– Ну на этот счет можете не волноваться. Мы с ней не были так уж откровенны в наших беседах. По правде говоря, мы не испытываем друг к другу душевной привязанности. По крайней мере, я точно. И да, я обязательно Вам подробно расскажу о всех наших с ней немногочисленных встречах. Честно говоря, мы практически не общались ни о чем другом, кроме политики. Ну, раз уж Вы согласны, то давайте я прямо сейчас начну Вас посвящать в некоторые очень важные аспекты жизни нашего общества, чтобы в обществе князей Базилерских Вы не попали в неловкую ситуацию.

Автократор расслабленно откинулся на спинку кресла, заложил ногу за ногу и приступил.

– Пожалуй, начнем с неприятного. Помимо гипотетических персеянцев, с недавних пор у нас появился еще один вполне осязаемый и очень страшный враг. Зовут его Шандор Гермеер. А страшен этот человек тем, что под видом борьбы с несправедливостью и неравенством, он рвется к власти. Мой отец когда-то считал его преданнейшим человеком. Изначально он занимался налаживанием связей с аборигенами. Хочу отметить, что равных ему в этом деле не было. Где-то лестью, где-то угрозами, где-то жестким подавлением и даже войной, но он заставлял власти аборигенских планет выполнить условия Союза. Он не гнушался никакими средствами в достижении своих целей. Например, слишком упрямого вождя одного аборигенского племени он застрелил в спину и переложил за это вину на его родного брата. Естественно, это событие спровоцировало политический кризис, чем Гермеер незамедлительно воспользовался. На его счету десятки народов, ставших лояльными Союзу. В качестве благодарности, отец отправил Шандора Гермеера вместе с Леоланом его помощником на Пренс, полагая что он потом станет правой рукой Автократора. В последствии, когда брату стало хуже, он утвердил его как наместника Пренса. Временно. До выздоровления Леолана. И пока отец был занят лечением моего брата, Гермеер забрал под свой контроль всю провинцию. Наслушавшись его речей, часть нашей армии и полиции, которые были расположены на Пренсе, стали на его сторону. Он устроил бутафорские демократические президентские выборы, на которых, конечно же, победил, и после этого провозгласил, что теперь самая главная цель, стоящая перед Пренсом, как оплотом демократии – установление народовластия по всему Орионическому Союзу. Когда Автократор наконец-то очнулся от внутрисемейных проблем, было уже поздно. И примерно в то же время отца убили. Против него при дворе уже давно зрел заговор. Нет, это не были люди Гермеера, у нас тут и своих доброжелателей хватает. Таким образом, Союз лишился обоих своих сильных правителей. К счастью, меня успели спасти преданные люди, и я унаследовал трон. Как бы там ни было, сейчас Гермеер представляет для Союза реальную и очень существенную угрозу. То там, то здесь он наносит болезненные точечные удары по экономике и военной инфраструктуре, не говоря уже о том, что за последние десять лет, пока он правит Пренсом, отношения Регена с остальными провинциями очень сильно ухудшились. По данным нашей разведки его флот отлично вооружен и уже практически готов напасть на Союз под лозунгом распространения демократии. Хотя, можете быть уверены, зная этого мерзавца, я более чем убежден, что после того, как он объявит себя временным президентом, никаких других выборов больше не будет. Это обычная профанация, используемая для захвата власти. И можете не сомневаться, что даже в столице у него найдется бесчисленное количество последователей. Из-за увеличения военного бюджета, который, естественно, влечет за собой сокращение расходов на другие отрасли экономики, начался рост социальной напряженности во всем государстве. Поверьте, Шандор Гермеер не может этим не воспользоваться. Чтобы Вы понимали, о ком именно идет речь, хочу Вам показать его запись. Ави, речь Шандора Гермеера от девятого января прошлого года.

На месте пленочного шара будто оказалась дыра в пространстве и перед Алексом предстал зал, забитый до отказа народом. Здесь были как люди, так и аборигены. Они сидели и стояли, сосредоточившись на фигуре человека, опирающего руками на прозрачную трибуну в центре небольшой сцены.

