Единственным моим достижением стало то, что стражники стали раз в сто напряжённее, чем обычно, и уже держались за оружие.

Пришлось показать им пустые ладони, но это не помогло. Возможно их расслабленности мешало выражение моего лица.

Парням стало легче лишь после того, как я отступил и, в последний раз окинув иссушенные ветви взглядом, направился к лестнице. Она вела выше, к самому храму, и пока я поднимался по ступеням, в голове вертелась внезапная и совершенно нелогичная мысль.

Я думал о том, что обнаружь я сейчас на дереве набухающие почки, я бы не удивился. Ведь тут была девушка, вокруг которой происходит слишком много странного!

К тому же она по второй линии из Вейзов, а их отношения с Древом всегда были своеобразными.

Есть даже не хроники, а скорее легенда… Мол, однажды к ещё живому Древу пришли охотники за ценностями и срубили несколько веток. Старый Вейз об этом узнал.

Он застал негодяев на границе магического искажения и отделал их так, что врагу не пожелаешь. А потом лично лечил дерево. В благодарность Древо, уже по собственному желанию, вручило Вейзу кусок коры.

Позже этот кусок был вставлен в рукоять легендарной шпаги, которая воткнута сейчас в камень и хранится в часовне.

Есть ещё несколько известных предметов с элементами древесины. А так же информация о том, что пара больших веток пропали без следа.

Не сказать, что древесина давала какую-то особую магию – в известных предметах она служила скорее символом. Но не учитывать наличие частицы святыни артефакторы и летописцы не могли.

Моя фантазия с лёгкостью нарисовала цветущее Древо, а под ним Маргариту Сонтор. Но спустя миг видение развеялось, я вернулся в обычный мир.

Задрал голову, чтобы увидеть – на вершине лестницы уже поджидают. Настоятельница. Вообще я старался избегать этих встреч, но сегодня пройти мимо не мог.

Преодолев последнюю ступень, я вежливо поклонился одетой в скромную робу немолодой женщине. А вместо приветствия услышал:

– Георг, что с рукой?

Поморщившись, я попытался отмахнуться, но настоятельница Флория не отстала.

– Рана? С каким-то особым ядом?

– Никакого яда, просто небольшие царапины.

– А зачем тогда бинты?

Я поморщился, а царапины, словно расслышав, что речь о них, неприятно заныли. Я невольно схватился за истерзанное предплечье, сжал перевязанную ладонь.

– При твой регенерации… – произнесла Флория и замолчала не договорив.

Ну да, при моей регенерации такого быть не должно, но мы имеем то, что имеем.

– Ничего особенного, пройдёт, – буркнул я.

Флория поджала губы.

Она была бесцеремонной столько, сколько я её помнил. А по отношению ко мне всегда вела себя как любимая до колик тётушка или наречённая мать.

Вот и теперь…

– Пойдём, Георг, – повелительным тоном сказала Флория.

Со вздохом я подчинился. Нам всё равно нужно поговорить, в любом случае придётся идти.

Мы очутились в строгой, хорошо освещённой келье. Пока две младшие служительницы разматывали бинты и ужасались уже вполне поджившим ранами, настоятельница задумчиво хмыкала.

Она насытила своё любопытство и теперь перешла к другой теме:

– Помнишь наш последний разговор?

Я кивнул.

Мы говорили о магии. О том, что она медленно утекает из нашего мира. Флория считала, что это связано с умиранием Древа, но точного ответа никто не знал.

– Мне поступают тревожные сведения, – сказала настоятельница, – семена дара возвращаются в семьи всё реже. Причём жалуются не селяне, не мельники с их скромными зачатками, а те, чья сила может поворачивать реки вспять.

Я снова кивнул – всё правильно, магическая аристократия вырождается.

Семена дара, принадлежавшие сильнейшим магам, возвращаются не всегда, и это многих тревожит.

– Я боюсь это начало конца, Георг, – сказала Флория с болью. – И я не понимаю, что делать.

Я тоже не понимал.

– Пока мы можем только беречь тех, кто есть, – произнёс после паузы.

