Сергей проверил, насколько плотно перчатка сидит на руке, и остался доволен. Затем он размял руки, шею и ноги, поправил мечи за спиной и скользящим шагом двинулся в сторону противников. Я впервые в жизни наблюдала в исполнении друга знаменитое воровское исчезновение в тени. Очень эффектно! Серый Ворон сделал всего два-три шага в сторону от нас и растворился без следа. До этого я лишь однажды видела нечто подобное – когда тайфлинг Каришка фехтовала с эльфийкой Арбель, но тогда девушки были далековато от меня и плохо различимы в темноте. Но чтобы вот так исчезнуть, буквально на расстоянии вытянутой руки, это просто взрывало мозг!

Сразу пронзительно завизжала невидимая Виги, предупреждая о появлении невидимки рядом со мной. Я успокоила маленькую пикси, вызвала заклинание поиска и скривила губы от досады, так как Серый Ворон никак не проявлялся. Я читала в библиотеке Академии Магии, что результат поиска скрывшегося в тени поисковым заклинанием зависит исключительно от способностей мага и вора. Если маг опытный, а вор нет, заклинание обнаружит цель. Если же ситуация обратная, то вор останется незамеченным. Между этими двумя крайностями существовала лишь вероятность обнаружения, зависящая от соотношения способностей участников – как повезёт. Я попробовала заклинание поиска ещё раз и улыбнулась, сразу же успокоившись. Я сумела обнаружить своего друга, а это значит, не настолько уж сильно он меня превосходил по мастерству. Серый Ворон подкрадывался к троице возле костра, осторожно подходя всё ближе и ближе. Вот мой друг остановился на границе света от костра, примерно в трёх шагах от ближайшего бандита. Пора было и мне уже приниматься за работу.

Сосредоточившись, я начала шептать заклинание подчинения разума, рассматривая выбранного целью бородача. Как вдруг, не успела я и наполовину произнести нужные слова заклинания, как этот бородач встал и стал чесаться! Я на секунду замерла, с ужасом поняв, что сейчас случится.

Как только бородач привстал, Серый Ворон тихо проявился за спиной мужика у костра, дотронулся до шеи сидящего и шагнул к его соседу. С размаху огрел уже привстающего мужика дубинкой по голове и подхватил падающее прямо в костёр тело, осторожно положив подальше от пламени. Бородач прекратил чесаться и тупо смотрел на происходящее, растерявшись от неожиданности. И вот тут я наконец-то закончила плести заклинание и резко высвободила накопившуюся энергию. Бородатый разбойник замер с остекленевшими глазами, так и не издав ни единого звука. Повезло!

Серый Ворон на всякий случай всё же парализовал и бородача, затем подошёл к телеге со спящими бандитами и поочередно прикоснулся каждому к оголённой шее, чтобы полностью избежать случайностей. Теперь у нас в запасе имелось несколько минут, прежде чем разбойники начнут приходить в себя. Мы с Пузырём подхватили сумки и побежали к мостику. Но вдруг Пузырь резко остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. Он повернулся в сторону пасущихся коней и проговорил:

– Не может быть! Это же мой Шахтёр!

Чёрный как смоль жеребец при этих словах приподнял голов и заржал, неуклюже подпрыгивая стреноженными передними ногами. Петька обнял его за шею, затем снял путы и повернулся к нам:

– Это мой Шахтёр. А вон и Пчёлка пасётся у кустов. Не всё так просто с этими бандитами, как нам казалось. Нужно их допросить.

* * *

Я слышала от Пузыря про эту таинственную историю. После того, как мы зимой вместе с благородной леди Камилеттой улетели на грифонах в Холфорд, людей из оставшегося на заснеженной дороге отряда никто больше не видел ни живыми, ни мёртвыми. Пропало сорок пять человек, среди которых было немало хороших бойцов, в том числе легендарный непобедимый мечник Роббер Смертоносный, лучший из бойцов герцога Кафиштена. Вместе с отрядом пропала казна, очень даже немаленькая сумма, на которую герцог сильно рассчитывал в борьбе за трон правителя Западной Столицы.

Так и не дождавшись появления обоза в Холфорде, герцог направил на поиски две сотни людей, среди которых были опытные следопыты и маг. До самой весны поисковый отряд рыскал вдоль ведущей от замка Древний Брод дороги. Люди герцога прочесали окрестные леса и болота, проверили все окрестные посёлки, опрашивая жителей, а население посёлка Комарьё поголовно допросили с помощью магии, но не обнаружили никаких следов пропавшего отряда. С тех пор прошло полгода, и надежда разгадать тайну пропавшего обоза с каждым днём становилась всё призрачнее.

