просто дезинтегратор. Получается он еще и машина времени, что раньше априори считалось немыслимым.

«Нужно срочно готовить доклад Корадиану. Это, между прочим, тянет как минимум на Вилковскую премию. Не меньше!» – Решил виконт, уже потирая мысленно руки от удовольствия.

Ну и появление точного двойника Автократора в такое сложное внешнеполитическое положение будет отнюдь не лишним. В разведке уж точно разберутся, как наиболее эффективно его использовать.

Надо бы ему раздобыть одежду. В кабинете Стредара было пару маек и брюки. По комплекции Алекс был покрупнее виконта, но должно было налезть.

Главное, нужно держать его появление в строжайшем секрете. Ни в коем случае нельзя допускать, чтобы широкой общественности стало известно то, что произошло сегодня в этой лаборатории.

Это просто прекрасно, что Стредар обнаружил его сам. Будь это кто-то из младших сотрудников, было бы намного хуже.

Виконт повернулся к Кенну и произнес:

– Я надеюсь, что Вы осознаете временную необходимость скрыть парадоксальный факт Вашего появления, чтобы не шокировать окружающих. Боюсь зрелище босоногого Автократора с халатом на голое тело может повергнуть любого сотрудника в шок.

Алекс кивнул.

– Поэтому наша задача номер один – добраться незамеченными до моего кабинета и подобрать Вам одежду. – Продолжил виконт. – Поступим так: я сейчас выхожу и проверяю коридор, если все в порядке – зову Вас. А потом делайте то, что я скажу. Хорошо?

– Договорились.

– Ну вот и отлично.

Минут через пять виконт Гор Стредар и землянин Алекс Кенн добрались до нужного кабинета. Людей они встретили лишь единожды, но успели спрятаться за дверью, ведущую на лестницу. И двое сотрудников, увлеченные беседой, прошли мимо, ничего не заметив.

Достигнув цели своего похода, оба мужчины вздохнули с облегчением.

Стредар покопался в шкафу и выдал Алексу одежду. Надев ее, Кенн понял, что брюки, конечно, тесноваты, но вполне терпимо. А футболка подошла.

– Так, это мой личный кабинет. Доступа сюда нет ни у кого, кроме уборщика. И скоро он должен прийти. Я на дверь повешу табличку, чтобы сегодня здесь не убирали. А Вас попрошу не реагировать, если кто-то постучит. Я сейчас уйду, Алекс, но скоро вернусь. Можете пока посидеть вот на этом диване. И вот еще что. Вам в любом случае придется выучить наш язык. Поэтому предлагаю не терять времени и приступить к этому немедленно. Я сейчас подключу к Вашему сознанию лексифратор, и он создаст необходимые нейронные связи для того, чтобы Вы в дальнейшем смогли общаться без его помощи.

Стредар надел на голову Алекса какой-то пластиковый обруч и что-то понажимал на приборе, который все это время держал при себе.

– Это займет минут десять. Потом может немного поболеть голова. Просто полежите. Это быстро пройдет.

Ученый ушел.

Алекс лег на диван, закрыл глаза и прислушался к своим чувствам. Ничего. Хотя, нет. Было ощущение, что как будто кто-то быстро бегал по поверхности мозга.

Он сразу вспомнил о своей бывшей, которая часто ему говорила о том, что у нее тараканы в голове. Да уж, в этом аспекте ее личности он был согласен с ней полностью и безоговорочно.

Примерно через десять минут прибор издал протяжный сигнал, и тараканы поутихли, освободив место тупой тягучей боли.

Сняв обруч, Алекс встал и направился к окну. Ему открылся вид во двор научного центра.

Естественно, для взора землянина, никогда не покидавшего свою планету, зрелище было из ряда вон.

Небо имело бирюзовый оттенок с какой-то зеленцой, Солнце…

«Нет, не Солнце… – поправил себя Алекс. – Звезда. Светило. Как там? Реген? Или Реген – это так планета называется? Нужно узнать».

В общем, звезда была примерно того же размера, что и Солнце, насколько он мог судить. Трудно определить невооруженным взглядом. Трава – зеленая, а деревья похожи на земные. Но на какие именно, Алекс затруднился бы сказать. Он в ботанике всегда был не ахти.

А вот по поводу всего, что касается строений, землянин с уверенностью мог утверждать, что это не похоже на что-либо, доводившееся ему видеть раньше. Это была абсолютно отличная от земной архитектура. В этом даже сомневаться не приходилось.

Вдруг Алекс увидел, как над землей приподнялся небольшой летательный аппарат. Где-то в метре над поверхностью он повернулся параллельно линии горизонта на девяносто градусов и, мгновенно набрав скорость, за секунду скрылся из виду.

Парень молча отвернулся от окна и пошел к своему дивану. Тяжело сел. Где-то очень глубоко внутри теплившаяся мысль о том, что это какой-то эксперимент по изучению сознания или чего-либо еще, окончательно исчезла, оставив его наедине с фантастической невообразимой беспощадной реальностью, состоявшей в том, что он сейчас на другой планете, в другой звездной системе и другом времени.

– На пыльных тропинках далеких планет останутся наши следы… – тихо произнес мерчендайзер Алекс Кенн, вдруг вспомнив свое далекое детство и бабушку Ольгу, которая пела ему на ночь песни на своем красивом мелодичном языке.

Глава 2. Точная копия

Алекс смотрел в глаза самому себе. Такое странное и непривычное чувство, как будто пред тобою ожило зеркало, и навстречу из него шагнуло твое отражение.

Корадиан сейчас переживал примерно то же самое.

Когда ему доложили, что его аудиенции испрашивает виконт Стредар, он сразу же приказал позвать. Оружие, в разработку которого был положен немалый вклад и Корадиана как ученого, и на которое было потрачено безумное количество денег, сил и времени, проходило стадию финальных испытаний.

Стоило лишь взглянуть в лицо Стредара, и сразу было видно, что новости он принес, если не потрясающие, то впечатляющие точно.

Но как бы не так! Новость была не просто впечатляющая, а из ряда вон. И через пятнадцать минут Автократор и виконт заходили в кабинет, где сидел пытающийся осмыслить свое новое положение Алекс Кенн.

Он даже примерно не знал, как ему реагировать на появление местного монарха в своем собственном лице. Наверное, нужно было поклониться или что-то там еще. Черт его знает. Лучше ничего не делать, чтоб ненароком потом не схлопотать статью «за оскорбление величия». Единственное, что Алекс сделал, это встал.