В гостиной повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь мерным злобным сопением августейших особ и победоносными придыханиями Виланы. Видимо, я умудрилась ляпнуть что-то не то, раз змеюшка так оживилась.

Знать бы ещё, где именно я прокололась?

– Раз так, я готова сопровождать вас на Ледовый бал, – практически простонала брюнетка, голодным клещом повиснув на плече Адриана.

Ой, какие страсти! Прям бразильский сериал в его лучших традициях. Правда, Оскара за лучшую драматическую роль я бы Вилане не дала, не доигрывает барышня! А местами – переигрывает.

Так и хочется закричать: «Не верю!».

– Вы прекрасно знаете, что это невозможно, – отрезал Адриан, раздраженно сбрасывая руку брюнетки со своего плеча.

– Но почему?! – с надрывом воскликнула красотка. – Я же…

– Леди Вилана! – император слегка повысил голос, но девушка вздрогнула и мигом замолкла. – Немедленно вернитесь в Хрустальный зал.

– Как прикажете. – Вилана присела в реверансе и шустро слиняла в неизвестность, не забыв на прощание наградить меня ещё одним злобным взглядом.

Какая я «молодец»! Меньше часа в новом мире, а уже столько врагов нажила. Страшно представить, что меня ждёт дальше.

– Ваше императорское величество, – вкрадчиво начал магистр, когда за брюнеткой захлопнулась дверь, – я понимаю, что принцесса устала, но традиции…

– Магистр Вэрнес, хочу напомнить, что преследуя собственную выгоду, вы сами не раз нарушали все мыслимые и немыслимые традиции, – усмехнулся Родгер, – ничего не случится, если принцесса отдохнёт, а перед гостями предстанет завтра.

– Но…

– Командор прав, – неожиданно согласился император. – Леди Марианна, мы вернёмся к этому разговору утром. А пока я пришлю к вам целителя и слуг.

– К слову, согласно традиции, гости сами выбирают, где провести ночь, – жизнерадостно объявил командор, обернувшись ко мне. – Эти апартаменты готовили специально для вас, но, если они вам не нравятся, можете выбрать другие.

Даже так? Что ж, намёк более чем прозрачен! И пусть мне не слишком нравится эта затея, терять нечего. Не факт, что оставшись здесь, я вообще доживу до рассвета!

– Эти апартаменты великолепны, ваше величество, и я признательна за проявленную заботу. Но предпочту остановиться в доме Родгера Калво, – сказала я, отрезая пути к отступлению.

Надеюсь, я не ошиблась с союзником… ведь это мой единственный шанс выяснить, что здесь происходит на самом деле!

Глава 3. О долге и выборе

Особняк Родгера Калво (Марианна)

Уютное потрескивание камина, горячая ванна, вкусный ужин и никаких августейших особ – как мало иногда нужно для счастья!

Я блаженно потянулась, наслаждаясь растекающимся по телу теплом, и задумчиво осмотрела блюдо с десертами. Очаровательные фруктовые канапе, корзиночки с нежнейшим сливочным кремом, тающие во рту пирожные, восхитительно красивые шоколадные розочки, украшенные золотой глазурью…

Всё было таким вкусным и красивым, что я никак не могла остановиться, то и дело утаскивая с блюда какое-нибудь лакомство. И успокаивала себя мыслью, что после пережитого можно и пренебречь диетой.

В любом случае растрясу наеденное, удирая от местных монстров и женихов.

– Желаете ещё кофе? – раздался вкрадчивый голос Родгера.

– Желаю, – честно ответила, осмотрев полупустую чашку. – Если вас не затруднит…

– Я не имею привычки предлагать то, что не хочу выполнять, – обезоруживающе улыбнулся дракон, засыпая в джезву ароматный кофе и специи.

По гостиной разлился пленительный горьковатый аромат, и я едва сдержала блаженное мурчание. Акции Родгера в моих глазах стремительно росли, и будь моим женихом он, а не императорский сыночек, я бы ещё подумала. Но голубоглазый Андриан не вдохновлял на подвиги, и сражаться за его внимание с местными дамами я не собиралась.

