– И твой отец, – жестко сказал он. – Он женился, зная, что должен убить твою мать. Теперь живи с этим!

«Нет! – хотела крикнуть я. – Ты врешь, ненавистный химера! Он любит, любит мою маму!»

Но, прежде чем раскрыла рот, уже знала, что это правда. Все недомолвки, которыми меня пичкали с детства, сложились в единую картину! «Вы спасли девушек от мучительной…» – сказала Рози. «Смерти», – откликнулось мое подсознание. «Это я во всем виноват, – говорил папа, утешая маму из-за того, что она больше не может иметь детей. – Страх, который ты тогда испытала…»

Я закричала, словно острие ножа пронзило сердце. Кинулась к краю плато и прыгнула вниз, на лету сжимая кулаки. Мгновение – и за спиной развернулись крылья. Воздуха не хватало, я ловила его открытым ртом, а надышаться не могла. Внутри была такая боль…

Папа не зря предупреждал, что сегодня лучше не летать за краем плато. Даже в хорошую погоду нужно было быть осторожной: восходящие потоки воздуха могли кинуть на скалы. Но сейчас я забыла об осторожности… Ветер ударил сбоку, заломил полуоткрытое крыло, закрутил и швырнул меня на камни.

Я заскользила по ним, обдираясь, пытаясь оттолкнуться ногами, но ничего не получалось: ветер снова и снова прибивал меня к скале. А потом я ударилась об острый валун, похожий на зуб, торчащий из земли, и, теряя силы, поняла, что сменила ипостась, вновь превратившись в человека.

Я лежала на холодных камнях и смотрела вверх. Там, полускрытый туманной дымкой, стоял Керин. Гадский химера! Какое-то время он глядел на меня с края плато, а потом повернулся и ушел.

Глава 5

Я знала, что не смогу больше подняться в воздух, ветер не даст. К тому же я так ободралась о камни, что зашипела сквозь зубы, пытаясь встать на ноги. Ладно, значит, пойдем пешком! Я огляделась, чтобы понять, где нахожусь. Не так далеко от плато, однако вскарабкаться по отвесной стене не получится. Ближайший город – Сторр, но до него пешком идти целую вечность. Вот это я влипла!

Конечно, я еще не паниковала. Гора Ньорд – мой дом, и все дорожки, тоннели и пещеры изучены мною вдоль и поперек. Я вспомнила, что неподалеку на склоне есть вход в сеть тоннелей, и если я пойду по ним, то к ночи доберусь домой.

К ночи… Мои бедные родители сойдут с ума. Папа предупреждал, что летать нельзя. Он огорчится… И разозлится… И…

Папа. Мой добрый, любящий папа. Я не хотела верить, что Керин сказал мне правду, но уже знала, что никуда от нее не спрячусь. Я даже радовалась, что мне сейчас больно и холодно, что предстоит долгий путь – зато я смогу временно забыть об открывшейся мне страшной правде.

Керин все же гад! Увидел, что я ударилась, и просто ушел. Сидит сейчас у камина, ест, пьет и усмехается, вспоминая, как я, беспомощная, лежала на камнях.

Я нашла наконец вход в тоннель и с содроганием вгляделась в темноту. Чуткий слух улавливал журчание воды по стенам, шепот сквозняков. Я, как и все драконы, могла сотворить огненный шар, который осветил бы путь, но для этого нужна была моя кровь, а я ужасная трусиха. Ссадины на моих руках и ногах уже начали затягиваться, а порезать руку острым обломком камня не хватало решимости. Я долго стояла в проеме, не рискуя двинуться с места. Но так я, пожалуй, могу всю ночь здесь провести.

Вздохнув и пообещав себе, что попытаюсь чуть позже создать светильник, я потихоньку начала путь.

Я продвигалась со скоростью черепахи. Не знаю, сколько времени прошло, но я успела устать и проголодаться. В конце концов, не разглядев впереди валун, я больно ударилась об него ногой. Сделалось так обидно, словно все сегодня против меня. Вот и повеселилась, называется! Я села на камень, поджав ноги, уставшая, несчастная и растерянная.

