– Кот сказал, что это бастион. Нет! Последний оплот жизни. Как-то так.

– Это мой дом, – лучезарно улыбнулась она.

Тон, которым малышка это сказала, тронул сердце. Столько теплоты и гордости в нём было. Нет сомнений, что девочка любит это странное место.

– А с кем ты здесь живёшь? – осторожно спросила я.

– Вальдемар… – Малышка начала загибать пальцы.

– Это твой папа? – уточнила я.

– Это кот, – хихикнула она. – Он болтлив, но зато обладает удивительным чутьём.

– И поразительной способностью попадать в неприятности, – вспомнив приключения пушистого, ехидно добавила я.

– В этом он непревзойдённый мастер! – важно покивала она и продолжила: – Ещё Януарий Второй и граф Офигейро…

– Твой отец? – услышав титул, снова вмешалась я.

– Нет! – Она помотала головой так, что кудряшки рассыпались по плечам. – Это безголовый рыцарь. Ты на него не обижайся. Он хороший… но тупой.

– Понятно, – иронично отозвалась я. – Трудно быть умным без головы на плечах. А ещё кто здесь живёт?

– Ты!

– Стой, – оторопело посмотрела я на ребёнка. – То есть ты хочешь сказать, что в этом доме нет взрослых? Ты здесь… одна?

– Не одна. – Она прижалась ко мне и счастливо вздохнула. – Со мной моя мамочка!

Я ошарашенно осмотрела полуразрушенную, наполненную старьём и паутиной комнату.

Как малышка умудрилась выжить здесь? Да, она намекала на магию – и я верила, иначе была бы на том свете! – но всё же это уму непостижимо. Пыльно, грязно, опасно… Дети должны расти в чистоте и заботе.

Что ж… С этого дня ребёнок не будет один.

Я теперь мама!

Глава 5. Три невыполнимые задачи

Каждое утро, просыпаясь, я лежала в постели с закрытыми глазами до тех пор, пока не придумывала три невыполнимые задачи. А за день я пыталась их решить. Мысленно или же в реальности – исходя из ситуации.

Чаще всего задания относились к дизайну, но были и более приземлённые, вроде «закатить клёвую вечеринку в общаге, имея бюджет сто рублей». Или «рассчитать бюджет на месяц так, чтобы к концу хоть что-то оставалось в кармане и желудке».

Поэтому первое, что я сделала в роли мамы, это зажмурилась. От обилия нереальных планов в новой жизни закружилась голова, но я наметила всего три цели.

Само собой, совершенно фантастические!

Первое – раздобыть одежду. Судя по тому, что здесь нет взрослых, это невозможно, а в платье малышки не влезет и кот!

Второе – накормить ребёнка и перекусить самой. Перед собеседованием у меня кусок в горло не лез, да и потом некогда было прикупить шаурму.

Третье – осмотреть новое жильё и составить смету расходов…

Последнее казалось за гранью реальности. Меня бросало в дрожь от одного только названия этого места.

Шаад!

Я до ужаса боялась выглянуть в окно, чтобы не увидеть там непроглядную тьму или разноцветный туман. То, что «дом» моей приёмной дочери находится за пределами привычного мира, было понятно и по болтливому коту, и по безголовому рыцарю. Да и привидения мне в университетском кафе не встречались.

Я глубоко вдохнула и выдохнула.

Наступила новая жизнь.

Не только у меня, но и у девочки.

Я позабочусь о ребёнке!

Распахнув глаза, улыбнулась и спросила:

– Как тебя зовут?

– Анита, – с готовностью отозвалась она. – А тебя?

– Называй меня мамой.

Я ласково погладила её непослушные кудри.

Вцепившись в доски, из дыры вылез кот и грузно плюхнулся на пол, подняв облако пыли. Чихнув, дёрнул ухом и ехидно уточнил:

– Мне тоже называть тебя мамой?

– Моё имя София, – торопливо представилась я.

– Красивое, – восхитилась Анита. – И ты красивая!

– А ты ещё прекраснее. – Я аккуратно щёлкнула её по носику. – Особенно если мы тебя умоем и причешем. Где у вас тут вода?

– Нигде, – вылизываясь от пыли, буркнул кот. – Воды ещё не хватало!

