Послышалось недовольное ворчание, кто-то полез вверх по лестнице и стал возиться со щеколдой. Я же накинул на голову капюшон, надел воровскую маску и приказал Неведомому Призраку скрыться у меня в кармане. И даже успел зарядить свой арбалет, готовясь немедленно действовать при необходимости. Яркий свет резанул глаза, в приоткрывшейся щели показался заросший крупный мужик с переносным фонарём в правой руке. На нём была красная мантия культистов Моргрима, только капюшон и маску он не надел.

– Кто здесь? – недовольно буркнул он, пытаясь что-либо рассмотреть в темноте.

– Это Марк, у меня важные новости, – шепотом сообщил я, пряча оружие в запахнутом плаще.

Квадратная плита приподнялась и сдвинулась в сторону. Под ней открылся проём примерно метр на метр, из которого снизу шёл яркий свет. Оказавшийся неожиданно крупным мужик полностью вылез на крышу и приподнял повыше свой фонарь, чтобы лучше осмотреть меня.

– Опусти фонарь, не привлекай лишнего внимания, дубина! Залезай сразу за мной и закрывай плитой лаз. Вот только случайных свидетелей нам не хватало, чтобы испортить всё в последний момент!

Мужчина зашептал что-то извиняющееся и пропустил меня вперёд. Когда он поставил закрывающую секретный лаз плиту на место и спустился на лестницу и, я от души угостил его дубинкой по затылку. Грузное тело рухнуло рядом с телом молодой женщины, которую я вырубил секундой раньше. Нет, её я не стал бить дубиной, а использовал засушенный палец гхола, который у меня хранился именно для подобных случаев. Ещё недавно у меня была замечательная парализующая перчатка из кожи гхола, но она испортилась по моей собственной глупости – случайно редкая вещь попала под солнечный свет, после чего ценный инструмент безвозвратно испортился. И как я ни искал другую подобную перчатку в специализированных лавках, сколько ни заказывал у мастеров, сколько денег ни предлагал, мне так и не удалось найти ещё одну парализующую перчатку. Максимум, что мне смогли предложить продавцы в магических лавках – высушенный палец гхола на короткой стальной цепочке, который я хранил в футляре в одном из внутренних кармашков куртки.

Мотком верёвки я быстро связал запястья мужика у него за спиной, запихал ему в рот тряпку, после чего оттащил бесчувственное тело в угол пыльного чердака за какие-то старые ящики. Был этот бородатый грузным тяжёлым мужчиной, так что пришлось с ним повозиться, и я даже опасался, что оставленная без присмотра девушка успеет очнуться. Не успела. Я как раз связывал ей руки, когда она открыла глаза.

– Кто ты? Что делаешь в святилище Отца нашего Моргрима? – проговорила она без малейшего испуга в голосе.

– Пришёл за девочкой, которую вы похитили, – ответил я, закончив связывать ей руки.

– Мы никого не похищали, девочка сама попросила, чтобы мы её сняли с крыши. С Милей всё в порядке, она отдыхает от переживаний в комнате на верхнем этаже. Но Миля не хочет идти с тобой, она выразила пожелание остаться тут в безопасном святилище, – ответила эта молодая и красивая ярко-рыжая девица.

– Вот только не надо мне врать! – повысил я голос. – Я прекрасно видел своими собственными глазами, что культисты Моргрима делают с попавшими к ним в лапы беззащитными детьми.

На лице этой девицы отразилось явное недоумение. Затем она набрала побольше воздуха в лёгкие, собираясь яростно возражать, но ответила неожиданно спокойно:

– Сходи вниз по лестнице и убедись в правоте моих слов. Девочка находится в моей собственной комнате.

Однако я не собирался оставлять этих двоих опасных противников за спиной, спускаясь в логово культистов. Поэтому приказал рыжей жрице идти впереди меня, сам же пошёл на шаг позади, всё время упираясь заряжённым арбалетом ей в спину, чтобы исключить у пленницы даже малейшие мысли о побеге.