И вот теперь появилась зацепка: нами обнаружены кони из пропавшего отряда! Я вполне понимала оживление Пузыря – если он сумеет разгадать тайну, оказавшуюся не по зубам лучшим сыщикам герцога Кафиштена, то почёт и уважением ему будут обеспечены, да и награда может быть просто королевской, особенно если удастся вернуть похищенную казну. Да и мне самой, честно говоря, было страшно интересно узнать, что же на самом деле случилось с пропавшим отрядом?

Однако Серый Ворон не разделял нашего энтузиазма. Он считал, что нужно как можно скорее покинуть этот мокрый и мрачный прибрежный лес, едва не ставший местом нашей гибели. Но я твёрдо поддержала Петьку, и Сергей в итоге согласился. Парни взяли моток прочной верёвки и надёжно связали всех бесчувственных бандитов, стянув им руки за спинами и ноги возле ступней. Затем Петька сложил все парализованные тела возле телеги и занялся лошадьми, седлая своего Шахтёра и ещё двух лошадей.

Постепенно разбойники приходили в себя. Они ворочались, ругались грязными словами, грозились поубивать нас самыми жестокими способами, пытались встать или развязаться. Но все бандиты разом умолкли и замерли, когда рядом с ними на корточки присел Серый Ворон. Наш друг, небрежно придерживая локтём заряженный арбалет, смачно хрустел сочным красным яблоком. Другой рукой парень прижимал к себе и пытался напоить слепого волчонка из серебряной фляги. Я досадливо поморщилась – слишком взволнованная находкой лошадей, я совсем забыла поддерживать заклинание сна, и щенок тут же проснулся. Тьма воротила мордочку и отказывалась от прокисшего молока.

Разбойники молча смотрели на Серого Ворона, некоторые даже рты пооткрывали. Как ни странно, не ручной волчонок и даже не роскошный арбалет в руке парня привлекли их внимание. Бандиты, вытаращив глаза от изумления, смотрели на… сочное яблоко, совершенно невозможное в первые дни лета. Я запоздало сообразила, что в Пангее ещё далеко не сезон урожая, да и такого сорта, как «джонаголд» тут просто не могли знать. Когда я собирала продукты в дорогу и покупала эти яблоки в супермаркете, то что-то об этом совершенно не подумала. Вот вроде мелочь, но эта мелочь в чужом мире оказалась неестественной и сразу бросились в глаза.

Не знаю уж, что там думали разбойники про эти чудеса, но когда Серый Ворон убрал волчонка и выкинул огрызок, наступила гробовая тишина. Сергей встал, стряхнул прилипшие к его одежде соринки, и негромко обратился к связанным бандитам:

– Мужики, скажу прямо, из всех вас живым мне нужен только тот, кто сможет рассказать про случай с обозом герцога Кафиштена этой зимой. Остальные мне не нужны. Ну, кто из вас хочет жить?

Уже через секунду все разбойники, перекрикивая и перебивая друг друга, дружно стали говорить. Каждый утверждал, что именно он лучше всех знает про случай с обозом. Гвалг стоял просто несусветный. Сергей поморщился и сказал:

– Большинство из вас врут и не знают ничего. Но это легко проверить. Я буду задавать вопросы, а отвечать будет только тот, на кого я укажу. Если кто из вас соврёт, магичка (Сергей указал на меня) сразу это поймёт. Совравший сразу же получит болт в башку. Всё ясно? Тогда вопрос первый. Что случилось с обозом? Отвечать будешь ты, – Серый Ворон указал арбалетом на того самого темноволосого бородача, который едва не сорвал нам тщательно продуманную операцию.

– Разве непонятно? Перебили мы их всех, как глупых курей. Из охранников никто не выжил. Хотя могу ошибаться. Вроде был ещё жив один мечник в богатых господских одеждах. Лютый мужик, не знаю уж кто он, но парней наших он положил просто без счёта. Если бы не подоспевшие люди того рыцаря, может быть мы и не справились бы с ним. А так повалили его на землю и связали израненного.

– Вижу, ты не врёшь и действительно знаешь про тот случай, – согласился Серый Ворон. – Вопрос номер два. Кто был тот рыцарь? Кто знает ответ на второй вопрос?

