Угу. Верно. Только прямо сейчас мне было глубоко плевать на прозвища. Грифон словно почувствовал мою решимость – дёрнулся в воздухе, взлетел ещё выше, а потом расправил крылья и заложил нисходящий вираж.

Ну а я сжала амулет, сосредоточилась и, выждав подходящий момент, ударила привычным жгутом. Промахнулась.

Второй удар тоже пришёлся мимо, зато третий попал чётко в цель.

Магия рубина вспорола бронированную спину монстра – карум, бегавший кругами, упал и замер. На всякий случай я ударила опять – это был контрольный. Чудовище даже не дёрнулось, во второй раз жгут резанул уже мёртвую плоть.

Выдох. Очень долгий, с большим облегчением. Когда сердце перестало стучать набатом, я крикнула:

– Всё! Летим!

Грифон подчинился.

А ещё до меня долетели слова, которые точно померещились:

– Эх, а ведь там такие пластины. Наверное, особенные и совсем уж ценные.

И такой же померещившийся ответ:

– МикВой, заткнись.

***

Мы поднимались выше и выше… Туда, к окрашенному покрасневшим солнцем небу. К облакам.

И всё бы хорошо, но в какой-то момент я вспомнила ту самую физику. Заряд в артефакте, как выяснилось, не закончился, однако артефакт – чистейшая магия, которая, видимо, живёт по собственным законам. А вот наш полёт…

Мы стремились ввысь, и не надо быть гением, чтобы понимать – там холод, разряженный воздух, а ещё порывы невыносимо сильного ветра. Следовательно, нас вот-вот сдует и заморозит. Ведь тут, на грифоне, ни кабины, ни ремней безопасности, ничего!

Сердце, которое почти успокоилось, снова застучало как безумное. Голова, которая пока отказывалась анализировать сам факт появления мифического создания, пошла кругом.

Мои руки вцепились в перья грифона с такой силой, что тот издал пронзительный крик и взбрыкнул задом, едва не сбросив Психа. Спустя ещё секунду, я поняла, что всё не так уж плохо. Мы в магическом мире, и чудеса тут всё-таки есть.

Защита! Снова сработали перебежавшие от Георга артефакты. Я опять увидела мерцающую полупрозрачную пелену, и ветер сразу стал куда добрей.

Было страшно, но я всё-таки обернулась, чтобы увидеть – вероятно за счёт нашего тесного контакта, защитный полог накрыл всю компанию. Псих с Джимом выглядели потрясёнными и растерянными. Ну а я…

Я упала на грифонью шею и зажмурилась, искренне благодаря высшие силы за спасение. Это как же нам повезло! Да нам сейчас можно идти в казино – точно соврём джек-пот!

Затем в голове мелькнула мысль о Георге – если он узнает, не порадуется. Так! Меняю джек-пот на то, чтобы король оставался в неведении.

В конце концов я не просто вляпалась в неприятности – я, кроме прочего, нарушила наш маленький договор.

С другой стороны, если он желает видеть меня телохранительницей, то опыт спасения от чудовищ очень важен. Если смотреть здраво, Георгу нужно наоборот радоваться, ведь я теперь очень ценный специалист.

Я… я…

Я снова зажмурилась и перестала бредить. Оправдания для детского сада. Аутотренинг в духе самого идиотского коуча. Найди позитив там, где его нет, не было, и не может быть.

Итог? Я задвинула мысли о его величестве в самый дальний угол. В конце концов мы ещё не попались. Следовательно, рано паниковать.

Гораздо уместнее подумать о другом – а куда мы, собственно, летим? Причём летим с поразительной скоростью. Реки, леса и поля проплывали внизу с такой быстротой, будто мы на борту самолёта.

Молчала я долго и как подступиться к вопросу не знала. Но тут на помощь пришёл Псих, который крикнул:

– Эй, Марго!

Я, насколько могла, повернулась. Полог, созданный артефактами, позволял не только дышать, а даже говорить.

– Марго, раз уж нас всё равно везут, попроси его завернуть в Нагорье?

– Куда-куда? – переспросила я.

– Нагорье. Это самая большая ярмарка, с самыми хорошими ценами.

Желание покрутить пальцем у виска стало невыносимым. Но тут Псих выдал интересный аргумент:

– Избавимся от улик!