Человек был уже не молод, среднего роста, с короткими черными с проседью волосами и резкими чертами лица. Одет он был в полувоенную форму цвета хаки. Говорил, глядя в зал, при этом не используя никаких записей.

– Ави, приблизь.

Картинка сменилась, давая Алексу рассмотреть мужчину поближе.

У него был высокий лоб, тонкие губы, черные глаза и орлиный нос с горбинкой. С виду ничем не примечательный человек, но, когда он заговорил, Алекс понял почему за ним шло столько народа. Речь его была идеальной. Он не запинался и не мычал в поисках нужной фразы. Но самое главное, это то, что все, что он произносил, казалось, исходило из самых глубин его сердца.

– Они демонизируют нашу борьбу за равенство полагая, что их власть сакральна! Не допускают никакого инакомыслия думая, что только они имеют право вершить наши судьбы. Их цель – видеть нас на коленях и с опущенной головой.

Шандор Гермеер выбросил вверх руку и вскликнул:

– Но мы – не рабы! Мы хотим сами решать свою судьбу! Мы хотим избирательного права! Равенства! Свободы! Мы не хотим склонять головы и преклонять колени! Мы хотим сами выбирать своих лидеров. Тех, кому мы доверяем, а не навязанных нам по праву их рождения.

– И прочее в том же духе, – произнес Корадиан, приказывая Ави прервать трансляцию. Воодушевляет, не правда ли, Алекс?

– Да, – согласился землянин. – Более чем.

– Поверьте, это ложь от первого до последнего слова. Все, что необходимо этому проходимцу – трон Орионического Союза. А благородные слова о всеобщем равенстве – лишь способ привлечь на свою сторону как можно больше будущего пушечного мяса, которое пожертвует собой ради провозглашаемых им призрачных идеалов.

Алекс промолчал, потому что он искренне верил именно в те самые по словам Корадиана призрачные идеалы, которые провозглашал Гермеер. Более того, он живет в обществе, которое ими руководствуется. Ах, ну да, раньше жил… Но самое главное, выступавший мужчина ему понравился. Он почему-то сразу поверил ему. Может, потому что тот действительно обладал мощной харизмой, а, может, потому что сам полностью разделял те идеи, о которых он говорил. А вот все эти «их светлости» и «их милости» всегда претили его сущности и шли вразрез с жизненными принципами.

Но Алекс, будучи человеком благоразумным, умолчал о том, что он в данный момент чувствует.

После обстоятельного рассказа о своем главном враге, Корадиан приступил к подробностям других внутрисоюзных политических дрязг.

С остальными административными единицами Союза тоже все было не так гладко. Несмотря на статус провинций, эти территории обладали и некоторыми правами автономий, что влекло за собой возможность издавать законы и следовать своим принципам определения общественного порядка. Поэтому разногласий с центром в той или иной степени было не миновать.

Самые серьезные трения были с Султауном – провинцией, которая находилась у самого основания рукава Ориона. Нет, на путь демократии их элита, конечно же, вставать не стремилась, но глава Султауна герцог Мортанкеар спал и видел, как выводит свою провинцию из-под протектората Союза и надевает на себя корону полноценного монарха, как это было с князем Базилерским, который единственный входил в Союз, как самостоятельный правитель своих территорий.

К сожалению, у Корадиана не было ни сестры, ни дочери, поэтому он был бессилен укрепить отношения с Султауном при помощи брака. В связи с этим приходилось постоянно поднимать жалование внутренним войскам, расквартированным на султаунских территориях, чтобы обеспечить их лояльность трону.

Корадиан не пожалел своего времени и рассказал Алексу очень многие нюансы взаимоотношений Регена со своими провинциями, то есть ту информацию, которую тому пришлось бы долго выуживать из информера. Да и то, только если знать, где искать.

Алекс и Корадиан провели в беседах весь день до самой ночи.

