"Бородач, конечно, мужик активный, и может совершить какую-нибудь глупость, чтобы вырасти в глазах одноклассников, но это будет в большей степени фарс, чем реальное сопротивление. Ну, с Земцовым все понятно. Впрочем, мне кажется, что он сейчас мучительно решает, кому отдать предпочтение – Люде или Ирине. Впереди ночь, как ни как…"

Люда подошла к саням в буквальном смысле высунув язык. Ее победа над склоном вызвала всеобщее ликование. Вверх полетела пробка от шампанского. Рассыпая воздушные поцелуи, Люда упала на руки Пирогова. На краю саней пристроился Земцов и махнул Курге рукой. Затарахтел мотор, и снегоход рванул по снежной целине, волоча за собой сани.

"Не надо торопиться, – думал Курга, стараясь на почтительном расстоянии объезжать кусты, чтобы ветками не посекло лица гостей. – Пусть они как следует расслабятся. И я окончательно свыкнусь с тем, что должен сделать… Вера говорит, что когда я волнуюсь, у меня глаза становятся круглыми, и тогда я напоминаю сову. Интересно, какие сейчас у меня глаза?"

Он прибавил скорости. Полозья саней стали с хрустом резать снежный наст. В воздух полетела мелкая снежная пудра. Гости закричали от восторга. На заструге сани так подкинуло, что Белкин едва не выпустил заветный ящик. Ирина, беспокоясь о целостности ноут-бука, положила сумку себе на колени. Вешний пытался подкурить, но сильный ветер задувал пламя зажигалки.

"Мы уже забрались в какие-то дебри, – думал Пирогов, глядя на темнеющий лес. – Вряд ли это понравится Гончаровой. Она такая изнеженная дама! Но ехать в охотничий приют предложил не я. Она сама этого захотела. Это все подтвердят."

"У меня всегда так, – глядя на параллельные следы от саней, напоминающие железную дорогу, думала Люда. – Сначала я что-то сделаю, а потом об этом жалею. Но если бы я сказала Анатолю правду, он ни за что не отпустил бы меня на эту встречу. Работа его испортила. Он ужасно подозрительный! И все время ждет, что со мной случится что-то. А мне так хочется хотя бы раз в год отдохнуть от дома и семьи…"

Снегоход тащил сани по огромной дуге, взбираясь все выше по пологому склону. Земцов поглядывал на солнце, которое уже коснулось края гор. "Курга нарочно закладывает петли, – подумал Земцов, – чтобы путь до охотничьего приюта всем показался намного большим, чем есть на самом деле. Однако, до темноты хотелось бы уже быть на месте."

Только он подумал это, как между стволов деревьев показался высокий частокол из просмоленных сосновых стволов, из-за которого выглядывала крыша крепкой двухъярусной избы. Сбавив ход, Курга подъехал к мощным воротам, на которых висел амбарный замок, и заглушил мотор.

Стало необыкновенно тихо.

Глава 13. Дом посреди леса

– Здесь, наверное, волки стаями шастают? – предположил Вешний. Он взвалил на плечо сумку Ирины и первым зашел во двор.

– Заповедник, – уклончиво ответил Курга, притаптывая у ворот снег, чтобы пошире раскрыть створку. – Всякая живность водится.

– А я слышал, что в этих местах бродит медведь-людоед, – сказал Пирогов.

– Очень приятно! – отозвалась Люда, которая, как и Ирина, все еще сидела на санях, очарованная величием природы и тишиной. – Ты не мог об этом сказать внизу?

– Надо ухо держать востро, – посоветовал Белкин, хватаясь за ящик. – И приглядываться к следам.

– Следов тут тьма-тьмущая, – ответил Пирогов, глядя себе под ноги. – И птичьи, и заячьи.

– И человечьи, – добавил Вешний, опуская сумку на снег. – Эй, шеф! Кто здесь топтался?

Курга, прекратив бороться со створкой, крепко застрявшей в снегу, пошел по сугробам к Вешнему.

– Где? – спросил он, глядя туда, куда показывал палец Вешнего. – Да это ж мои следы! Я утром в доме все печи протопил.

– Да? – исподлобья глядя на хозяина, недоверчиво протянул Вешний. – А вот эти, поменьше, чьи?

– Да какая разница! – проворчал Белкин. Андрей мешал ему пронести во двор коробку, вдобавок отвлекал народ от подготовки к важному мероприятию.

