Первым в воду вошёл Сергей, но его сразу же стало сносить быстрым потоком в сторону огромного болота. Сергей какое-то время пытался бороться с течением, но это было крайне трудно, и лишь с нашей помощью он сумел выбраться обратно на берег.

– Если нас будет сносить в сторону болота, то мы собьёмся с маршрута и не попадём в нужное место Пангеи. Не говоря уже о том, что в болоте запросто можно утонуть в жидкой грязи. Что будем делать? – спросила я парней.

– Нужно привязать верёвку к пловцу, тогда верёвка не позволит потоку снести пловца. А на том берегу перебравшийся будет удерживать канат, держась за который переберутся остальные, – предложил Пузырь.

– Хорошо. Но кто поплывёт первым? – спросил с трудом дышащий после своей неудачной попытки Сергей.

– Первой поплыву я, без сумок и тяжёлых вещей. Только вы потом мои вещи, не забудьте захватить.

Парни оценивающе на меня посмотрели, но спорить не стали. Воронин достал моток верёвки и быстро обмотал меня вокруг талии. Петля была свободной и не мешала движениям. Я скинула котелок и рюкзак, сняла сапоги и напоясную сумку. И стала осторожно входить в воду. Течение было очень сильным, уже через пару шагов я не смогла удержаться на ногах и стала грести. Но страховка действительно помогла, я достаточно быстро выбралась на противоположный берег и помахала ребятам рукой, что всё в порядке.

Вторым пошёл Пузырь. Он был нагружен, как вол – с моими и своими сумками, палаткой и котлом. Но, с другой стороны, ему было проще всего – он просто перешёл по пояс в воде, держась руками за туго натянутый канат. И вот, наконец, и Сергей обмотал себя верёвкой поперёк туловища и вошёл в воду. Его стало сносить течением, но мы с Пузырём подтягивали канат к себе. Как вдруг над водой со стороны болота показалась голова огромной змеи! Эта тварь заметила болтающегося в воде Сергея и поплыла к нашему другу со скоростью моторной лодки. Огромное многометровое тело, извиваясь под водой, вызывало волны на поверхности. Я завизжала от страха. Петька заорал, указывая другу на опасность. Сергей приподнял голову на крик, обернулся и увидел стремительно приближающуюся к нему смерть.

Серый Ворон отцепил свои ладони от верёвки и стал доставать мечи из-за спины. Но не успел. Огромная голова метров за пять до человека нырнула под воду, и буквально через секунду последовал страшный по силе рывок. Верёвка со звоном натянулась и вырвалась у меня из рук. Петька не удержал равновесия и свалился в воду, но тут же двумя быстрыми гребками достиг берега и в один прыжок выскочил на него. Я всматривалась в воду в то место, где змея схватила нашего друга. Но поверхность оставалась ровной.

Как вдруг гораздо выше по течению над водой показалось змеиное тело, оно извивалось, то сплетаясь в единый клубок, то распадаясь на отдельные кольца. Петька, пристально всматриваясь в извивающуюся тварь, выхватил свой меч и шагнул к воде с самым решительным выражением на лице. Но тут возле нас из воды вынырнул Сергей. Доплыв до берега, он выполз на мелководье, выпрямился и стал откашливаться водой.

– Петька, будь другом, сплавай за моим мечом. Он где-то в змее застрял, – попросил заплетающимся языком едва стоящий на ногах Сергей, даже не оборачиваясь в сторону агонизирующей твари. – Не бойся, она уже без башки. Сперва я отрубил змеюке голову, а вторым ударом попытался перерубить опутывающее меня туловище, но меч застрял. А потом тварь стала дёргаться, меч вырвался из руки, а пока я выпутывался из витков тела, успел воды нахлебаться.

– Петька, я сама сплаваю! – неожиданно для себя самой предложила я.

Это была возможность раз и навсегда преодолеть мой страх перед змеями. Но плыть даже не пришлось. Тело прибило к берегу, я дошла до едва подёргивающейся змеи и стала перебирать руками вдоль длинного тела. Почти сразу увидела обрубок шеи с дырой горла, диаметр твари в этом месте был сантиметров тридцать примерно. Начала смотреть дальше и вскоре увидела меч, он намертво застрял в позвоночнике громадной твари. Тут мне на помощь пришёл Петька, а потом и Сергей. Вместе мы вытащили длиннющее тело на берег и извлекли древний меч. Сергей подобрал и стал рассматривать свой рюкзак, даже засунул внутрь него ладонь и просунул пальцы сквозь парные дыры.