– В озере, – весело ответила девочка.

– Есть озеро? – обрадовалась я.

Значит, это место – не какой-нибудь дом между мирами. Раз тут есть озеро, то имеется и берег, и небо… Возможно, и другие люди?

Это снова вернуло меня к невыполнимой задаче номер один.

Я поправила воротничок Аниты, стараясь не замечать его сероватый оттенок. Мягко поинтересовалась:

– Откуда у тебя это прелестное платье? Ты его сшила или наколдовала?

– Ни то ни другое, – беспечно протянула девочка.

– Хорошо, – решила я зайти с другой стороны. – А как мне раздобыть что-то похожее?

– Знаю! – подпрыгнула она и, схватив меня за руку, потянула за собой. – Идём, покажу!

Я поднялась и, придерживая разлетающиеся края сорочки, пошла за Анитой. Мы вышли из комнаты, в полу которой зияла дыра, и попали в мрачный коридор. Ощущая себя участницей исторического фильма, я поёжилась от царящей здесь прохлады.

Рассматривая приделанные к потемневшим от сырости стенам железные держатели для факелов, я думала о том, что и сейчас побоялась бы идти тут одна. А каково маленькому ребёнку? Сюда бы светильников штук двадцать! Жаль, что здесь вряд ли есть электричество.

Мы спустились по широкой лестнице, которую некогда украшал красный ковёр. Цвет я угадала по оставшимся ворсинкам. Когда ступеньки были позади, Анита повела меня к высоким дверям, украшенным изящной резьбой по дереву… Почти целой! Распахнула передо мной створки и провозгласила:

– Та-дам!

Я же попятилась при виде парящего над полом настоящего бального платья. Плотный корсет из тёмно-синего бархата оттенял яркий аквамариновый цвет пышной юбки. Точнее, нескольких юбок. Золотистая шнуровка выглядела угрожающе…

– Не нравится? – искренне огорчилась девочка. – Я много сил потратила на это платье.

– Нет, оно великолепное! – очнулась я. – С удовольствием надену его на праздник, но в обычной жизни… Что? Много сил потратила? Ты его сама сшила?!

– Не умею шить, – смутилась Анита и призналась: – Я его позаимствовала. Вот отсюда!

Взяла старую потрёпанную книжку с яркими картинками и раскрыла на середине. Принцесса из сказки, нарисованная художником, потеряла основную часть своего туалета. Поражённая догадкой, я шагнула к платью и дотронулась до нежной ткани. Так и есть – наряд был плоским! А с обратной стороны абсолютно белым. Не хватало только бумажных прямоугольничков, чтобы ощутить себя вырезанной из картона куклой.

Развернув подарок, я улыбнулась. Анита ахнула и прижала ладони ко рту.

– В доме совсем никакой одежды нет? – в последней надежде спросила я.

– Только старая, – вздохнула девочка и указала на большой сундук из растрескавшегося дерева. – Там!

Когда поднимала тяжёлую выгнутую крышку, я думала увидеть полуистлевшие лохмотья, но неожиданно для себя обнаружила вполне добротное платье. Да, оно было старомодно длинным, и ткань показалась мне грубой, зато оказалось почти чистым и без дыр. А главное – целое, а не половина!

Ещё я обнаружила фартук и сорочку из тонкой ткани. При желании её можно носить как сарафан. Но это потом, когда я наведу порядок в доме. Пока лучше надеть то, в котором сложнее пораниться об острые углы обломков старой мебели.

Облачившись в найденный наряд, я покрутилась перед девочкой.

– Как я тебе?

Малышка сложила ладони:

– Как настоящая мамочка! – Повернулась к зависшему под потолком полуплатью. – Намного лучше того!

И, вытянув руку, ткнула в его сторону пальцем, из которого выскочил маленький светящийся шарик. Как бенгальский огонёк, он шипел и разбрызгивал искры. Долетев до платья, толкнулся в него и…

Наряд взорвался с оглушительным хлопком, разлетаясь мельчайшими разноцветными каплями. Я зажмурилась за миг до того, как ощутила, будто в лицо плеснули водой. Распахнув глаза, дотронулась до щёк и изумлённо посмотрела на испачканные в краске пальцы.