– Та леди, Вилана, кто она, любовница принца? – я вспомнила об истеричной брюнетке и, пользуясь случаем, решила уточнить.

– Нет, – дракон подошёл к небольшому артефакту, напоминающему шкатулку с песком, и погрузил туда джезву, – Вилана Лиорра единственная дочь советника императора и очень сильный маг. И до вашего появления она считала себя главной кандидаткой на роль невесты принца.

– А сам Адриан так не считал? – хмыкнула я, выцепив с подноса ещё одну шоколадную розочку.

– Его высочество не обделён умом и прекрасно понимает, к чему приведёт подобный союз. Уверяю, Вилане ни разу не давали повода надеяться на брак.

– Похоже, она думает иначе.

– Это её проблемы, – пожал плечами Родгер, – но вам я бы рекомендовал держаться от неё как можно дальше.

– Думаете, она рискнёт пойти на открытый конфликт? – нахмурилась я.

– Скорее вежливо подсыплет редкий яд в бокал, – честно ответил дракон, – поэтому утром я выдам вам несколько полезных артефактов, выявляющих яды и проклятья.

Что ж, теперь наверняка знаю, что не зря слиняла из дворца. Лучше пойти на скандал и провокацию, но выжить, чем интеллигентно и тихо умереть.

Услышав о моём желании уехать с командором, император пришёл в бешенство, а синеглазый магистр едва не рухнул в обморок. Только Андриан сохранил невозмутимое выражение лица, окончательно закрепив за собой звание «снеговичка».

Зато после непродолжительного спора мне всё-таки позволили уйти с драконом, но при условии, что утром мы переместимся порталом обратно в выделенные мне апартаменты. И я никому не расскажу о том, где провела ночь.

– Опаснее Виланы только её отец Ортега Лиорра, архимаг Лорензо Дольче и магистр Вэрнес, – продолжил Родгер, – этих четверых нужно остерегаться в первую очередь. Но они не единственные, чьи планы спутало ваше появление.

Эх… жаль, что никого не волнует, насколько перемещение в другой мир спутало мои планы!

– Расскажите, зачем я императору и почему он так спешит заключить этот брак? – спросила, с ногами забравшись в кресло и сильнее закутавшись в мягкий пушистый плед.

Как выяснилось, снять артефакт Танцора было не так просто, зато он с лёгкостью становился не только обувью в привычном понимании этого слова, но и превращался в мягкие носочки и изящные чулочки.

С последним я поэкспериментировала, пока поблизости не было любопытного и вездесущего Родгера. Командор наверняка оценил бы такое использование артефакта, но тогда мои шансы вернуться домой рисковали уйти в минус.

– Всё дело в вашей бабушке, – немного подумав, ответил Родгер, – Мариэль подписала один договор и… боюсь, вам не понравится то, что я собираюсь рассказать.

– Вы только что сообщили, что от меня хотят избавиться как минимум четверо сильных магов, – криво усмехнулась я, почему-то вспомнив сражения за Олимпийское золото, – сомневаюсь, что у вас припасены новости ещё хуже.

– Не хуже, – неожиданно рассмеялся дракон, снимая джезву с огня и разливая кофе по чашкам, – более того, если согласитесь с моим планом, у вас есть все шансы выжить и избавиться от врагов.

Что ж, выслушаем предложения. Пока звучит заманчиво, но дракон ещё не озвучил цену своей помощи. А я давно не верю в бескорыстность и душевные порывы. Командор играет по-крупному, но в отличие от императора предлагает сотрудничество и пока ни к чему не принуждает.

– Я вся внимание.

Интересно, какой договор умудрилась подписать бабушка, что спустя столько лет я должна расплачиваться за её побег?

– С давних времён Тиерра разделена на десять королевств, которыми правят потомки Творца – великого мага, создавшего наш мир, – Родгер сел напротив и начал рассказ, – кровь истинных королей и их магия питают Хрустальный кокон, защищающий наш мир от тварей межмирья. Поэтому корону может унаследовать только потомок правящей династии.

– Выходит, у вас никогда не было войн ради смены власти? – удивилась я.