В этот момент непроницаемую тьму вдалеке рассеял слабый желтый свет. А чуть позже до меня донеслись голоса. Они казались знакомыми…

– Агнара все же еще совсем ребенок, – говорил кто-то недовольным тоном. – Ты уверен, что правильно понял ее, Энран? Какое невероятно глупое задание – спрятаться, чтобы мы ее разыскивали…

Голос принадлежал Хильдису, и ему вторил гул раздраженных голосов. Неужели драконы все вместе вышли на поиски, потому что посчитали это заданием невесты? Это… Керин придумал? Но зачем?

Такому могло быть только одно, хоть и неправдоподобное объяснение: невеста на смотринах имеет право придумывать какие угодно задания, даже самые нелепые. Родители, возможно, останутся недовольны, но не накажут за непослушание. А я получу помощь, на которую не рассчитывала. Я так обрадовалась неожиданному появлению драконов, что раздражение в их голосах меня не расстроило.

– Имеет право, – ответил Сейдж. – В конце концов, она должна увидеть, как мы справляемся с трудностями!

Да, Сейдж! Ведь не думали мои женихи, что все смотрины просидят в замке у камина за игрой в вопросы и ответы. Я приободрилась и постаралась принять красивую позу.

– Вот она! – крикнул кто-то из семерых, кажется, Дагорд.

Скоро женихи окружили меня, старательно натянув на лица улыбки. Вернее, шестеро улыбались, а один смотрел так, словно хочет то ли сожрать меня, то ли побить. Керин.

Шестеро протянули руки, чтобы помочь спуститься на землю. Я протянула ладонь Сейджу и спрыгнула.

– Хм, – услышала тихий смешок над самым ухом. – А плащик действительно сиреневый!

Ехидная химера. Не глядя, я наступила ему на ногу. Едва ли, конечно, моя босая пятка причинила ему серьезный вред.

– Что теперь, леди Ньорд? – сдержанно спросил Арен, кажется, самый дипломатичный из моих женихов. Он единственный не возмущался заданием, но и не защищал меня, как Сейдж. – Возвращаемся в замок?

Я мечтала оказаться дома. Переодеться, поесть, закутаться в теплый плед, поцеловать маму, сесть у камина, но… Папа захочет узнать, как у меня дела. Захочет меня обнять, а я… Я не была уверена, что хочу его видеть сегодня.

– Нет, – сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Идем в Грохочущий грот, там и переночуем!

Я заметила замешательство на лицах драконов. Конечно, им это название ни о чем не говорило, а я очень любила водопад и пляж с мягким песком. Родители часто приводили меня туда в детстве и плавали наперегонки. Вспоминали иногда день, когда вода в водопаде застыла, и смотрели друг на друга такими любящими глазами… Но разве бывает так, чтобы вода застывала?

Они точно любят друг друга, они… Я тряхнула головой:

– Я покажу дорогу!

– Может быть, спустимся на крыльях? – угрюмо предложил Еррек. – Я могу отнести вас, если ветер слишком сильный для ваших крылышек.

Да, отличный был бы вариант, если бы не одна гадская химера, затесавшаяся в наши ряды. Стоит ему обернуться, как все тут же увидят, с кем имеют дело. Я хмуро посмотрела на Керина, а тот не сделал и попытки уговорить, не подал даже знака. Стоял холодный и отстраненный, словно не его судьба решалась. Ох, ну не могу же я в самом деле…

– Пойдем пешком!

Лица женихов отразили разную степень недовольства. Кажется, только Арен сохранял самообладание, да Сейдж кивнул, соглашаясь. А Керин… На эту морду я предпочла не смотреть.

Мы отправились в долгое путешествие по тоннелям. При свете огненного шара, сотворенного Ареном, шагалось веселее и быстрее, но все же через какое-то время пришлось сделать остановку. Я села в центре, а женихи окружили меня. Как-то неловко…

– Я голодная, – невольно вырвалось у меня. Я вовсе не собиралась произносить это вслух, но так уж вышло.

По сосредоточенным лицам драконов я поняла, что они приняли мои слова за очередное испытание. Медленно поднялись на ноги. Я могу поклясться, что почти слышала, как они скрежещут зубами от безмолвного гнева.

– Энран, разожги костер, – отдал приказ Арен. – А мы все отправляемся на поиски чего-то, чем можно накормить леди.