Уже когда у землянина трещала голова от всего, что он сегодня услышал, он посетовал:

– Вы знаете, Автократор Корадиан, кажется, я все перепутаю и налажаю. Поймите, утрамбовать в голове такое количество информации, полученной за полдня, очень сложно. Может быть, все-таки Вы сами полетите?

Корадиан покачал головой.

– Нет, Алекс. Никак. Да, я должен лететь на Базилерию, но разобраться с дезинтегратором я должен еще больше. От этого, между прочим, зависит, как быстро Вы сможете вернуться домой на свою Землю. – Но тут Автократора «осенило». – Послушайте, ведь есть еще один вариант. Если Вы на него согласитесь, то можете очень сильно облегчить свою миссию, да и мне упростить жизнь тоже.

– Да? И какой?

– Обратиться за помощью к меморам.

– Подождите-подождите… что-то я такое помню. Аборигены, кажется.

– Именно. Они могут считывать память. Так вот, если мы считаем некоторые участки моей памяти и внедрим их Вам, то эта поездка покажется Вам всего лишь легкой прогулкой. Когда вернетесь – меморы их сотрут. Согласны?

– Ну, давайте, – кивнул Алекс, уже ничему не удивляясь.

Он уже успел примириться с реальностью, которая была смелее, чем любая его наибредовейшая мечта. И готов был согласиться на абсолютно любую авантюру, даже не задумываясь о ее последствиях.

– Вот и отлично.

Корадиан встал.

– Что ж пойду спать. И Вы ложитесь. Чтобы все, о чем мы разговаривали устаканилось в Вашей голове. В любом случае, информация, которую Вы сегодня получили, не лишняя. А завтра с утра – к меморам.

Глава 6. Стрела

Автократора Корадиана встречала целая делегация во главе с князем и княгиней Базилерскими и их дочерью княжной Артаной.

Базилерия была единственной провинцией в Союзе, которая состояла всего лишь из одной планеты. Некогда основавшая ее земная корпорация «База» специализировалась на том, что искала в космосе миры, идеально похожие на земной. Похожих было много, но такие, где были комфортные условия для существования людей в полностью идентичных для них условиях, попадались чрезвычайно редко. Именно такую планету «База» однажды нашла. Прошло много времени, прежде чем был сконструирован геоадаптатор, и Орионический Союз начал разрастаться. Армароуны обратились к князьям Базилерским с предложением расширить их владения при помощи геоадаптации других планет в обмен, естественно, на политический протекторат Союза. Но, хорошенько поразмыслив, князья решили не терять своего суверенитета. В Союз они, конечно, вошли, но исключительно как полноправный самостоятельный член. И именно принцип независимости оставался все эти тысячелетия краеугольным камнем политики княжества.

Итак, после непродолжительного полета яхта Автократора приземлилась в личном космопорте князей Базилерских. После произнесения всех необходимых этикетом взаимных приветствий, хозяева и высокий гость направились в главный церемониальный зал, где уже были накрыты ломящиеся от посуды и еды столы.

Ну а дальше все как всегда – восторженные дифирамбы, заздравные речи и прочее.

Но на протяжении всего этого действа Корадиана интересовало лишь одно лицо, встретившее его сегодня. Он смотрел на свою невесту так, будто видел ее впервые. Почему он раньше не замечал, что красоту девушки даже трудно было описать? Она являлась совершенством. Идеалом. И он точно никогда не встречал никого красивее ее. Это невозможно было даже представить.

Он только сейчас понял на кого она похожа – на эльфийку из фэнтезийных книжек. Изумрудно-зеленые глаза, длинные прямые абсолютно белые волосы и высокая тонкая фигура делали ее похожей на это мифическое существо.

А когда во время встречи она встала из глубокого реверанса и одарила его своей фантастической улыбкой, Корадиан понял, что пропал.

«Странно. Очень странно. Что бы это значило? Неужели случится невероятное, и мой брак по расчету плавно трансформируется в брак по любви? Это что же получается, та самая пресловутая стрела Амура все-таки не такая уж и выдумка? Но почему именно сейчас? Мы же знакомы с Артаной с самого детства!»