– Не везёт мне что-то с рюкзаками в этих походах. То кабан порвёт, то змея вцепится. Интересно, она ядовитая была или нет? Теперь без головы уже и не поймёшь… Но я обязан снять с неё шкуру, это мой законный трофей, – непререкаемым тоном сказал Сергей.

– Мы же торопимся, – решила я напомнить Воронину, но он с таким отсутствующим взглядом посмотрел мимо меня, что я решила не спорить с человеком, который чудом остался жив.

Кстати, снимать шкуру со змеи оказалось совсем несложно – кожа слезала совсем без сопротивления, словно чулок с ноги. Сергей лишь надрезал её ножом у горла и потянул. Весь процесс занял не более трёх минут, хотя мы все успели перепачкаться в змеиной крови и подкожном едко пахнущем жире. Весил мешок со змеиной кожей немало, но Сергей и мысли не допускал о том, чтобы его бросить или дать нести кому-то другому.

Мы продолжили путь, мокрые насквозь, испачканные в смеси грязи, крови и жира. Но, видимо, наступило второе дыхание или прилив сил от выброса адреналина. Я не чувствовала усталости, мои друзья тоже бодро месили грязь. А вскоре берег стал подниматься, появились деревья, стало посуше. Мы остановились, почистили верхнюю одежду от грязи и переоделись в сухое бельё.

И тут уже накатила усталость. Но останавливаться мы не стали и двинулись к хорошо заметному впереди поросшему лесом холму. Петька взял у наиболее уставшего из нас Сергея и взвалил себе на спину мешок с трофеем, наш друг даже не возражал. В дубовый лес мы вошли, когда выглядывающее через прорехи облаков солнце уже садилось за горизонт. Я постоянно сверялась со своими записями, и с пути мы не сбились – каждая описанная примета непременно находилось на нужном месте, хотя искать их стало трудно, так как было уже темно. И тут… я первой из всех поняла, что мы пришли в Пангею, даже до того, как разглядела потемневшую зарубку с буквами на стволе дерева. На меня нахлынула волна магической энергии, мир расцвёл красками. Я щёлкнула пальцами, вызывая магический свет. Лес залился ярким желтоватым светом. Через пару секунд магические огоньки вспыхнули и над моими друзьями – ярко-белый над Пузырём, и приглушённо-фиолетовый над Серым Вороном.

Мы переглянулись и весело рассмеялись. Пангея!

Глава вторая. Тревожные признаки

Я протянула руку ладонью кверху, призывая лесную пикси Виги проявиться. На мою ладонь тут же приземлилась крохотная девушка с прозрачными стрекозиными крыльями.

– Привет, Виги, ты как? – поинтересовалась я у своего маленького фамиляра.

– Наконец-то, Фея. Мне было скучно, и я на тебя обиделась. Ты забыла обо мне и не разговаривала со мной даже тогда, когда я об этом просила, – скорчила недовольную мордашку маленькая красавица, но тут же улыбнулась. – Но я тебя уже простила! Какие красивые огоньки!

Виги вспорхнула с моей ладони и стала кружиться между магических огоньков, а потом растаяла в воздухе. Было уже поздно, и нужно было думать о ночлеге. Мы с ребятами посоветовались и решили идти к поляне, к которой мы вышли в прошлом году и на которую мы приземлялись на грифонах на обратной дороге. Ориентироваться по зарубкам было нетрудно, и вскоре мы уже стояли на лесной поляну.

– А где земляника? – разочарованно протянул Сергей, обозревая зелёную траву вокруг.

– Ещё не сезон, похоже, – сообразила я. – Видишь, только-только цвести кустики начали. Мы же в этот раз идём дней на сорок раньше, если по календарю судить.

– Эх, а я весь год вспоминал эти лесные ягоды… Ребята, ягод тут нет, погода портится, очень скоро дождь пойдёт. Ночевать просто в палатке слишком опасно из-за местной стаи волков-людоедов. Придётся опять на дерево лезть. Но я вот что предлагаю – чем в дождь мокнуть на дереве, может пойдём сразу к дварфам? Тут идти часа полтора всего.

