Иначе запер бы всю нечисть в одном месте, предоставив им возможность перегрызть глотки друг другу. Но Анхель предпочитает более гуманные методы работы, называя потакание придворным и послам большой политикой.

Иногда это даёт результаты, не спорю. Но сейчас брат заигрался в милосердие.

Снежные эльфы не те, с кем можно заискивать на балах и вести тонкую игру. Ледяные признают лишь силу, а значит, говорить с ними нужно на языке стали.

Проще всего было бы заключить союз с фуриями и морскими драконами, разбить эльфийских магов, отрезать им пути к отступлению и загнать в ловушку. А потом заставить подписать новый мирный договор, уже без лазеек и шансов на расторжение.

В противном случае эта зараза будет тлеть вечно. Неугасимый чумной очаг прямо у нас под боком.

Не самое приятное соседство, как по мне, и, если Анхель продолжит играть в добродетель и запустит заразу в Дарию, мы получим не просто войну. Нас уничтожат изнутри. Снежные везде навербуют союзников, ослабят нас и нанесут удар в самый неподходящий момент.

В лицо ударил морозный ветер, но огненная кровь спасала и не от таких холодов. Поднявшись на вершину холма, я бросил на Хрустальное озеро последний взгляд и, убедившись, что тварь по-прежнему скрывается на дне, открыл портал во дворец.

Шагнул в вихрь золотых огней, перемещаясь прямо в кабинет Анхеля. И не прогадал. Как я и думал, брат не спал, а чах над документами.

– Родгер, ты сошёл с ума! – вместо приветствия прошипел брат.

– Ты только заметил? – фыркнул, усаживаясь в кресло возле камина.

– Снежные нас сожрут с потрохами! Стране нужен этот брак…

– Исключено! – отрезал, едва сдержавшись, чтобы ничего не сжечь.

Марианна моя, и я сделаю всё, чтобы она как можно быстрее это осознала. Приняла нашу связь и почувствовала во мне пару. Жаль, что она сразу не согласилась пойти по простому пути…

Но так даже интереснее! Не люблю лёгких побед, а Мари достойна того, чтобы за неё сражаться.

– Чего ты хочешь? – император побледнел и отшатнулся, словно от удара.

– Отдай мне попаданку, и я подпишу договор, – лениво отвечаю, стараясь скрыть истинные мотивы.

Единственное слабое место брата.

По праву силы его сын Адриан не может унаследовать власть. Его магия недостаточно сильна, чтобы самостоятельно удержать престол. Огненные драконы не будут слушать полукровку, но, если я соглашусь отречься в его пользу и поклянусь верой и правдой служить истинному императору, – армия примет его.

А для простых жителей ничего не изменится. Народу плевать, кто у власти, лишь бы не было войны и голода. А из Адриана может получиться толковый правитель, он помешан на благотворительности и науке и многое может сделать для королевства.

Но без меня защитить границы он не сможет. Как и его отец, он до мозга костей дипломат, а чтобы удержать власть, нужна сила, а не витиеватые речи.

– Невозможно! – с отчаянием воскликнул Анхель. – Ты же знаешь, оракул предсказал…

– Плевать на предсказания, – криво усмехнулся я, – ты заигрался, братец. И забыл, кому обязан всем, что имеешь.

– Это безумие, зачем тебе внучка Мариэль?! Её предназначение – стать залогом мира!

Её единственное предназначение – быть моей. Но Анхелю об этом знать необязательно.

– Я не изменю своего решения. Либо ты отдаёшь мне Марианну, либо Андриану не видать престола, – добиваю брата.

– Она должна стать женой наследника Огненного престола, – Анхель устало помассировал виски, пытаясь собраться с мыслями, – почему она?! Ты можешь взять любую…

– Мне не нужна любая, мне нужна одна конкретная женщина, – зло прошипел, до хруста сжав подлокотник, – считай это моей прихотью.

– Слишком дорогая прихоть, – буркнул брат, – если бы я не знал, что ты не можешь чувствовать пару, то решил бы, что тебе посчастливилось обрести истинную.

Посчастливилось, хоть и я сам до сих пор не могу в это поверить. Только пока об этом не стоит знать даже Анхелю.