Медленно повернулась к Аните, лицо, волосы и одежда которой были покрыты разноцветными брызгами.

– Ой! – Девочка испуганно округлила глаза и отступила, будто ждала наказания.

Я же осторожно понюхала краску, лизнула, а потом улыбнулась и сказала сжавшейся крохе:

– Это похоже на акварель или гуашь. Не масляная – значит, отмоется. А мы с тобой всё равно собирались искупаться в озере. Идём?

Анита радостно взвизгнула и бросилась меня обнимать… Пачкаясь ещё больше.

Я же довольно вздохнула – первый невозможный пункт моего плана стал реальностью. Приступим ко второму.

Глава 6. Плюсы и минусы магии

Озеро оказалось огромным! С прозрачной бирюзовой водой и пологими берегами, которые переходили на той стороне в частокол деревьев мшистого оттенка. Мы с Анитой стояли на белом песочке, а под ногами крутился недовольный прогулкой кот.

– И чего вам сейчас захотелось искупаться? – ворчал он. – Только рыбу распугаете…

– А здесь есть рыба? – встрепенулась я. – Она съедобная?

– Не знаю, – буркнул кот. – Я у неё не спрашивал!

– Идём же! – Скинув платье, девочка осталась в сорочке, похожей на ту, что я определила под сарафан. – Вода тёплая!

– Верю, – любуясь, как сверкают капли воды в золотистых волосах ребёнка, улыбнулась я. И неловко поправила своё платье, под которое не стала ничего надевать. – Я… так искупаюсь. Заодно и постираю наряд.

– Ой, – огорчилась малышка. – Мне тоже не надо было его снимать!

– Ничего, я потом и твоё платье прополощу, – пообещала я. – Купайся. Только далеко не заходи…

– Почему? – искренне удивилась девочка.

– Как «почему»? – опешила я. – Это опасно. Возможно, там глубоко…

– Ты не умеешь плавать? – Она посмотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых отражалось небо.

– Я прекрасно держусь на воде, – успокоила её. – Если надо, смогу переплыть это озеро.

– Тогда почему мне нельзя? – недоумевала Анита.

Я не нашлась, что ответить. Девочка росла одна, и беспокойство взрослого ей чуждо.

– Я буду волноваться за тебя, – призналась я.

– Правда? – воодушевилась она и помахала мне рукой. – За меня ещё никто не волновался. Это, наверное, приятно!

У меня слёзы на глаза навернулись от её слов. Хоть голосок малышки был весёлым, стало грустно. Я вошла в воду и обняла ребёнка.

Не знаю, как так получилось, что эта девочка осталась одна и жила здесь, воспитываемая ворчливым котом и жуткими привидениями, но этот кошмар закончился.

Поддавшись импульсу, я поцеловала ребёнка в лоб.

– Это действительно приятно, – прильнув ко мне, рассмеялась она. Посмотрела снизу вверх. – И сыро. Ты такая мокрая!

– Как и ты, – парировала я и легонько плеснула в неё водой.

Анита взвизгнула и с упоением начала бить по воде, поднимая вихри брызг. Они не падали, а поднимались всё выше и выше, окружая нас с девочкой настоящим фейерверком из сверкающих в лучах солнца круглых капелек. Я, как заворожённая, не могла оторвать взгляда от этой красоты! Магические кружева из водной стихии спиралью уплывали в небо, привлекая внимание галдящих от удивления птиц.

– Невероятно, – прошептала я.

Всё было как в кино, вот только это реальность! Я могла протянуть руку и коснуться пальцами самой настоящей магии. Парящие капельки, когда я их трогала, сразу подчинялись законам физики и катились вниз по влажной коже. А другие всё ещё плыли в воздухе, переливаясь и сверкая на солнце.

По спине пробежались мурашки – то ли от ожившего чуда, то ли от холодящего ветерка, прижимающего мокрую одежду к телу.

Это отрезвило.

– Так! – хлопнула я в ладоши. – На выход!

– Почему? – встрепенулась малышка и погрустнела. – Тебе не понравилось?

– Вода прохладная, можно простудиться, – объяснила я.

– Снова беспокоишься? – заулыбалась девочка и побрела к берегу. – Хорошо, я согласна!

– Умница дочка, – засмеялась я.