– О великие правители древности, я рыцарь Пётр Пузырь, Мастер меча и телохранитель высокородной леди Камилетты Кафиштен. Эти доспехи были мне подарены за проявленную храбрость главой рода Кафиштенов, законным правителем города Холфорда герцогом Мазуро Кафиштеном. К сожалению, сам герцог погиб, защищая Холфорд. Вместе с ним погибли его сыновья и многие из ваших потомков. Последний из троих сыновей герцога Корвин Кафиштен и родная дочь Дофилетта Кафиштен схвачены врагами и скорее всего уже казнены. Младшая дочь правителя высокородная леди Камилетта остаётся последней из древнего рода. Леди Камилетта Кафиштен в момент штурма находилась в своём замке Древний Брод и потому уцелела. Однако врагам известно местонахождение моей госпожи, и потому её жизнь находится в смертельной опасности. Мой долг – защитить высокородную леди, поэтому я прошу для меня и моих друзей возможности пройти древним туннелем под стенами города и выйти за кольцо вражеских войск. Мы должны прийти в замок Древний Брод раньше убийц и спасти мою госпожу. Если её не спасти, древний и славный род Кафиштенов прервётся.

Скелет повернулся к своим соседям. Вслух он ничего не говорил, но мертвецы явно как-то переговаривались между собой. После минуты такого «обсуждения» заговорил другой из мертвецов – высохшая мумия в обрывках золотистого савана:

– Нам понятна тревога нашего собрата за свой род, но всё же мы не можем пропустить вас древними туннелями. Они были запечатаны неспроста, и вскрытие древних печатей освободит обитающее там зло, которое намного ужаснее бесчинствующих в городе орков.

– Что это за зло? – спросил Вилль Омникафи, поскольку Петька промолчал.

– В том туннеле обитает Пожиратель Душ, – вступил в разговор ещё один из мёртвых правителей. – Строители при расчистке обвала в туннеле обнаружили дыру в древние катакомбы времён эльфийских правителей или даже более ранних эпох. К сожалению, я не придал тогда большого значения этой находке и не отдал приказ заделать провал. А потом стало слишком поздно – в городе по ночам стали пропадать люди, целые семьи. Их соседи слышали лишь крики ужаса, но вызванная стража не обнаруживала в подвергшихся нападению домах ни живых, ни мёртвых. Паника стала царить в управляемом мной городе, люди массово покидали Зелёную Столицу. Маги и жрецы сумели проследить, откуда появлялся этот кошмар. Он вылезал из провала. Но исследовать открывшиеся их взору огромные древние катакомбы не удалось, как и заделать дыру – все посланные в туннель рабочие и бойцы умирали. И тогда я приказал запечатать входы в подземный туннель магическими печатями. Навсегда!

Мы переглянулись между собой. Вилль растерянно пожал плечами, Петька едва стоял на ногах и не мог больше вести разговор. Пришлось мне брать инициативу в свои руки:

– Уважаемые правители, уважаемый Император Гестор Пятый! Мы просим вас открыть древний проход вовсе не ради праздного любопытства и даже не столько ради спасения последней из рода Кафиштенов. Мы стараемся спасти древний божественный артефакт храма Латандера, чтобы он не попал в лапы культистов-демонопоклонников, захвативших город вместе с орками. Богиня судьбы Фаэтта приказала нам идти древним путём, начинающимся от подземной пирамиды. От успеха нашей миссии зависит судьба противостояния Двенадцати богов и кровавого демона Моргрима, который руководит ордами захватчиков. Да, город наверху пал, но наша борьба ещё не закончена и будет продолжаться, покуда мы живы. За нами в подземелье вскоре спустятся враги, пытающие остановить нас и отобрать корону Латандера. Назад для нас пути нет, поэтому мы готовы рискнуть пройти древним туннелем и встретиться лицом-к-лицу с Пожирателем Душ. Мы раньше уже убивали демонов, пусть и не настолько сильных, как описанный вами. Но с нами четверо сильных магов и божественный артефакт, с нами благословение бога Белла и богини смерти Мораны, поэтому у нас хорошие шансы справиться с демоном. Уверен, мы победим эту тварь! Но и для вас, обитателей подземного мира, будет работа. Очень скоро передовые отряды орков и предателей из числа людей пробьются через верхние ярусы катакомб и спустятся сюда. И только от вас будет зависеть, останутся ли враги Холфорда тут навсегда или смогут проследовать за нами.