– Были, – скривился дракон, – и весьма жестокие. Кто-то не верил в старые легенды, а кто-то считал, что один потомок может править несколькими королевствами, но последняя война со снежными эльфами едва не привела к гибели всей Тиерры, и десять великих заключили Вечный договор.

Родгер потянулся за кочергой и принялся не спеша помешивать угли в камине, а я нетерпеливо поёрзала в кресле, желая скорее услышать продолжение.

– Эта война унесла много жизней, – продолжил командор. – Во время осады столицы погиб Роберто Леоннэ, старший брат Мариэль и законный правитель Дарии.

– И корону унаследовала бабушка? – догадалась я.

– Да. Только согласно нашим законам, женщина не может в одиночку управлять государством, и, чтобы укрепить своё положение, Мариэль согласилась выйти за Альвареса Дорини, владыку огненных драконов. Но за неделю до свадьбы увидела в зеркале оракула своего истинного.

– И сбежала за ним в другой мир, – понуро закончила я за дракона.

С одной стороны, мотивы бабушки мне были понятны. Если то, что писали в книгах об истинных парах хоть наполовину правда, замужество с огненным драконом принесло бы ей лишь боль и страдания.

Но с другой – что теперь делать мне?

– Не совсем, – возразил командор, – Мариэль знала, чем может закончиться побег, а потому рассказала обо всём Альваресу. Свадьбу отменили, и в результате переговоров, длившихся почти два месяца, они составили договор, согласно которому Мариэль назначала Альвареса регентом. Но сохраняла за собой право на корону в случае, если огненный не будет справляться со своими обязанностями.

– И в свою очередь, получила право покинуть Тиерру? – уточнила я.

– Именно, но при условии, что раз в пять лет она будет возвращаться сюда на один день для участия в ритуале десяти.

Ох… кажется, я начинаю понимать, что произошло…

– Но в прошлый раз она не пришла, и ваш Хрустальный купол ослаб? – спросила, вспомнив слова Родгера о монстрах межмирья.

– Именно так, – кивнул дракон, – пять лет назад ритуал не завершился, и в наш мир всё чаще начали просачиваться демоны, а послать кого-то за Мариэль мы не смогли. Не нашли того, кто нужен вашему миру. Поэтому мой брат воспользовался своей силой, чтобы призвать вас.

– Так, а вот с этого места поподробнее, – встрепенулась я, – вы сказали, что потомок Творца должен напитывать своей силой купол. Но ни разу не упомянули, что я должна выйти замуж за императорского сына.

– Не за сына, – в изумрудных глазах заплясали лукавые искры, – а за любого наследника Огненного престола. И вот здесь начинается самое интересное.

– Вы упомянули, что Анхель ваш брат, – уточнила, борясь с плохими предчувствиями, – но вы не особо похожи…

– У нас разные матери, – пояснил Родгер, – я чистокровный огненный дракон, а мой старший брат наполовину ледяной.

Какое необычное сочетание! Что ж, это объясняет некую «замороженность» правителя и его сына. А также взрывной прямолинейный характер командора.

Вот только…

– Если вы потомок того самого дракона, с которым моя бабушка заключила договор…

– Я могу стать вашим мужем вместо Адриана, – мурлыкнул Родгер, отсалютовав мне кофейной чашкой. – К слову, это самый простой и приятный способ решить проблему.

Кхе… опешив от подобной наглости, я подавилась печеньем.

– Не знаю, как насчёт ваших проблем, – прошипела я, – но конкретно мои беды и проблемы данный метод не решает!

– Я лучше Адриана, – мурлыкнул дракон, – и намного опытнее…

– Даже не сомневаюсь, – отрезала, воинственно сложив руки на груди, – но меня это не интересует! Кстати, мы ушли от главного: какое отношение этот брак имеет к вопросам с куполом и монстрами?

– Никакого, – спокойно ответил командор, – проблему с куполом решает ритуал, а этот брак необходим для устранения назревающего военного конфликта со снежными эльфами.

– Вы же сказали, что заключили какой-то Вечный договор? – недоверчиво переспросила я.