– Не могу понять твоей враждебности и предрассудков, – проговорила девушка, спускаясь по лестнице. – Наша религия одобрена и признана самим Императором. Сама же я могу поклясться, что видела со стороны поклонников новой Церкви только добрые дела. Встреча со служителями Моргрима полностью изменила мою жизнь, я наконец-то обрела смысл своего существования. До этого я была простой послушницей в монастыре богини магии Эльдоры, при этом не умея колдовать. Если бы ты знал, незнакомец, как это было унизительно, когда все вокруг меня были магами, а я не могла сотворить простейших заклинаний! При этом я была намного прилежнее и смышлёнее своих сверстниц, быстрее них научилась читать и писать, гораздо лучше запоминала священные тексты, но… Они все как один были магами и постепенно росли в монастырской иерархии, мне же была уготована участь всю жизнь мыть полы и убираться в кельях других послушниц.

Молодая женщина со связанными за спиной руками остановилась перед закрытой дверью, прервала рассказ о своей жизни и попросила меня самого снять с её пояса ключ и открыть этим ключом дверь. За дверью оказался богато обставленный хорошо освещённый коридор. Бронзовые светильники, вычурный столик со статуей девушки-пастушки, оранжево-зелёный ковёр во всю длину коридора. Явно хозяева этого дома не испытывали недостатка в деньгах.

– Зачем же ты пошла в послушницы Эльдоры, не имея магических навыков? – поинтересовался я, невольно заинтересовавшись историей девушки.

Рыжая стройная красавицы хмыкнула невесело, после чего плавной женственной походкой, покачивая бёдрами, пошла по ковру коридора, при этом не забывая отвечать на мой вопрос:

– А меня разве кто спрашивал? Завёрнутого в пелёнку младенца подкинули к воротам женского монастыря богини Эльдоры в городе Камень-на-Реке. Я так не узнала, кто мои родители. С самого детства жила при монастыре, волшебницы воспитывали меня. Меня обучили грамоте, но ни на что большее, чем подметать полы и мыть посуду, я не годилась. Если бы ты знал, сколько ночей я провела в слезах, стоя на коленях перед алтарём богини магии, моля Эльдору ниспослать мне магический дар. Но всё было тщетно. Настоятельница, узнав о моих ночных бдениях у алтаря богини, страшно рассердилась и кричала, что я «пустышка» и должна выбросить подобную чушь из головы.

Но этим летом в наш монастырь пришли жрецы в красных одеяниях, они принесли с собой подписанный наместником приказ передать монастырь церкви Единого Бога. Настоятельница была первой, кто в тот же день приняла новую религию, сохранив за собой место настоятельницы монастыря. Следом за ней все старшие жрицы и простые послушницы тоже приняли веру в Моргрима. В знак благодарности за нашу веру в него Отец Вечный выполнил по одной просьбе каждой из нас. Думаю, ты понимаешь, что загадала я.

– Стать магичкой? – предположил я.

– Да! В тот же день я приобрела способности к магии! И не как раньше было при богине Эльдоре – лишь по одной-две магических грани, способности проявились у меня во всех направлениях магии!

Я тихо присвистнул от удивления. Сразу стало понятно, почему так много оказалось магов-дезертиров из Холфорда, чем новая религия так прельщала именно волшебников – возможностью преодолеть сложившиеся ограничения и получить доступ к ранее закрытым для них разделам магического искусства была очень соблазнительной.

– Я не захотела оставаться в монастыре, так как с трудом представляла, как смогу теперь ужиться с теми жрицами, которые все эти годы унижали и шпыняли меня. Последователи Моргрима перевезли меня в Холфорд в этот самый дом. Я слышала, конечно, что тут в Зелёной Столице в прошлом году были гонения на нашу религию. Но времена изменились, и тебе тоже стоит отбросить старые предрассудки!

Мы давно остановились перед одной из дверей коридора, но я не прерывал рассказ девушки. Когда же рыжая волшебница закончила свою речь, я осторожно попробовал дверную ручку. Дверь оказалась незапертой. В небольшой комнате на стуле возле застеленной кровати сидела Миля, живая и невредимая. При моём появлении она вскочила и радостно бросилась мне на шею. Я подхватил девчонку на руки и обернулся к стоящей в дверях женщине. Та, явно довольная подтверждением своих слов, потребовала:

– Теперь развяжи мне руки. Сам видишь, с твоей Милей всё в порядке.

– Сестра Вилена очень хорошая, зачем ты её связал, Серый Ворон? – удивлённо спросила малявка. А затем неожиданно продолжила: – Это брат Кесур очень плохой и злой, ты его лучше свяжи.