– Не надо! – погрозил пальцем Вешний то ли Белкину, то ли Курге. – Это следы женских ножек. Меня на этом деле не проведешь. Эй, любитель нетрудовых доходов! Кто здесь бродил?

– Не знаю, – пожал плечами Курга, мельком взглянув на следы, и засуетился: – Прошу в дом! Я сейчас объясню, где что находится. Туалет с той стороны дома. Эта пристройка – кухня, за ней баня…

– Пойдем, – сказал Земцов Андрею и тронул его за плечо. – Посмотрим баню.

– Черт с ней, с баней! – взмахнул рукой Вешний. – Я хочу получить вразумительный ответ: кто здесь якшался? Я, между прочим, жду даму. Может быть, это она здесь скакала от холода?

Ирина, убедившись, что Земцов больше не решится взять ее на руки, осторожно поставила ноги на снег.

– Вы на ночь запираете ворота? – спросила она у Курги.

– Обязательно.

– Изнутри?

Курга настороженно посмотрел на женщину и не совсем уверенно ответил:

– Конечно. Если я запру снаружи, то как потом зайду внутрь?

– При помощи лестницы, – подсказала Ирина и, приподняв полы шубы, зашла во двор.

– Здесь нет лестницы, – вдогон ей ответил Курга, но Ирина скорее всего его уже не услышала.

Глава 14. Ключ от ворот

Несколько протрезвевшая от мороза и быстрой езды компания временно переключила внимание на дворовые постройки. Даже Белкин с любопытством заглянул в баню, провел рукой по стенам, обшитым плотно подогнанной вагонкой, заглянул в теплую парилку, в которой еще пряно пахло березовыми вениками, и подумал, что когда ему станет невмоготу, здесь можно незаметно от других покемарить часик-другой.

Он вышел из бани, постоял на пороге, прислушиваясь к голосам одноклассников, доносившимся из-за дома и, убедившись, что в обозримом пространстве никого нет, вытащил из кармана бутылку. Высоко запрокинув голову, он сделал большой глоток, подержал ледяную водку во рту, чтобы согрелась, и проглотил. Потом поднес кулак к широко раскрытым ноздрям, и тут взгляд его упал на створку ворот, открытую настежь.

Ему стало неуютно. С того дня, как он пустился в бега, его непреодолимо потянуло в закрытые помещения, и он чувствовал себя в безопасности только при виде запертой двери и крепких стен.

* * *

Тем временем Вешний первым зашел в дом и опустил сумку Ирины посреди большой комнаты с камином, стены которой украшали чучела животных и птиц.

– Где мои апартаменты? – спросил он, обходя круглый обеденный стол и рассматривая голову кабана с загнутыми кверху клыками, пристроенную над зеркалом.

Следом за ним в комнату вошла Ирина и тотчас села на диван.

– Как я устала! – объявила она. – Который час? Сумку подай, пожалуйста!

Пирогов со снегом в бороде занес коробку с провиантом и поставил ее на стол.

– Нет худа без добра, – заметил он. – Здесь, по-моему, намного лучше, чем в гостинице. Если не ошибаетесь, я первый согласился сюда ехать.

– Саша, – голосом умирающей произнесла Ирина. – Спроси у хозяина, сколько мы ему должны. Я рассчитаюсь…

В дверях произошла короткая, но шумная борьба. Земцов не пропустил Люду вперед, и она, не потерпев такого неуважения, сунула ему за воротник куртки снежок. Раскрыв немой рот и втянув голову в плечи, Земцов несколько мгновений прислушивался к острым ощущениям, после чего с рычанием кинулся на Люду, одновременно пытаясь извлечь снежный шарик из-под рубашки.

Эта сцена не осталась для Ирины незамеченной. Она встала с дивана и, гулко ударяя каблуками по дощатому полу, стала ходить по комнате.

– Здесь холодно! – громко сказала она. – Где хозяин?

– Слушаю вас! – отозвался Курга, вовремя зашедший в комнату. Он держал в руках коробку с шампанским.

– Надо растопить камин! Это первое. Второе: где моя комната?

– Здесь всего две комнаты на втором этаже, – ответил Курга. – Одна мужская, другая женская.

Ирина круто повернулась на каблуках и с недоумением посмотрела на Кургу.

– Вот как? А почему вы сразу об этом не сказали? Я бы сюда не поехала… Надо же, всего две комнаты! Надеюсь, посуды у вас достаточно или тоже всего две тарелки – одна мужская, а другая женская?

