Княжна ощутила, как камень на душе перестал весить, как наковальня. Но тревога все равно не отпускала, заглядывая в душу и не давая покоя. Сердце сжималось от осознание, что все могло закончиться намного хуже.

– Где вы были, да ещё одна? – произнёс Соол, закончив помогать магу и вытирая руки полотенцем.

Ралейн промолчала. Сил на разговоры не осталось. Сегодня она вымоталась, как никогда прежде. Долгая дорога, нападение бандитов, разговор с генералом, переживания и помощь раненым измотали до предела. Княжне хотелось побыть одной, прийти, наконец, в себя и подумать, что делать дальше. Склонять голову перед уготованной ей участью Ралейн не собиралась. Мысли о побеге так и не оставили её, но на этот раз она не станет полагаться на чью-то помощь, а дождется удачного момента, чтобы сбежать. Что она будет делать дальше, оставшись в одиночестве и без защиты, княжна старалась не думать. Но ей претило быть покорной овцой, которую просто-напросто продали. Худшей участи, чем стать женой демона, Ралейн не могла себе представить. И больше всего она не хотела сожалеть всю жизнь о том, что даже не попыталась изменить свою судьбу.

Княжна молча развернулась, собираясь скрыться в своей палатке, но наткнулась на задумчивый взгляд генерала. Ралейн не могла понять, почему он так её злит, ведь она не была злопамятной, но негатив с новой силой вспыхнул вновь, стоило только взглянуть в синие холодные глаза полуэльфа. Появилось неприятное чувство, будто он её изучает. Так смотрят на неведомую зверюшку, прежде чем посадить в клетку для забавы толпы.

Проигнорировав его взгляд, девушка прошла мимо и, только войдя в свою палатку, гневно поджала губы. Ничего. Скоро она избавится и от навязанного отцом брака, и от необходимости лицезреть смазливую физиономию эльфа. Осталось потерпеть совсем немного.

Глава 4

По мере того, как кортеж двигался дальше, Виар все больше темнел лицом, его ужасно злило внимание Соола. Когда тот подтрунивал и шутил – это одно, но сегодня этот человек ничего не говорил, он лишь посматривал на генерала с каким-то странным выражением. Но несмотря ни на что, Виар решил сделать вид, что назойливый взгляд спутника его не касается, как и причина, по которой его уже разобрали и собрали одними глазами.

Соолу всё же надоело ждать подробности вечера, и он решил узнать у бездарного вояки, мнившего себя руководителем сей операции, план дальнейшего развития. Ясно как день, что раненых оставят в ближайшем городе. И также понятно, что попросят сопроводить. Как бы ни фыркала княжна, выбора у неё нет. По тому, что он понял за вчерашний вечер, девчонка сама толком не знает, как ей быть. Особенно не знает, как быть с эльфом. Вот уж вопрос. После того, как он утром увидел у каменной чаши родника следы ног, причем сразу двух пар женских и одних мужских, вопросов прибавилось. Чего хотела от генерала жрица, было более или менее понятно, а какой демон погнал к нему княжну?

– Рассказать ничего не хочешь? – Любопытство всё-таки победило.

– Что тебя так интересует? – Генерал вздернул одну бровь.

– А сам не знаешь? Хорошо. Попробуем иначе. Что от тебя хотела жрица?

– Помощи.

– А княжна?

– Я встретил её случайно, – поморщился генерал, метнув мимолетный взгляд на карету. – Разговор не заладился.

– Кто бы сомневался…

Соол хмыкнул. Когда едешь по дороге, при условии, что тебя прикрывает Огонёк, в голову лезут всякие мысли.

Воин всмотрелся вдаль. Лес заканчивался, и впереди был широкий тракт. Видимо, городок на пути будет приличный. Всё горное княжество было смесью из маленьких городков, крохотных деревень и леса, упирающегося в горы. Казалось, он не кончался, а лишь отдалялся и приближался к главной дороге, по которой ехали путники.

Соол обратил внимание не только на природу и ландшафт, но и на то, что в их компании есть неизвестное звено. Вторая охранница. Если худо-бедно со жрицей и тугодумным воякой по имени Наиселл было все понятно, то вот с этой девчонкой – ничего, а сюрпризы он не любил. Даже очень.