Вначале нужно избавиться от всех, кто посмел угрожать моей королеве!

– Ты знаешь, что это невозможно, – нахмурился я.

– Знаю, поэтому и не понимаю твоих мотивов. – Анхель сел на край стола и сложил руки на груди, размышляя, прикидывая риски. А затем призвал договор. – Хорошо, забирай девушку. Только умоляю, давай обыграем всё так, чтобы обошлось без дипломатического скандала!

О-о-о, братец, ты даже не представляешь, какой скандал нас ожидает!

Глава 5. Во власти снов

Особняк командора (Марианна)

Мне снова снился золотой дракон…

Только в этот раз я не любовалась издалека, а парила с ним под облаками. И казалось, мир принадлежит лишь нам двоим.

С высоты небес все проблемы казались незначительными, а столица Дарии могла уместиться у меня на ладони. И я с жадностью рассматривала открывающиеся моему взору заснеженные пейзажи, любовалась искрящимся в неясном свете луны хрустальным дворцом…

Этот мир был удивительно прекрасен, но по достоинству оценить его я смогла лишь сейчас, горделиво восседая верхом на драконе, а не кувыркаясь мокрой блохой в хомячьем шаре.

К счастью, во сне я не чувствовала холода и не могла упасть, ведь ноги обвивала тонкая магическая нить, плотно удерживающая меня на шее дракона. А ещё я могла держаться за широкие роговые выступы на чешуе, чтобы сохранять равновесие на особо резких поворотах.

Хотя на этот раз Родгер летел очень осторожно. Скорее, просто парил над столицей, позволяя мне как следует осмотреться. Словно подталкивая меня к мысли, что пора привыкать к этому миру.

Пора… наверное, но как же сложно принять всё за один вечер!

Слишком много информации, и большая часть новостей совсем не радует…

Словно почувствовав мою тоску, дракон начал стремительно набирать высоту, а затем, рассекая облака, полетел к величественным заснеженным вершинам.

– Куда мы летим? – спросила, даже не надеясь услышать ответ.

– Это сюрприз, – раздался в голове весёлый голос Родгера.

От неожиданности я вздрогнула и, если б не магия, точно полетела бы вниз.

– Как же всё реально… – пробормотала, пытаясь устроиться поудобнее.

– Это происходит на самом деле, – спокойно ответил дракон.

– В смысле?! – ошалело уточнила. – Я же сплю!

– Ваше тело действительно отдыхает. Но вас мучили кошмары, и я взял на себя смелость вытянуть ваш дух на небольшую прогулку.

Кхе… так просто! Подумаешь, душу выдернули погулять! Будто это так же легко, как в магазин через дорогу сходить.

– Это не опасно? – боязливо уточнила, вспомнив своё триумфальное перемещение в этот мир.

– Я скорее отгрызу себе крылья, чем подвергну вас опасности, – в голосе дракона проскользнули рычащие нотки, а по чешуе пробежали золотые искорки.

Кажется, мой вопрос нехило разозлил и обидел его. Плохо… ссора с Родгером в мои планы не входила даже во сне. Ведь несмотря на невыносимый характер, он был единственный, кто по-своему заботился обо мне.

Тот же император и его сыночек и в мыслях не допускали, что меня с дороги нужно просушить, отогреть, переодеть и покормить! Им плевать на мои потребности, они видели перед собой не живого человека, а способ быстрого решения своих проблем.

А Родгер вспомнил… хотя, как я поняла из нашего разговора, у него и без меня проблем хватало. Но командор всё равно потратил время на то, чтобы ответить на мои вопросы, и даже не попытался приукрасить ситуацию или подсластить пилюлю.

И за эту прямолинейность я была ему безгранично благодарна.

– Вы, кажется, собирались улаживать какие-то дела, – вспомнила я, когда мы начали снижаться.

– Уже уладил и теперь снова в вашем распоряжении, – вкрадчиво мурлыкнул Родгер.

– Позвольте угадаю, – усмехнулась я, – до рассвета или до следующей полуночи?

– Второй вариант, – честно ответил дракон, – только это не то, о чём вы подумали.

– А откуда вы знаете, о чём я подумала? – нахмурилась.