Опять мертвецы стали совещаться между собой. Наконец вперёд шагнул сам Император.

– Это полностью меняет дело! Мы пропустим вас в древние туннели и позволим спасти великую реликвию. Что же касательно врагов города, мы с нетерпением будем ждать их. И я могу пообещать, что ни один из врагов Холфорда не сможет выйти из этого мрачного склепа живым. Слово Императора!

* * *

Со страшным грохотом за нами опустилась плита, отрезая обратную дорогу. Поднятые ей тучи пыли в сухом коридоре заставили нас всех расчихаться. Фея первой пришла в себя, подошла к опустившейся плите и усилила яркость магического светлячка над собой, осветив покрытую затейливой резьбой каменную поверхность. На огромном каменном блоке оказался большой рисунок, изображающий двенадцать богов Эрафии с грозными лицами. Даже богиня смерти Морана, обычно носящая на лице маску, на барельефе сняла золотую маску и держала её в руке, выказывая перекошенное гневом лицо. Также по камню шла надпись крупными рунами, вот только символы были незнакомы мне. К счастью, рядом оказалась Свелинна, принявшаяся читать для остальных вырезанные в камне руны:

«Да уйдёт восвояси зло и не проникнет за эту преграду! Именем Двенадцати богов Эрафии заклинаю ночную тварь подчиниться и отступить».

Ленка же опустила светлячок ниже и указала рукой на странные потёки на камне, как будто рисунок в этих местах облили кислотой. Настораживал также целый ряд глубоких вертикальные порезов на гладкой поверхности, как будто неизвестный хищник точил здесь о камень свои страшные зубы.

– Не рано ли мы обрадовались тому, что древние правители пропустили нас? – задумчиво изрёк Байяр, поправляя на своих огромных лапах металлические защитные щитки.

– У кого-нибудь есть предположения, что это могла быть за тварь? – спросил я своих друзей, голос мой предательски «дал петуха», поэтому я откашлялся и повторил вопрос.

Ответа не последовало, никто не знал нашего врага. Конечно, за прошедшие с момента закрытия этого туннеля пять или шесть веков опасный монстр мог давно отсюда уйти или сдохнуть от голода, но что-то мне подсказывало, что не стоит рассчитывать на такой благоприятный исход. Если монстр со времён эльфийских правителей несколько веков жил и чем-то питался в своих подземных древних катакомбах до строительства туннеля, то вполне мог здравствовать и поныне. А уж поднятый опустившейся многотонной плитой грохот и колебание земли, наверное, могли ощутить даже на поверхности. Так что вполне вероятным было скорое появление твари, заинтересовавшейся проникнувшими на её территорию чужаками.

– Создайте заранее магический круг и будьте готовы к любым неожиданностям, – приказал я нашим магам.

– Мне может потребоваться твой артефакт, – предупредила Фея.

Я молча кивнул. Вообще-то я не очень хотел отдавать синий кристалл Ленке, так как этим мы сразу же выдали бы себя, если тварь была способна чувствовать магию. Однако именно на наших магов была основная надежда в предстоящей схватке с древним противником, так что в случае необходимости я готов был отдать артефакт Ленке. Однако время шло, а наш неведомый враг не показывался.

Мы постояли ещё минут пять, но ничего не происходило. Тогда я велел остальным приготовиться. Сам же вместе с Каришкой решил отойти подальше от хорошо освещённого сразу четырьмя магическими светлячками участка коридора, чтобы скрыться в тени и идти впереди отряда, выискивая всевозможные опасности. Но стоило мне отойти всего шагов на пять вперёд, как за спиной раздался истошный крик Феи: «Берегись!!!».