– Кто такой Кесур? – насторожился я.

– Кесур – хозяин этого дома. Он мой… муж, – с небольшой паузой перед словом «муж», словно не найдя другого более подходящего слова, ответила молодая женщина. – Тот мужчина, которого ты оставил связанным на чердаке, Серый Ворон. Но почему вдруг Кесур плохой, Миля?

– Это Кесур похитил меня в прошлом году и хотел скормить варгам! – выпалила рыжая девчонка.

Вот это неожиданный поворот! Я сразу вспомнил ту осеннюю ночь и страшное логово культистов под сгоревшим домом торговца вином. И тех несчастных детей, которых последователи Моргрима принесли в жертву на своём алтаре. Особенно вспомнились мне обглоданные детские кости в мисках хищных варгов и бочка, доверху набитая маленькими трупиками. Кстати, голос одного из людей в масках, разговаривавших тогда возле клеток с варгами, действительно был поход на голос Кесура… Хотя прошёл уже год, и полной уверенности у меня не было. В любом случае эта мразь Кесур заслуживала смерти! Последнюю фразу я, видимо, проговорил вслух, так как Вилена вздрогнула и, отступив на шаг, стала допытываться у нас:

– Про что вы вообще говорите? Какое ещё похищение? – эта рыжая женщина то ли прикидывалась, то ли реально не понимала.

Тогда я ей всё рассказал о похищении Мили и обнаруженном подземном святилище Моргрима. Рассказывал я достаточно кратко, но зато эмоционально и не стесняясь в выражениях. Вилена стояла бледная и долго не могла решить, верить моим словам или нет. Я даже начал надеяться, что мне удалось переубедить молодую женщину, но ей оказалось слишком трудно поверить в страшную реальность рассказанного мной.

– Этого просто не может быть! – заявила она, резко встряхнув головой с пышной гривой рыжих волос, словно отгоняя наваждение. – За всё время, что я знаю Кесура, ни он, ни другие последователи Моргрима ни разу не сделали ничего дурного и противозаконного! Они все добрые и хорошие люди! А вот ты сам – злодей, который цепляется за прошлое и жестокостью, подлостью и убийствами пытается остановить приход новой власти. Думаешь, я не слышала от своих друзей про тебя, Серый Ворон? Но сегодня твоим преступлениям придёт конец. Я не позволю тебе дальше творить беззаконие и остановлю тебя!

После этих слов с запястий рыжей колдуньи внезапно свалилась на пол верёвка, которой я ранее связывал волшебнице руки. Прочные узлы, которым меня учили в Школе Воров, сами собой развязались! Вилена, указав на меня пальцем, выкрикнула какое-то заклинание.

Пока волшебница ещё произносила слова заклятия, я резко отпрыгнул в сторону, повалив при этом стул и больно ударившись животом об угол кровати. За моей спиной полыхнуло, сверкнуло, запахло озоном.

– Твою же мать! – когда испуг немного прошёл, я осторожно выглянул из-за высокого шкафа с арбалетом в руке и выругался.

На стене обугленной неровной кляксой красовался след от попадания чего-то мощного и явно смертельного. От висевшей на стене картины осталась лишь верхняя половина рамы. Простыня на кровати дымилась, по комнате летал пух от разорванной в клочья подушки. Миля укрылась под столиком и оттуда испуганно хлопала глазёнками. Вилена же стояла с сильно озадаченным видом и даже не сопротивлялась, когда я подошёл к ней, заломил руки за спину и заново связал запястья, на этот раз покрепче, двойными узлами. Я быстро и достаточно бесцеремонно обыскал девушку в поисках припрятанного оружия или амулетов, но ничего опасного не обнаружил.

– Почему божественное заклинание не сработало? – задала вслух мучивший её вопрос растерянная рыжая колдунья. – Молния должна была испепелить тебя! Я однажды уже… впрочем неважно.

– Ты просто промахнулась, Вилена. В быстрого вора не так-то просто попасть даже в упор. Хотя тебе это почти удалось, я едва успел отпрыгнуть, – всё ещё несколько нервничая от пережитого, усмехнулся я.

– Похоже на то. Жаль… – тихо и как-то обречённо проговорила рыжая волшебница, совсем упав духом и присаживаясь на чудом уцелевший стул.