Он, что, ещё и мысли мои читает?

– Не нужно быть гением, чтобы это понять, – фыркнул Родгер. – Вы решили, что меня ждёт любовница.

– Я ошиблась? – удивлённо уточнила.

– Меня ждало чудовище, – сокрушённо ответил командор, – то самое, что напало на вас в озере. Если не убить его, оно залижет раны и начнёт заманивать в ловушку местных жителей.

Ох, гадство… об этом я даже не подумала.

– Вам удалось убить демона? – спросила с надеждой.

– Пока нет, но я запер его на дне. Вернусь, когда он оголодает настолько, что потеряет бдительность и выползет из укрытия. Тогда и добью. – Дракон облетел скалу, и я вмиг забыла всё, что хотела спросить.

Внизу, в горном разломе, простилалось изумительной красоты нежно-розовое озеро, а на его берегу стоял белоснежный храм. Такой искрящийся, хрупкий и изящный, словно выстроенный из цельного куска льда.

– Это святилище десяти владык, – пояснил Родгер, сделав круг над озером. – Мне нет сюда хода, но я решил, что вам будет интересно посмотреть на него.

– Конечно! – воскликнула, словно завороженная, уставившись на храм.

Как жаль, что нельзя спуститься ниже!

– Здесь вы будете проводить ритуал вместе с остальными правителями, – продолжил дракон. – Если хотите немного осмотреться, я могу приземлиться на той скале. До рассвета ещё есть время, а вы, кажется, хотели обсудить дальнейший план действий.

– Очень хочу! – воскликнула я.

Родгер начал плавно снижаться, давая мне возможность насладиться волшебным пейзажем. И я принялась с жадностью рассматривать святилище, стараясь запомнить каждую деталь: изящные башенки, словно зеркало отражающие лунный свет, подсвеченные розоватым светом озера колонны…

Сочетание нежно-розового и белого завораживало, пленяло, дарило ощущение прекрасной сказки или недосягаемой мечты. И с высоты драконьего полёта казалось, что ледяной храм стоит на огромном пушистом облачке.

Слишком красиво, волшебно, романтично…

Неожиданно поймала себя на мысли, что страхи и сомнения уступили место любопытству. Сколько ещё прекрасного скрывает этот мир? Как же хочется увидеть всё своими глазами!

А ещё… безумно хочется научиться колдовать! Родгер ведь говорил, что во мне есть магия.

Может, мне повезёт, и я научусь управлять не только магическими тапочками, но и кое-что посерьёзнее освою?

– Командор, – позвала, осторожно погладив дракона по золотистой чешуе. – А у вас есть магические ясли для попаданцев?

– Магические… что? – недоумённо переспросил Родгер.

– Ну… в смысле учебное заведение для магически одарённых детей, – пояснила я, – в академию с моими знаниями точно нельзя. А хочется научиться…

– Я сам вас всему научу, – довольным котом мурлыкнул дракон, – можем начать вечером, как только разберёмся с вашей помолвкой и переездом.

От упоминания об императорском серпентарии настроение моментально сошло на нет. Куда-куда, а во дворец мне не хотелось возвращаться даже на пару минут! Помнится, мне ещё каким-то балом угрожали…

– Я уже разговаривал с Анхелем, – продолжил Родгер, – завтра утром разыграем небольшой спектакль и уже к вечеру сможем переехать в особняк ваших родителей.

– Как вам это удалось? – недоверчиво уточнила.

– Пришлось пойти на небольшие уступки, – уклончиво ответил дракон, – кстати, хочу предупредить, что я очень строгий наставник и не делаю поблажек из-за личных симпатий.

Отлично! Именно то, что надо! Мне выживать в этом мире нужно научиться, а не приятно провести вечер с красавцем командором. Нет, одно другому, конечно, не мешает…

– Держитесь крепче! – Родгер завершил круг и начал заходить на посадку.

А я испуганной мышью обхватила ногами его шею и вцепилась руками в мощный роговой выступ. Наученная горьким опытом прошлого приземления, я не хотела вновь отправиться в свободный полёт.

– Можете открывать глаза, – смешливо фыркнул командор.

Ой… а я и не заметила, когда успела зажмуриться…