Темные тени разбрелись в разные стороны, а я вновь осталась один на один с химерой. Эх, Арен, как же ты неудачно выбрал. И как, интересно, Керин собирается разжигать костер, не обладая дыханием дракона? Огненный шар еще висел над нашими головами, но без хозяина он скоро выдохнется и погаснет.

– Я тебя не прощаю! – буркнула я.

– Безалаберная девчонка! – одновременно со мной произнес Керин. – Бестолковая… Прямо как моя сестра. Ее бы я отшлепал, а тебя…

Тут до него дошел смысл сказанного мной.

– Не прощаешь? Мне не нужно твое прощение, и я его не жду.

– Вот так, значит! Может, тебе и жизнь не нужна?

Он молчал совсем недолго, но за это время мне сделалось совестно: сначала я спасла ему жизнь, а теперь попрекаю за это.

– Окажи мне честь, леди Ньорд, и покончи уже с этой дилеммой… и со мной.

– Нет, нет… Не будем больше об этом.

Зелень его глаз обожгла меня, но он ничего больше не сказал.

– А еще у нас проблема, – спохватилась я. – Ты ведь не сможешь разжечь костер?

– А ты? Я надеялся…

– Понимаешь, для этого нужна моя кровь. А я ужасно боюсь вида крови…

Керин провел ладонью по лицу, точно хотел сказать: «О, за что мне это наказание», но вслух ничего не произнес.

– Ладно… Хорошо… Попробуем иначе.

Я сидела, обхватив колени руками, и с любопытством наблюдала, как Керин пытается извлечь огонь, установив в дощечку сухую палочку. Он крутил ее между ладонями, время от времени становился на колени, дул и подсыпал мох, который наскреб с камня. Но дело не шло. Тоненькая струйка дыма – вот все, чего он сумел добиться за полчаса усердной работы. Думаю, в пещере, где царила вечная сырость, это был крайне неудачный способ добыть огонь. Между тем вот-вот вернутся остальные драконы.

Керин вытер пот со лба и собирался сделать уже пятый или шестой заход – я сбилась со счета, – когда я вздохнула и решилась:

– У тебя есть нож?

– Да, – удивился он.

– Коли! Мне всего-то лишь и нужна капелька крови…

Я протянула руку, но Керин отшатнулся.

– Нет! Нож я тебе дам, но… Ты сделаешь это сама.

– Но поче…

Не договорила. Кровь дракона и химера…

– Боишься не совладать с собой? – прошептала я.

– Да, – коротко ответил он, стиснув зубы. – Я отойду подальше.

Он протянул мне короткий, но острый нож, поднялся и отошел на несколько шагов. Какой же он странный…

Я повертела нож в руках и ткнула в кончик пальца. Тут же выступила капелька крови. И не больно совсем. Уже через секунду на полу весело горел маленький костерок. Это, оказывается, так здорово – творить пламя. Вот папа обрадуется, когда узнает!.. Папа… Не хочу о нем…

– Эй! Возвращайся! – крикнула я.

Вернулся не только Керин, следом за ним в круг света вышли все мои женихи. Они несли что-то, завернутое в листья.

– Будем ужинать! – сказал Арен.

Глава 6

Драконы раздобыли грибов-светляков, которые были легкой добычей, так как их шляпки тускло светились в темноте. Принесли еще несколько крупных пещерных улиток. Выглядели те не очень аппетитно, но оказались вполне съедобными, на вкус почти как моллюски, которых к нашему столу поставляли русалки. Я наелась и поняла, что глаза слипаются, а путь до Грохочущего грота предстоит неблизкий. Однако устраиваться на ночлег в сырой и темной пещере, где пахло плесенью и затхлостью, не хотелось.

Ничего, скоро высплюсь, растянувшись на теплом песочке, под светилом, что бьется в такт с сердцем моего папы. Будто он рядом и приглядывает за мной. Я зажмурилась, вновь вспомнив… Вскочила на ноги:

– За мной!

Только недалеко ушла – ударилась босой ногой и запрыгала, согнувшись, сжимая ушибленные пальцы. И вдруг почувствовала, как меня кто-то подхватил на руки. Увидела кто – и едва подавила возмущенный крик.

– Окажите мне честь, леди Ньорд, разрешите отнести вас на руках! – громко произнес Керин – для всех, а потом добавил со смешком, так тихо, что услышала только я: – Вот не думал, что драконицы такие слабенькие создания.

– Ах ты…