– Ты хочешь через волчье логово пройти? – ужаснулась я.

– Ну да, лучше пройти знакомой дорогой, чем тащиться три часа вдоль скал и искать потом в темноте скрытый ход в их подземный посёлок, – убеждал Серый Ворон.

– Мы гораздо лучше подготовлены сейчас по сравнению с прошлым годом, – поддержал идею друга Пузырь. – Волков было всего одиннадцать, но лишь трое из них были крупными. Двух крупных мы убили. Остался только белый вожак и мелочь.

– Да, но за прошедший год молодые волчата-то уже подросли! – высказала я своё опасение.

– Ленка, успокойся. Я в одиночку сумел однажды справиться с тремя варгами, а варги вдвое крупнее и опаснее волков. И к тому же я сейчас не один, а с моими лучшими друзьями!

Я крепко задумалась. С одной стороны, слишком хорошо я помнила тот ужас, когда мы лишь чудом сумели уйти от волчьей стаи. С другой стороны, уверенность Сергея была очень заразительной. Парень реально вырос за прошедший год. Не столько даже физически, сколько эмоционально – даже в случае со змеёй он не запаниковал, а определил, что нужно делать, и сделал это. Я бы так не смогла.

– Хватит ли нам сил дойти до скал? – поинтересовалась я.

– Вот в этом вопросе могу всем помочь, я же всё-таки паладин! – усмехнулся Пузырь.

Петька произнёс слова молитвы Тору, и я почувствовала, как усталость ушла. Я снова стала бодрой и полной сил, как утром. Сергей и Петька тоже выпрямились и выглядели отдохнувшими. Мы вскинули сумки и поспешили к скалам. Путь оказался длиннее, чем я его запомнила по прошлому году. Хотя, возможно, потому что в этот раз шли мы ночью по тёмному густому лесу. Но Сергей, видимо, всё же как-то ориентировался, так как к скальной гряде он нас вывел.

– Теперь будем искать волчье логово, – сообщил нам наш проводник. – В прошлый раз мы побежали вон в ту сторону, но потом постоянно меняли направление и прыгали по камням, словно горные козлы. Приготовьтесь на всякий случай. Ленка, ты вперёд не высовывайся, да и вообще какую-нибудь плотную куртку надела бы поверх мантии.

Куртка у меня была в свёрнутом виде, но одевать её я не стала – в ней поверх мантии волшебницы я бы смотрелась нелепо, словно огородное пугало. Да и у меня в арсенале заклинаний имелось кое-что получше, чем тонкая куртка. А вот кинжалы, протянутые мне Сергеем, я взять согласилась – какое-никакое, но оружие. Мы двинулись между камней, петляя и часто останавливаясь. Как вдруг Сергей поднял предупреждающе руку, приказывая нам остановиться. Вынул арбалет из чехла и резко повернулся в сторону кустов. Сперва я не поняла причину тревоги, а потом увидела сквозь ветки светящиеся жёлтые глаза. Три или четыре пары глаз. Волки!

А Сергей уже вовсю разговаривал с волками – подвывая и тявкая, рыча и скаля зубы. Переговоры, видимо, шли плохо, так как арбалет из рук мой друг не выпускал. Петька нацепил щит на руку и стал разминать правую кисть, покручивая меч. Я, не желая отставать от друзей, вызвала магический щит и каменную кожу на себя, чтобы не опасаться волчьих укусов, а также добавила яркости своему светлячку. Это стало последней каплей. Все жёлтые глаза, кроме одной пары, скрылись в кустах. Оставшимся волком был белый вожак, теперь я его смогла хорошенько рассмотреть. Выглядел он неважно – худющий, грязная свалявшаяся шерсть с залысинами на боку, покрытая шрамами морда с криво сросшейся нижней губой. Когда волк двинулся, стало заметно, что ходит он на трёх ногах, поджимая заднюю правую лапу. Год назад это был красивый и сильный белоснежный зверь с лоснящейся шерстью, а не это облезлое чучело с выпирающими рёбрами. Тяжко же ему дался последний год!