– Теперь скажешь, куда мы идем?

– Учиться самообладанию в любой ситуации, – загадочно ответил он и протянул мне руку: – Придется потерпеть, принцесска. Воевать так воевать. Заодно узнаешь. что такое настоящее испытание, а не все те мелочи, что тебе предлагает обожаемый Наставник-андрасовец.

Портал привел нас в длинный темный коридор. Мы за пределами академии, это точно. Но вот где? Я осторожно огляделась, ноги свело от нехорошего предчувствия, ведь этот коридор я уже видела. Когда-то очень, очень давно, словно во сне, словно этот коридор – выдумка, фантазия. Как и мое прошлое.

Бальтазар вдруг сжал мою руку, сильно. Он тоже волнуется?

Демон поймал мой взгляд и ухмыльнулся. Нервно так, непривычно. О, да Бальтазар и в самом деле волновался! Его глаза загорелись Силой, он осмотрел меня с головы до ног и выдохнул. Иллюзия в порядке, держится.

Но этот коридор… такой до боли знакомый. Все так же крепко держа за руку, Альт повел меня за собой. Шел он уверенно, сразу понятно, что здесь демон далеко не впервые. Одна дверь, вторая, третья… остановились мы возле шестой по счету. Она оказалась самой впечатляющей, двойной, с дополнительной дымкой Силы. И опять: дверь выглядела до ужаса знакомой. Пугающе знакомой.

СарднА, рогефьлеБ, нодаббА, эвноР, йедомсА…

СарднА, рогефьлеБ, нодаббА…

Альт вдруг обвил рукой мое плечо и прошептал в самое ухо:

– Будь умницей, принцесска, все только начинается, – и уверенно толкнул дверь, все еще придерживая меня за плечи. А я же переставляла ноги словно во сне, потому что поняла, откуда появилось это странное чувство узнавания. Или я поняла это сразу, просто боялась признать.

СарднА, рогефьлеБ, нодаббА…

Я родилась здесь. И некоторое время жила.

В этом замке.

Я бегала по этим коридорам, открывала двери… в этом же замке жила моя мать до моего рождения. В этом замке погиб мой отец, сражаясь с Риммоном Верье. Я покинула замок в ночь гибели отца и больше никогда сюда не возвращалась, потому что… потому что здесь жил он. Риммон Верье. Правитель Риммон Верье. Он жил в моем доме после того, как убил моего отца.

Бальтазар вел меня за собой, словно тряпичную куклу. Все вокруг казалось смазанным, ненастоящим. Иллюзией. Я думала о замке, о детстве… и о том, как бы не спалить тут все дотла. Сделать это я всегда успею, но ведь Бальтазар привел меня с некой целью, хотел что-то показать. Я посмотрю, постараюсь посмотреть, а уже потом… посмотрим.

СарднА, рогефьлеБ, нодаббА, эвноР, йедомсА…

СарднА, рогефьлеБ, нодаббА…

Сила принадлежит мне, она течет по моим венам. Она моя, я главная. А замок – всего лишь замок, это не повод впадать в истерику. Сила течет по моим венам, я главная… СарднА, рогефьлеБ, нодаббА… как ни странно, старый способ успокоения всегда работал. С самого детства и до сих пор.

Бальтазар до боли сжал мое плечо – кажется, мы пришли. Перед нами выросла очередная дверь, только в этот раз проход охранялся двумя аббадонцами. Увидев нас, оба склонили головы и разошлись, уступая. Один из аббадонцев толкнул дверь, избегая смотреть Бальтазару в глаза.

Кто он такой?

Мы зашли в кабинет. Здесь я тоже когда-то была, ведь в кабинете любил коротать время отец. Он часто повторял, что чтение – лучший способ успокоить Силу, отвлечься. Особенно он любил древние книги, для изучения которых требовалось особо много времени и усидчивости. Отец в шутку повторял, что он не воитель, а прирожденный библиотекарь, и абсолютная Сила досталась не тому демону.

Теперь кабинет занял другой демон. Его я видела лишь однажды, мельком, в памяти его портрет был размазанным и нечетким, но я все равно сразу поняла, что передо мной. Правитель Риммон Верье собственной персоной. Высший Вэйлировец и убийца моего отца. Размазанный портрет вдруг обрел очертания: глаза с прозрачно-белым, почти незаметным зрачком, черные волосы с красноватым оттенком, уродливый шрам через все лицо… каким бы сильным ни был Риммон Верье, этот след не исчезнет уже никогда. Это напоминание о сделанном. Клеймо.