– Слушай, Нод, а ты чего такой угрюмый? Поругался с пушистой подружкой? – человек бросил веселый взгляд на фыркнувшую собаку. – Без обид, Огонек.

Та лишь взглянула на него с укоризной.

– Хорошо, что у вас такая идиллия. И все же?

– Устал. Всю ночь возился с ранеными, – монотонно ответил двуручник.

– Ну да, ну да. Магии-то в тебе кот наплакал. Слушай, а чего не помогала вторая охранница, да и жрица могла бы ручку приложить.

– Вот у них и спроси, – пожал плечами Нод.

– Тоже, верно. Надо будет спросить. – Соол задрал голову, нашел жрицу, которая ехала рядом с начальником охраны и улыбнулся.

– Эй, жрица, – заорал он, – ты чего вчера, не могла помочь с ранеными, что ли? Или побоялась силу на своих же тратить?

Виар тоскливо взглянул на небо. Вот почему Комор оставил его? И чего здоровенному орку не жилось в этом мире? А теперь в наказание ему в попутчики и напарники достался этот человек. И даже с учетом того, что человеческая жизнь коротка, бывший конюх успеет прилично вымотать ему нервы.

Оторвав взгляд от неба, Виар увидел, как резко дернулась жрица, как притормозила и загоревала её лошадь, видимо, поняв нервозность своей госпожи.

– Возможно, я бы и помогла, но, к сожалению, моя магия направлена на убийство, а не на лечение.

– То есть, вы все тут без царя в голове и не догадались даже одного лекаря с собой прихватить? – осведомился Виар.

– Все дело в том, что мы выехали в путь тайно, – холодно ответила Гелета. – Каждый здесь присутствующий принёс клятву на крови о неразглашении, и предательства мы не опасались.

Виар нахмурился. Клятва на крови – серьёзный магический контракт, за нарушение которого ждёт неминуемая смерть. Значит, никто из сопровождения не мог слить информацию. Но как-то же бандиты прознали о княжне. А в то, что это всего лишь совпадение – не верилось. Ну, вот совсем. Вряд ли вожак отдал бы приказ атаковать отряд, состоящий не только из воинов, но и достаточно сильных магов. Чтобы решиться на такой отчаянный шаг, нужно быть полностью уверенным в ценности добычи.

– Слышишь, Нод, ты тоже не обладаешь магией исцеления, но ведь помог. Это как понимать? – скорее оскалился, чем улыбнулся Соол, нарушив тем самым размышления генерала. Разгадка крылась рядом, но ускользала, точно песчинки в песочных часах. – Ладно, жрица, с тобой ясно, а вторая ваша охранница? Даже княжна помогала, неужто не кольнуло женское человеколюбие?

– С чего вдруг ты ей заинтересовался, конюх? – усмехнулась жрица.

– Ну как! Возраст, мне уже не двадцать лет. Пора подумать и о семье, хотя такая жена мне не подойдет. Буду умирать, а она пройдет мимо или ненароком поможет.

Жрица на мгновение замерла, а затем громко расхохоталась.

– О, я поняла, генерал, зачем вам этот человек, без него было бы поистине скучно. К тому же он мечом орудует так же, как и языком, – посмеиваясь, заметила она. – Но ты, Соол, не обольщайся. Вряд ли Салина обратит на тебя хоть какое-то внимание. Ты стар, да и красотой не блещешь, – многозначительно посмотрев на его шрам, добавила она.

Виар окончательно загрустил. Вот уж не думал, что кто-то будет беспардоннее, чем орк. Лес окончательно ушел в сторону, открывая вид на редкие поля и небольшие подлески. Поля были пусты, что вполне понятно, еще не время для урожая.

С каждой пройденной лигой настроение Нода все больше портилось. Огонек чувствовала настрой своего хозяина, друга и напарника. Он был чем-то встревожен и недоволен.

Она давно научилась понимать людей. Особенно то, что чувства и мысли сильно отличаются от того, что на самом деле говорят и делают эти странные существа. Вот сейчас, искоса поглядывая на Нода, Огонек задумчиво сканировала окружающий мир. Вокруг не было опасности. Опасность была среди них. Ей совсем не нравилась княжна и еще меньше – жрица. Эта женщина была стара сердцем, слишком расчетлива и зла. Огонек решила, что будет приглядывать за ней, пока пути троих мужчин, которых она сопровождала, связаны с Гелетой.