Я успел увидеть спереди какое-то непонятное движение и, не раздумывая, резко отпрыгнул в сторону. Каришка в ту же секунду тоже прыгнула, мы столкнулись с тайфлингом и упали на пол. Над нашими головами пронёсся какой-то тёмный предмет, и я запоздало уловил далёкий звук вроде смачного плевка. В темноту над нами пронёсся запущенный Фириатом огненный шар, хорошо освещая прямой вырубленный в скале коридор без каких-либо укрытий или боковых ответвлений. Никого в коридоре не оказалось. Это было очень странно, не мог же наш противник настолько быстро удрать после атаки? И тут браслет на моём запястье стал ощутимо теплеть, защищая меня от какой-то враждебной магии. Мгновенно вскочив, я отошёл в сторону и скрылся в густой тени. Рядом со моей растворилась в сумерках тайфлинг, я успел заметить ножи в её руках.

– Оно воздействует на разум, – раздался шёпот Каришки.

Словно в подтверждение слов тайфлинга, за моей спиной раздался испуганный плач Мили. Фириат ещё раз выстрелил огненным шаром, впрочем, так же безрезультатно. Единственное, чего тёмный эльф добился своим огненным заклинанием – мы с Каришкой выпали из невидимости после пролёта яркого светящегося шара.

– Я знаю, кто наш враг! – прокричал Ярик Тяжёлый. – Отойдите под прикрытие магического щита, я расскажу вам одну старую легенду.

Мы с Каришкой быстро вернулись к остальным. Фириат просто для спокойствия выпустил в коридор ещё пару огненных шаров, пока Ярик не остановил его, сообщив о бесполезности такого занятия.

– Там в темноте Ужас Глубин – опасная тварь, которая обитает в глубоких заброшенных штольнях. Дварфы изредка с такими встречались, когда зарывались уж слишком глубоко, следуя за жилами ценной руды или натыкаясь на пустоты и древние подземные сооружения. У дварфов считается, что Ужас Глубин – это бессмертный страж, оставленный неведомыми древними хозяевами сторожить территорию от чужаков. На старом месте обитания нашего клана Тяжёлых вот уже веков пять как были заколочены пара глубинных туннелей, так как там обнаружились подобные демонические существа. Тварь очень опасна и ненасытна, способна плеваться ядом и убивать жертву одним плевком. Однако назвали её так вовсе не за ядовитость. Ужас прозван так за способность вселять страх. Он подпитывается страхами своих жертв и становится тем сильнее, чем больше его боятся. Если жертвы его боятся, Ужас Глубин становится невидим и абсолютно неуязвим для честного оружия. Обычно перед нападением тварь нарочно проявляет себя, чтобы напугать добычу и таким образом усилиться.

– Любопытно, как же тогда дварфы справлялись с такой невидимой тварью? – поинтересовался Вилль Омникафи.

– Среди дварфов трусов нет! – горячо выпалил Ярик и усмехнулся, добавив уже тише. – По крайней мере, при охоте на такую тварь трусов с собой не брали. Найти такую невидимую бесшумную тварь в лабиринте древних коридоров почти невозможно, а потому мои сородичи обычно просто заколачивали опасные ответвления и рыли коридоры в другом направлении. Если же встреча с Ужасом Глубин была внезапной, то командиры своими собственными руками убивали поддавшихся панике членов отряда, чтобы ослабить таким образом демона и спасти остальных членов отряда.

Все замолчали, обдумывая слова Ярика Тяжёлого. Я же поинтересовался у Ленки, нарочно заговорив не на Всеобщем, а на моём родном языке, кто из членов нашего отряда наиболее напуган? При этом я попросил подругу не называть имён, а описать иносказательно, чтобы остальные члены отряда не услышали знакомых слов и не поняли. Ленка усмехнулась и ответила тоже на русском языке:

– Во-первых, маленькая рыжая девочка, она испугана сильнее всего. Во-вторых, хвостатая нагловатая девица. В-третьих, маленькая волшебница магии воды.

Я поблагодарил Ленку, достал из внутреннего кармана и открыл металлическую коробочку с пальцем гхола. Каришка даже не успела ничего понять и испугаться, как уже падала без сознания. Ленка помогла мне подхватить и аккуратно положить на пол бесчувственное тело тайфлинга, я же быстро в это время дотронулся до растерянно хлопающей глазами Мили. Когда же обернулся к Свелинне, девчонка отпрыгнула от меня, выставила вперёд сверкающую волшебную палочку и угрожающе произнесла на чистейшем русском языке:

– Только попробуй, сразу получишь в ответ смертельное заклинание!