О, да. Пластинки, снятые с карумов, это засада. Если нас поймают, то по пластинам быстро определят куда мы перемещались и зачем. А ведь мы собирались хранить информацию в тайне, потому что… Да просто по голове за такое приключение не погладят!

Одного не понимаю – где был мой мозг, когда я всё-таки позволила парням себя уговорить?

– Нагорье всё равно по пути, – добавил Псих.

Я встрепенулась:

– Что значит «по пути»? Ты знаешь куда мы летим?

Лицо Храфса исказила этакая недобрая улыбка.

– Да есть кое-какие подозрения.

– Какие? – не пожелала проглотить столь странный ответ я.

Пауза, и он объяснил:

– Домой, Маргарита. Нас, с очень большой вероятностью, везут прямиком в Эстраол.

С чего он так решил я спрашивать уже не стала. Насчёт ярмарки тоже сомневалась, поэтому к грифону обратилась далеко не сразу – плюс, я не понимала как именно к нему обращаться и с чего начать.

В итоге, после долгих раздумий, я всё-таки прильнула к мощной шее и шепнула:

– Спасибо тебе. Ты нас очень выручил. Если бы не ты, нас бы сожрали. Как я могу тебя отблагодарить?

Мой голос звучал совсем тихо, однако меня услышали – грифон ответил столь же тихим и совершенно непонятным клёкотом.

– Не понимаю, – ответила я.

Он заклекотал опять.

Затем было несколько крутых виражей на распахнутых крыльях, но понятнее всё равно не стало.

– Прости, я не сильна в птичьих языках, – пришлось с грустью это признать.

Зато грифон не расстроился. Он рыбкой нырнул в мелкое облако, от чего на долгую минуту всё стало молочно-белым.

– Слушай, а можно я буду называть тебя Гришей? – едва облачный туман рассеялся, спросила я.

Вопрос был спонтанным. Просто странно обращаться к кому-то не зная имени, а слово «грифон» в моей голове как-то само трансформировалось в «Гришу».

Новый клёкот был ну таким. Не слишком воодушевлённым, но и не особо протестующим.

– Гриша, мои друзья просят… Мы могли бы совершить посадку в Нагорье? Это большая ярмарка. Не в курсе, знаешь ли ты где это, но… Вот Псих говорит, что это по пути.

Мифическое создание не прореагировало. Спустя какое-то время я пришла к выводу, что нам отказали. Однако, когда небо начало темнеть, а внизу показалось множество огней, похожих на разлитое по земле пятно, грифон заложил новый вираж и стал снижаться.

– Это Эстраол? – повернувшись к соратникам, громко крикнула я.

– Да какой Эстраол, – удивился моему топографическому кретинизму МикВой. – Там же река, видишь? А вон там дальше – пролив.

Река и пролив – в памяти что-то щёлкнуло, но смысла я не уловила.

Я зацепилась за другое, более актуальное предположение:

– Нагорье?

– Ага, – ответил МикВой.

Не сказать, что мысль о лежащих в заплечных мешках парней «уликах» жгла, но я улыбнулась. Вновь наклонилась к шее грифона и шепнула:

– Гриша, ты лучший!

– Клац! – ответил полуорёл-полулев. – Клац!

Глава 7

Георг

Я король! И я всемогущ!

Но не в том, что касается Маргариты Сонтор…

Не думать об этой юной леди оказалось даже сложнее, чем спорить с матушкой. В спорах с леди Миррой я пусть не часто, но выигрывал, а тут меня поджидал полный провал.

Острый приступ нетерпения накрыл после обеда. Промокнув губы салфеткой, я всё-таки подозвал секретаря и велел отправить кого-нибудь к воротам Академии, чтобы выяснить – уходила ли Марго в город.

А если уходила, то вернулась ли? Или по-прежнему где-то гуляет?

Если гуляет, я готов был найти и накормить ранним ужином.

В случае её возвращения в стены Альма-матер намеревался сделать то же самое. В главном корпусе есть одна крыша, с которой открывается великолепный вид.

Поставить там столик на двоих, а на единственной лестнице устроить небольшую засаду из анимагов. На случай, если к нам снова захочет присоединиться один вылезший из самой Бездны кот.