– Тарелок достаточно, – ответил Курга и вышел на улицу.

– Я, например, могу спать в бане, – сказал Белкин, снимая пуховик и оставляя его на полу в прихожей.

– Правильно, – подтвердил Земцов, несколько порозовевший от борьбы с Людой. – А Андрей с Пироговым могут спать здесь, на этом диване.

– Что?! – вспылил Вешний. – Прошу не указывать, где мне спать. И вообще, я привык спать с женщиной, а не наоборот.

– Он просит триста долларов в сутки, – тихо сказал Пирогов, приблизившись к Ирине. – Я уже подсчитал. Получается по пятьдесят баксов с носа. По-моему, это слишком круто…

– Земцов! – громко позвала Ирина, чтобы привлечь внимание всех. – Отдай хозяину шестьсот долларов за двое суток, я потом тебе верну, мне далеко за кошельком лезть.

– А почему Земцов? – простодушно спросила Люда, поправляя прическу у зеркала под кабаньей головой. – Мы сейчас все скинемся.

– Не надо! – протяжно произнесла Ирина и покачала головой. – Я так решила. Пусть это будет моим подарком вам.

– Вот это широта души! – первым оценил щедрость одноклассницы Белкин. Когда он услышал про шестьсот долларов, то сразу поделил эту сумму на шесть человек и подумал: "Ни хрена себе! Да на такие бабки я месяц пить могу!"

– Хорошо, – согласился с предложением Ирины Земцов и сунул руку в нагрудный карман куртки. – Сколько это будет в рублях по курсу?

– А разве у тебя нет валюты? – скривилась Ирина. – Рубли, рубли… Я уже забыла, как они выглядят эти деревянные.

– Чего мы ждем? – не вытерпел Белкин и стал решительно раскурочивать крышку коробки с провиантом. – Где тут тарелки и стаканы?

– Я хочу немного отдохнуть, у меня разболелась голова, – проворчала Ирина. – Где эта женская комната, будь она неладна? Андрей! Проводи меня, пожалуйста! Да-да, и сумочку прихвати…

– Вот рюмки! – сказал Пирогов, кивая на антикварный буфет. – Я первый нашел!

– Без нас не начинать! – предупредил Вешний, взялся за сумку Ирины и первым стал подниматься по скрипучей деревянной лестнице.

– Начинайте, не ждите, – разрешила Ирина и мельком взглянула на Земцова.

Люда взялась сервировать стол, хотя валилась с ног от усталости. Наверное, из-за того, что с утра начала пить шампанское. Пирогов присел у камина, соображая, как разжечь огонь. Земцов ходил из угла в угол, поглядывая в зарешеченное темнеющее окно. Белкин задремал, сидя на диване и высоко запрокинув голову. Со второго этажа не доносилось ни звука.

Хлопнула входная дверь. В гостиную вошел Курга. Лицо его было растерянным.

– Я прошу прощения, – сказал он. – Кто-то из вас поспешил закрыть ворота на замок, а я еще не загнал снегоход во двор. Будьте добры, дайте мне на минуту ключ.

Глава 15. Ирина занята

Люда, не обратив внимания на слова Курги, продолжала резать курицу на крупные куски. Земцов молча вскинул брови и оглядел комнату, словно хотел спросить: "Кто это среди нас такой самовольный?" Пирогов, все еще сидя на корточках перед камином, не оборачиваясь сказал:

– Это не я.

– Толкни Белкина, – попросил его Земцов. – Может, у него ключ.

– Это Ирина закрыла, – уверенно сказала Люда.

– Почему ты так решила? – спросил Земцов.

Люда хотела ответить, что Гончарова среди всей компании более всего заинтересована в личной безопасности, а значит, в запертых воротах, но вовремя поняла, что не стоит заострять на этом внимание постороннего человека, и повела плечами.

– Мне так кажется… Тогда, может быть, у Андрея.

– Будет он воротами заниматься! – махнул рукой Земцов и, не дождавшись решительных действий от Пирогова, подошел к Белкину и потряс его за плечо. Белкин открыл глаза, посмотрел на Земцова дурным взглядом, зашевелился и зачем-то попытался встать.

– Ключ у тебя? – спросил Земцов.

– Какой ключ? – плохо соображая, переспросил Белкин.

– От ворот. Ты их закрывал?

– От каких ворот?