СарднА, рогефьлеБ, нодаббА, эвноР, йедомсА…

СарднА, рогефьлеБ, нодаббА…

Внутри все заледенело. Даже Сила вдруг перестала требовать выхода и разрушений, затаилась. И я вместе с ней. Рука Бальтазара на моем плече тоже казалась каменной, ненастоящей. И вся ситуация – выдуманной, нереалистичной, ведь я скрывалась от Риммона Верье, я должна была встретиться с ним годы спустя. И… не так, совсем не так.

– Кто ко мне пожаловал! – Риммон Верье… улыбнулся. И откинулся назад на кресле. – Когда мне доложили о твоем портале, я решил, что это шутка. Розыгрыш. Чтобы родной сын, да заявился домой…?

Родной… кто?

Я медленно повернула голову к Бальтазару, мне казалось, сейчас он рассмеется и скажет, что вся эта ситуация – всего лишь иллюзия талантливого ронвэйца, что все не по-настоящему. И это всего лишь способ проверить мое самообладание.

Но Бальтазар смотрел вперед, на… отца.

– Если не хочешь меня видеть, папа, я уйду.

– Вот так просто? И не познакомишь с новой подружкой? – и тут взгляд Риммона Верье обратился ко мне. Он меня изучал, использовал демонический взор и даже не скрывал это. – Ронвэйка, значит. Необычно.

К счастью, Верье моментально потерял ко мне интерес и взялся за сына:

– Зачем ты здесь?

– Не каждый день матери исполняется тысяча лет. Она просила появиться, я не мог отказать, сам понимаешь. Мы с… Амарой останемся на ужин, а официальную часть пропустим. Мама знает, она поняла.

– Мама… – и Риммон Верье опять улыбнулся: – Типичная асмодейка, способна убедить кого угодно, даже строптивого сынишку. Что ж, отлично, я рад, что ты наконец появился. До ужина можете прогуляться с… как ее там. С твоим прикрытием на вечер, я полагаю. А я пока поблагодарю твою маму за ее асмодейские чары и пожелаю долгих лет жизни.

– Встретимся за ужином. Папа.

И мы с Альтом ушли. Точнее, Бальтазар буквально вытащил меня в коридор, сама я идти уже не могла, ноги, руки, все сковало от ужаса и попыток продержаться, не выдать себя Римону Верье. Еще рано, Моя Сила, может, и безгранична, но Риммон Верье справился с моим отцом, Абсолютным демоном, Правителем, который Силу контролировал. А я кто такая? Недоучка, способная только на качественные иллюзии.

– Выдохни, – вдруг посоветовал Альт. – Выглядишь так, словно конец света пережила. Ничего плохого с тобой не случилось, принцесска.

В этот раз по коридорам мы не плутали, Бальтазар открыл портал и переместил нас в комнату. Его личные покои, где нас никто не услышит, ведь здесь все под его вэйлировской защитой, так объяснил демон. Сын Риммона Верье, чтоб его.

Как только мы оказались в этой комнате, Альт наконец разжал пальцы и выпустил меня. По инерции сделав несколько шагов, я уперлась в диван. Подумав, присела: мне нужно время подумать, осмыслить все, взять себя в руки. К счастью, Сила, как оцепенела в присутствии Риммона Верье, так и осталась дремать. А вот руки почему-то тряслись, особенно когда я вспоминала об отце. О семье и жизни в этом замке.

– Ты подозрительно спокойна, – не оценил Бальтазар. Подошел ближе и присел напротив на корточки: – Мне стоит бояться? Готовиться к худшему? Или отвести тебя в городской парк, чтобы жертвы вызывали у тебя жалость?

В этот самый момент я решила, что радовать Бальтазара не буду.

Не знаю, чего он добивался этой выходкой, открытием своей главной тайны, но ничего он не получит. Я переживу ужин, удержу иллюзию и докажу, что моя Сила мне подчиняется. В любой ситуации.

Я подняла голову и посмотрела на Альта:

– Думаю, все эти вопросы должна задать я сама. Мне стоит бояться, Бальтазар? Готовиться к худшему? Или обратиться к абсолютной Силе и размазать ваше семейство к Андрасу? Безжалостно.

