– Перед вами находятся характеристики уничтоженной сущности, – пояснил шеф, не давая нам времени вчитаться. – Рост, вес, степень сопряженности частей тела… данные пока предварительные, но сейчас это все, что мы имеем.

– Простите, шеф, – тут же перебил его Илжд. – Вы сказали, что у сущности первоначально был человеческий облик и человеческие же конечности. Как могло получиться, что степень сопряженности между телом и конечностями второго плана… пусть даже и после столь выраженной транформации… достигла предположительной оценки в девяносто процентов?

– Специалисты еще изучают этот вопрос. Ждем результатов вскрытия, но предварительный осмотр дает основания полагать, что конечности второго плана являлись для сущности такими же «родными», как и утраченные ею руки и ноги.

– Иными словами, ее вторичная структура ничем не уступала первичной?

– Это необычно, – рискнул подать голос юноша-светлый. А когда на нем скрестились все взгляды, неожиданно смешался и пробормотал: – Прошу прощения, господа… Олек Грим. Старший аспирант кафедры артефакторики и магического конструирования. Специализация: искусственные сущности.

– Вам есть что сказать по этому поводу? – слегка помягчел Корн, сообразив, что парнишка нечасто присутствуют на подобного рода разборах.

– Да… то есть не совсем… в смысле…

– Не волнуйтесь. Никто не требует от вас мгновенных выводов. Соберитесь. Подумайте. Возможно, с чем-то подобным вы уже встречались в своей практике. Или, быть может, в наши заключения закралась ошибка, и вы поможете нам ее отыскать.

Ровный успокаивающий тон Корна сделал свое дело – парнишка явно приободрился. Его руки перестали дрожать, а голос стал заметно увереннее.

– Я хотел сказать, господа, что здесь может и не быть ошибки. Явление полного сродства между первичными и вторичными… а иногда и третичными изменениями действительно встречается крайне редко. Обычно наиболее полно и уверенно сущность пользуется именно первоначальными, не трансформированными частями тела. Однако описанное вами явление вовсе не является исключительным. Но для этого явления необходимо соблюдение трех условий.

– Ну-ка, ну-ка, – подался вперед Илдж.

– Во-первых, сущность должна быть хотя бы условно разумной, чтобы суметь контролировать процесс изменения тела. Во-вторых, трансформация должна быть полной, то есть затрагивающей все аспекты – и физический, и астральный. А в-третьих, сущность должна быть материальной. В противном случае ее трансформация невозможна.

Хм. Верно. Даже мои призраки, имея несколько большие возможности, не могут стать материальными за пределами дома. На такое даже Мэл неспособен, а это о чем-то да говорит.

– То есть влияние духов, демона и прочей потусторонней дребедени мы отметаем, – пробормотал Эрроуз, быстро придя к таким же выводам.

Парнишка помотал головой.

– Не совсем так. Их присутствие возможно. Например, в качестве источника энергии. Или управляющего элемента. Но основой должно непременно служить что-то материальное…

– Например, человек, – с хмурым видом довел до конца его мысль Рош.

– Да, – с облегчением подтвердил юноша. – Или, скорее, человеческое тело. Иногда для этой же цели используют големов. Или кукол. Или другой предмет, в который временно можно вселиться.

– Проблема в том, что в данном случае у нас неоднородный материал, – засомневался Илдж. – Я тоже в курсе про големов, однако даже по предварительным материалам очевидно, что изначально старушка была опознана как безумная, но все-таки живая. И только после трансформации с ней начала твориться какая-то ерунда. Рэйш, я прав?

Я пару мгновений помолчал, но потом все-таки неохотно кивнул.

Пожалуй, да. В самый первый миг старуха меня особенно не насторожила. Через Тьму я, правда, на нее не смотрел, но если сравнивать ее с моим первым умруном, то я был склонен считать ее скорее живой, чем мертвой, тогда как умруна пырнул секирой в живот без малейших раздумий.

– Рэйш, какие у тебя остались впечатления от этой сущности? – повернулся в мою сторону Эрроуз.