– Я знаю, – в общем молчании раздался голос самого крайнего мужика, он единственный из всех был в кольчуге. – Тем рыцарем был виконт Риго Армазо.

– Не может такого быть! – вскричал стоящий рядом со мной Пузырь. – Это уважаемый член Совета Рыцарства!

– Но это правда, господин. Он находился далеко от места схватки и был в глухом закрытом шлеме, но я своими ушами слышал, как к нему обращались по имени и титулу приближённые. Да и наш главарь, когда получал награду за выполненное задание, назвал его «малыш Риго». К тому же я был одним из тех, кому приказали отвозить кареты с поля боя. Мы отогнали обе кареты в замок Мокрый Луг и связанного израненного пленника отвезли туда же. А всем известно, что замок Мокрый Луг прошлой осенью перешёл от Сальвайла Армазо к его брату Риго Армазо.

– Если это так… И если мы сможем это доказать, то сведения просто бесценные. Герцог Кафиштен сможет стать правителем Холфорда! – Пузыря переполняли эмоции.

– Ты поедешь с нами, если будешь вести себя тихо, – подытожила я за Петьку.

Бандит послушно кивнул, подтверждая, что неприятностей с ним не возникнет. Остальные сразу же заголосили, стали пытаться вырваться или отползти. Петька усадил покорного пленника на одного из осёдланных скакунов и связал бандиту ноги под седлом. Я боязливо косилась на двух других коней, так как ездить верхом мне никогда не доводилось. Но Петька меня успокоил, что я поеду вместе с ним. Он прикрепил сумки, затем подсадил меня на Шахтёра, а потом и сам сел позади.

– Серый Ворон, разберись с остальными, их шум меня раздражает, – сказала я нарочито грозно, стараясь скрыть весёлую улыбку от оказавшегося рядом связанного пленника.

Сергей понятливо кивнул и начал демонстративно перебирать ножи, при этом надевая на руку перчатку из кожи гхола. Шахтёр, набирая скорость, поскакал по мостику и насыпи. Крики пленников за спиной стали пронзительными, затем резко стихли. Едущий рядом мужик побледнел и стал молиться. Я на всякий случай вызвала заклинание поиска жизни и успокоилась. Восемь отчётливых меток людей. Серого Ворона я опять не смогла обнаружить, но не переживала по этому поводу, так как обнаружила три сигнала от быстро догоняющих нас лошадей. Сергей не только сам верхом догонял нас, но прихватил обе остававшиеся на лугу лошади.

Ну что же, разбойники парализованы на несколько минут. А потом ещё какое-то время будут приходить в себя и долго развязываться. Да и догнать нас пешком им будет ой как непросто! Конечно, развязавшиеся бандиты смогут добраться до своих друзей и сообщат о случившемся, за нами могут направить погоню. Но я сильно сомневалась, что разбойники предпримут поиски глухой ночью в Вечном Лесу.

* * *

Всю ночь мы проскакали по дороге через Вечный Лес при свете магических фонариков. Петька опасался, что утром за нами может быть выслана погоня. Это было тем вероятнее, что бандиты знали наш маршрут – мы ведь сами им разболтали, что направляемся в Холфорд. Поэтому важно было сделать максимально большой отрыв за эту ночь и утренние часы.

На рассвете после короткой остановки возле чистого ручья мы продолжили путь. Периодически я сверялась со своими записями и с удовлетворением находила знакомые места. Особенно меня повеселили перерисованные в прошлом году в блокнот казавшиеся такими таинственными непонятные руны на указателях у развилок, сейчас легко читаемые: «Посёлок Рудокопов», «Сторожка егеря», «Брод и дорога к Холфорду», «Старое кладбище», «Добыча торфа» и так далее.

Пленник вёл себя тихо и дремал, покачиваясь в седле. Но его кротость оказалась показной – ночью стоило нам немного ослабить бдительность и задремать, как он тут же попытался удрать. Но изменение ритма в топоте копыт разбудило Пузыря, и мы быстро настигли беглеца. С наступлением утра мы настолько устали, что едва не выпадали из сёдел. Я справедливо опасалась, что на привале наш дозорный уснёт, и пленник хорошо если просто сбежит, но может ведь найти оружие и напасть на нас спящих. Я поделилась своим опасением с Пузырём, но тот и слышать не хотел о том, чтобы отпустить ценнейшего свидетеля и потерять свой возможный пропуск в рыцарство.