– Нравится мне твой настрой. Сохрани его до конца.

– Зачем я здесь, Альт?

– Я ведь говорил – сегодняшний вечер ответит на многие твои вопросы, и этого не придется делать мне. Ненавижу оправдываться и объяснять, другое дело – показать. А уж с выводами ты как-нибудь сама справляйся, договорились?

– Договорились, – выбора-то все равно нет. Но в чем-то Альт, без сомнений, прав: выводы я сделаю. Но позже, пока главная задача – наблюдать, раз уж мне довелось оказаться под носом у Риммона Верье.

Как ни странно, вариант подставы я даже не рассматривала. И Бальтазара не боялась, он ведь уже покачал, что находится по другую от Верье сторону. Если б Альт планировал привести меня к отцу смертоубийства ради, он бы раскрыл меня еще в кабинете, ни к чему давать мне время на успокоение и тащить на какой-то ужин. А вот пока я стояла, скованная ужасом, со мной можно было что угодно сделать. И Альт сделал: стоял и держал, чтобы вниз не свалилась.

Значит, Бальтазар занял противоположную взглядам отца сторону.

– Стоило предупредить, – сказала я.

– Зачем? Чтобы ты вся извелась еще до прибытия в замок? Хорошо еще, что отец плевать на тебя хотел и дальше демонического взора не пошел. Разуй он глаза, заметил бы, что ты на ногах с трудом стоишь.

– Может, предупреди ты заранее, кто твой отец, я бы устояла на ногах.

– Предупреди я заранее, ты бы нажаловалась дорогому андрасовцу-Наставнику и все переросло бы в ненужное обсуждение, кто прав, кто виноват, и кто чем обязан по жизни заниматься. Мне это неинтересно.

– Феликс знает?

– Не знает.

– Но ты говорил, что веришь ему.

– Вера – сильное слово, принцесска, – поморщился Бальтазар, – и неуместное. Но да, я уверен, что твой Наставник на отца не шпионит, это точно. Андрасовец целиком и полностью на твоей стороне. Выбора у него другого нет. И он такой не один, существует много демонов, лишенных выбора. И всем – совпадение – можно в какой-то степени довериться. Но лучше не злоупотреблять.

– Ничего не понятно, – не оценила я. – Что значит «нет выбора»?

– Давай ты будешь входить в новый мир страстей, интриг и демонических сообществ постепенно. Переживи сначала ужин со своим ночным кошмаром, а уже потом думай об остальном. А уж об андрасовце думай в самую последнюю очередь.

Мне вдруг стало смешно:

– Что это, Альт? Ревность?

– Это понимание, что мое положение шатко. Из-за твоих предубеждений, из-за моего отца, слишком много всего. А Наставник удобный, мягкий и приятный, но он тебе не нужен.

– Альт, я… – договорить я не успела, над нами зазмеился ядовито-салатовый знак вызова. Похоже, время истекло, нас ждут на семейном ужине. Семейном… У Альта ведь еще кто-то есть, кроме отца, кажется, речь шла о тысячелетии его матери-асмодейки. Уверена, мать Бальтазара уделит мне больше времени, стоит быть готовой и не столбенеть на месте.

Возможно, это передышка пошла мне на пользу. Хорошо, что Альт не притащил меня сразу на ужин и думаю, сделал он это специально, именно ради возможности перевести дух и быстро все принять. И лишить выбора заодно, уйти-то я не могла, Наставнику пожаловаться не могла, только прожить всю ситуацию до конца. Бальтазар все же остался собой, все решил сам, надавил.

Альт подал мне руку и открыл портал.

Мы казались в ярко освещенной столовой. Началось.

Множество взглядов вокруг, много других демонов. Длинный стол, полный изысканной пищи, пропитанной Силой. Думаю, для Риммона Верье готовил если не Высший демон, то близкий к этому. Силы он не жалел. Все гости «семейного» ужина – Высшие демоны, без сомнений, известные везде, вплоть до Мессиада. Кажется, несколько лиц я точно видела в газетах. А вот меня не видел никто, оттого на спутницу Альта многие глазели. Меня проверяли, а после проверки хмурились: мол, кого это он привел? Среднюю ронвэйку? Да ее же здесь задавят Силой, если захотят.

Стоило и мне принять облик Высшей, может, тогда на меня смотрели бы меньше.