– Ты сам знаешь, это лишь временная мера. Нам нужно искать решение. Всем нужно. Особенно королям.

После этого Флория завела уже слышанную песню – о теориях, версиях и том, какой ужас нас в итоге ждёт.

Она отчасти драматизировала, но во многом была права – без магии наша цивилизация вернётся в дремучие времена выживания. И мы понятия не имеем, как решать проблему.

Разве что…

– Попробовать обязать всех сильных магов передавать семя своего дара ещё до смерти? – произнёс я и сам же от своих слов скривился. Увы, это очень нелегко.

Оказаться без магии после того, как жил с ней полтора столетия, а то и больше? Это всё равно что броситься на камни с высокого утёса.

Становясь обычным человеком, маг ощущает себя немощным. Жизнь, продлённая самим фактом присутствия в теле магии, начинает стремительно утекать.

К тому же сам дар – чем дольше он прожил в каком-либо теле, тем неохотнее с ним расстаётся. Максимальный «безболезненный» срок – два года. После двух лет извлекать дар из тела очень нелегко.

Но допустим. Допустим я возьмусь за дело и выпушу такой указ, но что дальше? «Ликвидируя» сильнейших магов раньше времени, я ослаблю своё королевство. Я на это не готов.

Да и проблемы одно-единственное королевство не решит. Если делать, то нужно договариваться всем.

Тут я скривился пуще прежнего, потому что подобные общие договоры хуже зубной боли.

– Я не знаю, Георг, – вернула в реальность настоятельница. – Не знаю что именно, но нужно что-то делать. Иначе однажды магия окончательно уйдёт.

Ответом Флории стало моё шипение – одна из служительниц прижгла рану слишком сильно.

Когда вспышка жгучей боли прошла, я ответил:

– Хорошо, я попробую поговорить с союзниками.

– Очень надеюсь на тебя, Георг.

С настоятельницей мы расстались на доброй ноте. Ещё одну приятную новость я получил по возвращении во дворец – спецы доложили, что вокруг Академии всё спокойно. В попытках побега и влипания в неприятности леди Маргарита Сонтор замечена не была.

Ну и последний штрих – Тонс. Побратим, которого я внедрил в Академию, доложил о проведённом у первокурсниц занятии, а потом выпалил возмущённо:

– Георг! У неё твой камень!

Я нарочито равнодушно пожал плечами.

– Как он к ней попал? – продолжал отстаивать мои же интересы побратим. – Тоже «перебежал»?

– И да, и нет. Лично я склонен рассматривать это как плату за поцелуй.

Тонс резко замолчал, а потом выпалил:

– Ну и расценки у этой девицы! Георг, не многовато ли? У неё ничего от таких «гонораров» не треснет?

– Пока, как видишь, не треснуло, – я развеселился ещё больше, потому что подобный артефакт за какой-то поцелуй – действительно запредельно.

– Страшно представить сколько будет стоить всё остальное, – не выдержал Тонс.

Тут я кашлянул, прерывая ставший неприятным разговор.

Нет, вообще ничего такого, мы с Тонсом всегда обсуждали женщин, часто в деталях, но в случае Маргариты подобные разговоры были недопустимы.

Почему? Понятия не имею.

Просто недопустимы, и всё.

Маргарита

Историю государств, которая шла первым занятием, тоже вёл Гримс, и мои нехорошие предчувствия по поводу этого магистра подтвердились буквально сразу.

Не успел прогудеть колокол, как неприятный старикашка сказал:

– Так, а кто мне ответит…

Затем был вопрос и, невзирая на лес поднятых рук, едкое:

– Адептка Сонтор!

Я украдкой выдохнула, потому что ответ знала. Я ведь готовилась к лекции, прочитала аж три параграфа, и что-то в голове всё-таки отложилось.

Я встала и ответила.

Потом так же спокойно озвучила ответ на следующий вопрос.

Лишь после этого ощутила прохладное прикосновение к щиколотке – да, меня опять посетила Заучка.

«Привет,» – сказала сущности мысленно.

Та промолчала, зато мне ответил Гримс:

– Хорошо, адептка Сонтор. Можете сесть.