Нод же, погруженный в свои мысли, упустил тот момент, когда к нему опять подъехал Соол.

– Что думаешь, Огонёк, долго нам еще до города?

"Несколько часов, человек,” – ответ пришел сразу, как будто она только и ждала момента, чтобы ответить.

– Несколько часов – это хорошо. Есть тяжелораненые. Проедусь, гляну, как они.

По мере того, как приближался город, дорога становилась все оживлённее. Показывались небольшие караваны торговцев или крестьян. Последние ехали караванами по несколько телег, под охраной вооруженных наемников. Что за груз везли пахари, и почему тот нуждался в нешуточной охране, так и осталось загадкой. Но Нод оценил это. Времена в княжестве явно были не так спокойны, как думали в Темной империи.

Соол тоже не был дураком и быстро смекнул, что к чему. Кто-то наглел. Причём наглел масштабно.

Городишко, в который въехала процессия, был средненьким, а по мерке империи так вообще никчемным. Грязные, убогие улочки и переулки на окраине и несколько больших, хорошо ухоженных улиц, где явно жили люди побогаче. Главная площадь была выложена из камня, а в центре возвышался монумент в виде мужчины, сжимающего эфес меча. Кто это был, Соол не знал. Воин остановился возле статуи и долго разглядывал каменное произведение.

– Слушайте, а кто это?

Мимо него молча проехали почти все, но, как ни странно, ответ пришёл от Виара:

– Один из первых князей – Рендан. Хороший был воин.

После краткой исторической справки генерал неспешно отправился следом за остальными.

– Страшно подумать, Виар, кого ты еще помнишь? – усмехнулся человек.

Генерал не обратил внимания на выпад своего нового попутчика. Он плавно ехал на коне, рассматривая невысокие домики, максимум в три этажа, построенные в основном из камня. При условии, что всюду были каменные дома, городишко был далеко не серым. Везде были различные украшения: кованые перила, красиво расписанные крыши и ставни. Народ тоже явно не бедствовал: на прохожих были добротные теплые плащи и сапоги.

Остановиться решили в одном из больших домов для отдыха. Тут были светлые комнаты, довольно большие и хорошо обставленные. Раненых разместили в просторной гостиной. Хозяин тут же послал за лекарем. В отличие от привычных мужчинам харчевен, в этом заведении практически не было дешёвого пойла или деревянной посуды. Тут не валялись пьяные и не бегали девицы потрепанной наружности. В доме служили хорошо одетые молодые мужчины и чопорные женщины, платья и костюмы которых были чистыми и явно представляли собой служебную одежду.

Соол присел на один из диванов в большом главном холле и довольно зажмурился. Он давненько не был в таких местах. Здесь пахло свежестью, а не потом и бог знает, чем еще. Девушки ходили спокойно, не стесняясь и не хватаясь в ужасе за своих компаньонов.

Рядом присел Нод:

– Я смотрю, тебе по нраву это место?

– Знаешь, маг, я давненько не бывал в таких домах. Тут пахнет свободой.

– Я в таких, вообще, никогда не был, – пожал плечами маг.

– Так это только начало. То ли еще будет, – посулил воин. – Главное, чтоб не в худшую сторону.

Маг промолчал, наслаждаясь уютом, по которому уже успел соскучиться. К ним подошёл один их местных служащих и сообщил, что комната для гостей готова. Мужчины, не сговариваясь, поднялись и пошли за сопровождающим. Приближался ужин и возможность в кои-то веки выспаться на удобных кроватях.

***

Звезды рассыпались по небу, подобно драгоценным камням, добываемым светлыми гномами в самых глубоких пещерах Тариса. Ночь уже давно опустилась на землю, и таверна постепенно затихала, а в душе княжны просыпалась надежда на удачный побег.

Дождавшись, пока дыхание Салины станет ровным, Ралейн поднялась с жёсткой кровати и, подхватив сумку с самым необходимым, прокралась к двери.