– Наисквернейшие, – не стал лукавить я.

– Ты же ее убил! – удивился Рош.

– Да. Но ни магия, ни благословение Фола, ни иные мои способности мне в этом не помогли.

– Вы получили божественное благословение? – с любопытством уставился на меня аспирант.

Эрроуз скривился.

– Рэйш у нас вообще… неординарная личность. Но все же хотелось бы услышать подробности. Что тебя насторожило?

– Размеры, – коротко обозначил я свои сомнения. – Боевая трансформация сделала тварь почти втрое выше и крупнее первоначальной ипостаси. А также существенно тяжелее. Но за счет чего произошло это изменение, мне непонятно. Магия, божественное вмешательство… Все мы прекрасно знаем, что дополнительная масса не берется ниоткуда и не исчезает в никуда. При этом отпавшие конечности в качестве источника массы тварью даже не рассматривались. Она менялась изнутри, за счет какого-то внутреннего резерва. Но любой источник виден магическим взором. Однако при первичном осмотре я такого не заметил, иначе сразу бы насторожился. Да и шеф, полагаю, тоже.

Корн кивком подтвердил мою правоту и так же знаком велел продолжать.

– То, что тварь была быстра и сильна, вы тоже знаете, – не стал я тянуть кота за лапу. – Тюремную решетку она вынесла с такой легкостью, словно та была сделана из бумаги. Ее клешни без проблем разрывали стальные двери и стены. При этом защитные заклинания, как и атакующие, ее абсолютно не смущали. Она их просто не заметила и перла напролом, невзирая ни на какие барьеры.

– Полностью иммунна к магии? – усомнился в моих выводах Илдж.

– Да. Мне пришлось отказаться от магии и использовать стальной прут, чтобы ее убить.

– Это более чем необычно…

– Особенно если знать, какой уровень этой самой магии может выдать при желании Рэйш, – буркнул Эрроуз. – Что, совсем не удалось ее поранить Тьмой?

– Ни царапины. Грэг. Магия ее словно… обтекала. Причем и Свет, и, как ни странно, Тьма.

Темные дружно переглянулись.

– А вот это уже тревожно, – выразил их общее мнение Рош. – Особенно когда подобная информация исходит от Рэйша. Что еще ты можешь сказать дельного?

– Я бы сравнил ее с Палачом, – со вздохом признал я, заставив присутствующих поневоле вздрогнуть. – Примерно та же скорость, сила, наличие определенной программы действий… Даже внешние данные очень похожи, словно кто-то взял Палача за образец и попытался его улучшить.

– Это возможно? – Рош метнул на Корна быстрый взгляд.

Тот покачал головой.

– Мои источники утверждают, что останки Палачей были гарантированно уничтожены. Ни действующих образцов, ни прототипов не осталось.

Значит, Аарон Искадо проникся рассказом сына и предпринял меры, чтобы больше об этих тварях Алтория никогда не услышала. Оставался, правда, еще Лотий. Чисто теоретически у него ведь мог быть и еще один образец. Однако, как все искусственные сущности, Палач был привязан к хозяину на крови. И со смертью хозяина должен был погибнуть. Хотя…

У меня вдруг спину осыпало морозом.

А если у него был одаренный сын?!

«Спокойно, брат, – раздался у меня голове голос незримо присутствующего на совещании Мэла. – Пока ты спал, отец Гон сообщил, что у Лотия не было детей. Тот сам сказал, что после полученной в детстве травмы стал в этом плане бесполезным. Причем сказал под амулетом правды, который настоятель успел включить и который Лотий не сразу заметил».

«Значит, наследников нет», – так же быстро успокоился я.

«Если бы были, Лотий точно привлек бы их к обряду. Одного как пить дать положил бы на алтарь, ибо только родственность душ могла обеспечить ему максимально возможное приживление в новом теле. Однако с Палачом сходство все же прослеживается, ты прав. Думаешь, Лотий мог передать эту информацию кому-то еще?»

«Без привязки на крови она бесполезна. Да и на сторону он бы Палачей не отдал. По крайней мере до того, как добился бы цели».