Я вернулась на скамью и замерла, пытаясь уловить ментальные слова Зоры.

Но всезнающая сущность молчала так долго, что закралось подозрение – а она ли это вообще?

Может к ноге приклеилось что-то другое? Какая-нибудь склизкая гадость, которая проедает прямо сейчас мою кожу, чтобы впиться в мясо?

В миг, когда я собралась запаниковать, в голове прозвучало:

«А ты молодец, не растерялась. Учила?»

«Так я предупреждала, что не лентяйка, – ответила я, ощущая тень гордости. – Учила, учу и буду учить».

Зора одобрительно хмыкнула, но с ноги не слезла. А я и не собиралась её прогонять! И вообще!

«Слушай, а ты за пределы главного корпуса выходить можешь?» – спросила я, проверяя одну догадку.

«Нет. У меня привязка… ну ты видела к чему».

Воспоминание об этаком колодце с невысокими бортиками, из которого поднимается исполинская, сотканная из тягучей чёрной массы фигура, неприятно царапнуло нервы. Общаться с «кусочком Зоры» было безусловно лучше, чем контактировать с Зорой целиком.

И хотя магистр Гримс уже начал лекцию, а я старалась записывать и впитывать знания, не отвлекаться не получалось.

В итоге я задала вопрос, который мучил уже давно:

«Зора, а почему ты помогла мне на вступительном испытании? Неужели не нашлось кого-то более подходящего для добывания шифра?»

«Дело в другом».

Короткая пауза и поистине неожиданное:

«Изначально я вообще не собиралась просить с тебя ответную услугу. Я просто почувствовала, что обязана помощь».

«Помочь?» – переспросила я тупо.

«Да. Причём любой ценой».

Мы замолчали. Не знаю, о чём думала Зора, а я пребывала в шоке. И почему-то вспоминала артефакты Георга. Они магические. Зора тоже магическая. Не в этом ли соль?

«Но потом я подумала и поняла, – внезапно продолжила сущность, – что за глупости? С чего вдруг я должна оказывать безвозмездную помощь?»

«А если бы я не справилась с твоим заданием? У Древа, знаешь ли, стояла охрана, меня могли поймать с капсулой, а может вообще впаять какую-нибудь статью за святотатство».

«Тогда, после твоего провала и возвращения, я бы придумала иную плату», – спокойно ответила Заучка.

Ну торгашка! У меня изумлённо приоткрылся рот.

Я надулась и какое-то время целиком посвятила себя выступлению Гримса. Но слова о непреодолимом желании не выходили из головы.

Шифр тоже не забылся, но это любопытство я снова запихнула подальше. Меньше знаешь – крепче спишь! И дольше живёшь.

Разве что…

«Слушай, Зора, а в нашей библиотеке есть книги с генеалогией?»

«Конечно есть. Какой конкретно род тебя интересует?»

«Древний,» – выдохнула я, а в следующую секунду прозвенел звонок.

Глава 3

Вторая лекция прошла спокойно и без эксцессов. Затем мы перешли на практикум, в медитационный зал.

Тут я невольно расслабилась, ведь занятие вёл благоволящий ко мне Номан. Тема тоже была крайне интересной:

– Сегодня поговорим о специализациях, – объявил магистр.

Я приготовилась слушать в оба уха, но следующими словами Номана стало:

– Перечень специализаций, в которые может преобразиться ваш пока ещё новорожденный дар, вам и так известен. И все вы знаете свои предрасположенности – мы определяли их при зачислении. Сейчас я хочу отметить, что… Изначальная расположенность ничего не гарантирует. На данном этапе мы можем лишь предполагать!

Номан кашлянул в кулак и продолжил:

– Форму, которую примет ваша магия, мы узнаем к середине второго курса. По статистике, к этому времени специализация определяется уже у всех. Но работать с ней можно начинать и раньше, чем мы с вами сейчас и займёмся.

Здесь я снова приободрилась, даже села прямее.

– Практика, которую сейчас покажу, позволяет установить контакт с собственной магией и иногда ускорить её созревание.