При мысли о коте, исполосованная его когтями рука заныла. Я поморщился, хватаясь за предплечье, и тихо зашипел:

– Ну, котяра…

Сами царапины уже зажили – моя регенерация, да в комплекте с лекарскими стараниями храмовниц, сделали своё дело, но остатки боли почему-то ещё присутствовали.

– Прибью, – пообещал я тихо.

Невольно вспомнилась наша короткая схватка. Жрецу, видите ли, не понравился мой тайный визит в комнаты Маргариты. Тоже мне защитник. Одно хорошо – разговаривать эта лысая страхолюдина не умеет, значит и не расскажет ничего.

Снова кабинет, опять разбор накопившихся дел, а потом мне принесли неутешительные вести. Леди Сонтор в Академию до сих пор не вернулась! Более того…

– Леди Маргарита ушла ранним утром, едва открылись ворота, – отрапортовал секретарь, пересказывая донесение. – Её сопровождали Джим МикВой и Лим Храфс, прозванный Психом. При этом выглядели все трое странно. На леди Маргарите был костюм для верховой езды, МикВой оделся так, словно собрался гулять по центру, а на Храфсе был охотничий комплект. Так же у МикВоя и Храфса имелись заплечные мешки.

Я даже не заметил, как поднялся над столом, упираясь в разложенные бумаги кулаками.

Секретарь, глядя на моё лицо, побледнел, но закончил:

– А один из отрядов городской стражи видел, как трое молодых людей входили утром в портал. Причём портал открывали в переулке, словно скрываясь от кого-то.

– Та-ак, – угрожающе произнёс я.

Сказал, и тут же заставил себя присмиреть. Объективно, телепортационный переход ещё ничего дурного не означает. Странная одежда тоже не преступление.

– Отправь кого-нибудь к Великому Храму, пусть проверят.

А что? А вдруг? Может это трио решило вернуться, чтобы закончить начатые в прошлый раз дела? Ведь тогда их прогнали! Вероятно, оборвав тем самым их авантюру.

– Что делать, если они там? – уточнил секретарь.

– Леди Маргариту сразу ко мне.

– А если будет сопротивляться?

Вопрос был неожиданным.

Я посмотрел на помощника как на полного придурка. Какое ещё сопротивление? И с каких это пор отправленных мною людей интересует слово «нет»?

– Всё равно привести, – бухнул я.

Секретарь кивнул, а я добавил:

– В городе тоже пусть поищут. В том числе проверят особняк Сонторов. И в герцогский замок кого-нибудь отправьте. Возможно, Маргарита там.

Сказал, а сам поморщился. Это сильно напоминало прошлый раз – ровно неделю назад я отдавал те же распоряжения.

– Найти! – рявкнул я.

Увы, сценарий прошлого выходного повторился не только в этом. Самое неприятное сходство – Маргариту и её подельников мои люди так и не нашли.

Но хуже другое – время шло, а адептка не возвращалась. Ранний ужин закончился, поздний тоже, а Маргарита отсутствовала!

Я был зол как оголодавший аллигатор и старательно гнал прочь мысли о том, что с леди что-то случилось. У неё мои артефакты. Если что, обязательно защитят.

Когда мрак сгустился, я вынужденно передал контроль над поисками Тонсу. Сам же закутался в плащ и, костеря Храфса с МикВоем последними словами, вызвал личного портальщика – у меня имелось одно дело, которое нельзя отменить.

Я уже опаздывал, а промедление ставило под удар одну специфичную и крайне важную для наших арсеналов сделку.

Скрипнув зубами, я покинул столицу. Лучше бы Маргарите найтись до того, как вернусь, иначе я за себя не отвечаю.

Впрочем, я уже сейчас отвечаю за себя с трудом.

Маргарита

Спускались мы долго. Гриша закладывал вираж за виражом, словно любуясь бесконечными огнями поистине огромной ярмарки. Небо к этому моменту совсем почернело, солнце скрылось.

Я заворожённо любовалась открывшимся зрелищем, а потом очень некстати вспомнились общага и строгая комендантша. Вовремя мы точно не вернёмся, мне ой как влетит.

Так. А если проделать остаток пути не на грифоне, а с помощью телепортации? Ведь тут уже нет никаких искажений, а координаты столицы Психу известны?