– Рэйш, у тебя все? – осведомился Корн, заставив меня вернуться в реальность.

Я встрепенулся.

– Нет, шеф. У меня сложилось впечатление, что тварь была не совсем разумна. В том смысле, что меня она, конечно, искала. Более того, узнала. Но при этом у нее не хватило мозгов ни устроить ловушку, ни как-то иначе меня обмануть. Она действовала чересчур грубо, даже я бы сказал – топорно.

– Что по этому поводу сказали жрецы?

Я только собрался открыть рот, чтобы поделиться предположениями отца Гона, как тут у шефа на столе завибрировал переговорный амулет, а следом за этим стена за его спиной слабенько засветилась, и на ней проступили неясные очертания какой-то комнаты.

– Шеф! – прозвучал из амулета голос штатного целителя. – Господин Корн, вы меня слышите?!

– И видим, – кивнул Корн, взяв в руки переговорник, отчего картинка на стене сразу улучшилась. На ней действительно была изображена та самая комната, откуда я недавно пришел, и господин Орбис, стоящий над секционными столом в грязном фартуке и с острым ножом в руке. – Что можете сказать по поводу трупа?

Орбис приосанился.

– Это определенно живой организм, шеф. Только сильно видоизмененный.

– Измененный в какую сторону?

– Да вот так сразу и не сказать… но он настолько необычен, что мог быть создан только искусственно. И работа, надо признать, проделана великолепно, в нее вложено столько труда!

– Кто же тебя так не любит? А, Рэйш? – тихонько хмыкнул Эрроуз, но я его демонстративно проигнорировал.

– Очень крепкая кожа, – тем временем поделился открытием целитель. – Ножу поддается с трудом, так что я искренне удивлен, что ее удалось пробить обычным прутом. Магии не поддается совсем. Ни сама кожа, ни то, что под ней. Внутренности…

Он отчего-то сморщился.

– Отсутствуют, из чего следует заключить, что существо создавалось для краткосрочных целей. Я не нашел органов, отвечающих за восполнение потраченной энергии. Наличие магического источника, как вы понимаете, исключено. А питаться, несмотря на наличие рта и зубов, оно не способно – у него нет ни глотки, ни желудка… да и мозгов, надо признать, тоже нет. Так что чем оно думало и как функционировало, я пока не понимаю.

– Что вы нашли внутри? – скупо поинтересовался Рош, даже привстав с кресла, чтобы лучше видеть.

Целитель подвинулся в сторону, открывая нам прекрасный вид на препарированную тварь.

– Смотрите сами. Кроме кожи, полностью сросшейся и с костями, лица и зубов… практически ничего. По сути, это голем. Только оболочка у него почему-то живая. И я даже не знаю, кто и каким образом сумел все это совместить.

– А что это за каша у нее в животе?

Господин Орбис опустил в грязно-серое месиво нож и, подержав его какое-то время внутри, вытащил обратно куцый железный огрызок.

– Кислота. Причем на редкость едкая. Но, что удивительно, воздействует она только на неорганические структуры.

– В каком смысле?

– В прямом. Для живых эта субстанция неопасна, можно хоть голыми руками месить, а вот все остальное разъедает практически мгновенно. Шесть скальпелей сменил, пока ее вскрывал. Да и стол, пожалуй, надо будет заменить, а то он едва держится.

Корн тревожно забарабанил пальцами по столу.

– Как, по-вашему, эта тварь могла принимать самостоятельные решения? И мог ли ею кто-то управлять на расстоянии?

– Ну… поскольку мозгов у нее нет, то мыслить самостоятельно она точно не могла. Да и сигнал извне, будь он физическим, ментальным или магическим, ей бы не помог. Управляющий элемент непременно должен был находиться внутри. И он, вероятно, там был, пока мастер Рэйш его не уничтожил.

Мне достался с «экрана» укоризненный взор, но Корну уже было не до этого.

– Кто это мог быть? Дух? Призванный демон? Может быть, какая-то сущность?