К тому же, Борисов должен был познакомить Бактиных со своим непосредственным руководителем. И вот здесь крылась небольшая проблема.

Алиса на секунду прислонилась лбом к металлической стене кабинки. Выдохнула.

Небольшая проблема… Как же… Чушь собачья все это.

Алисе предстояло взглянуть в лицо своему прошлому. Одной, без защиты в лице Влада.

Лифт подал сигнал. Дверь распахнулись. Алису Тимуровну встретила вежливая улыбка Вероники Павловны – бессменного секретаря Влада.

И как только Алиса сделала два шага в сторону кабинета генерального директора холдинга, она поняла, что проблемы только начинаются.

На диване, в ожидании руководства, расселся еще один представитель семейства Бактиных. И если Влад служил Алисе опорой, поддержкой и помощью во всем, то Олег был полной противоположностью отца.

Олег, считавшийся еще год назад основным наследником империи Бактина, никогда не скрывал своего презрения в адрес Алисы. Впрочем, Кирюшу он также люто ненавидел. А с тех пор, как Влад сообщил старшему сыну об изменениях в завещании в пользу Алисы и Кирилла, ненависть со стороны мужчины заиграла новыми красками.

– Никак подстилка папаши пожаловала? – усмехнулся Олег.

– Олег Владленович, ваш кофе, – вежливо перетянула на себя внимание Вероника Павловна, вставшая с чашкой прямо между Алисой и Бактиным.

– А папаша где? Не рассыпался по дороге от старости? – продолжал брызгать ядом Олег, а Алиса молча, игнорируя собеседника, проследовала в кабинет Влада.

– Если ты к Владу, то я сообщу ему, чтобы связался с тобой, – предельно холодно произнесла Алиса и хлопнула дверью.

Хотелось провернуть ключ в замке, чтобы оказаться в безопасности. Но Алиса знала, что не станет тешить самолюбие Олега. Не покажет свою слабость перед ним.

А потому, оттолкнувшись от двери, девушка приблизилась к столу. Нужно взять все необходимые документы. И пора уже спускаться этажом ниже, вот-вот подъедут потенциальные партнеры. А для фирмы очень важно, чтобы все прошло идеально. Нужно подписать договор. Нужно сделать так, чтобы у Влада появился именно этот контракт. А потому Алиса Тимуровна планировала выложиться на все сто. А сердце… Это всего лишь мышца. Поболит и перестанет.

* * *

– Алисия Тимуровна, ваш кофе, – негромко произнесла Вероника Павловна по внутренней связи.

– Спасибо, – коротко поблагодарила девушка, а спустя минуту в кабинет вошла секретарь.

Женщина ободряюще улыбнулась, подошла к столу, поставила чашку, сливки и две шоколадные конфеты.

В кабинете не было посторонних, а потому Алиса позволила, пусть и на пару минут, проснуться той неуверенной девчонке, которой она была пару лет назад.

– Вероника Павловна, – негромко прошептала Алиса. А дальше все, не смогла говорить. Будто язык к небу прилип.

И ведь идти пора. Нужно собраться. Нужно сделать то, что от нее ждут все. Включая Влада, сотрудников, потенциальных партнеров.

Но собраться сложно. Как будто силы выкачали.

– У тебя все получится, солнышко! – твердо произнесла женщина и порывисто обняла Алису. – Ты сильная. Ты справишься.

– Мне бы вашу уверенность, теть Ника, – вздохнула и грустно улыбнулась девушка.

– Они всего лишь мужики. Сильные и жадные. А ты хитрая и мудрая женщина. Ты справишься, – уверенно кивала секретарь, будто делала внушение Алисе.

– Прорвемся, – согласилась Алиса.

– Конфеты съешьте, Алисия Тимуровна, – распорядилась Вероника Павловна и не вышла, пока чашка с бодрящим напитком не опустела, а вместо конфет не остались пара цветных фантиков.

– Только вы меня так называете, – грустно улыбнулась девушка, а предательская мысль кольнула непрошено и нежданно. Не только Вероника Павловна звала ее «Алисией». Там, в далеком прошлом был еще один человек.

– Я знаю. Красивое имя, – весьма серьезно ответила секретарь, поправила очки, подхватила пустую чашку.

Служебный телефон ожил громкой трелью. Вероника Павловна одарила заместителя директора строгим взглядом и покинула кабинет. А Алиса Тимуровна с папкой наперевес отправилась на важную встречу.

Минутка слабости истекла. И Алиса знала, что как бы сложно ей ни было, она не сдастся. Никто больше не сможет сделать ей больно. Никто.

Просторный конференц-зал был пуст. Гости поднимались на лифте в сопровождении администратора, начальника безопасности и охраны.

У Алисы еще осталось время, чтобы спокойно пройти за стол. Она не стала выбирать кресло Влада. Это его место. А у Алисы был свой стул, по левую руку от мужа. И за последний год она, кажется, прыгнула выше головы, чтобы его заслужить.

Но это все потом, все мысли – после.

Сейчас важно, чтобы все прошло как по маслу.

Мужские голоса донеслись из коридора. Алиса терпеливо ждала.

Не стоит показывать партнерам, насколько сильно Бактины заинтересованы в подписании договора. Обычный рядовой контракт. Не более.

Но когда мужчины вошли в зал через настежь распахнутые двери, Алиса все же ощутила, как пол уходит из-под ног.

Пальцы вцепились в отполированную до блеска столешницу. И только приложив титанические усилия, девушка не рухнула в обморок.

Елисей Язаров стоял прямо перед ней. Пусть и в десяти метрах, но в одной комнате. И дышать стало сложно. А говорить что-то – невозможно.

– Алиса Тимуровна, добрый день, – первым заговорил Леонид Романович и, приблизившись, подал руку для пожатия. – Очень рад с вами встретиться еще раз.

– И мне очень приятно, Леонид Романович, – искренне улыбнулась Алиса, заставляя свой организм делать размеренные вдохи и выдохи. – Владлен Алексеевич, к сожалению, все еще в поездке. Задержали рейс. По возможности, он сразу же присоединиться к нашей беседе.

Алиса согласно кивала. А слова будто пролетали мимо ее слуха. Что она говорит? Что ей говорят? Не понятно. Слышны были лишь удары ее пульса в ушах. А еще казалось, что пронзительный карий взгляд прожигает дыру у нее на лбу.

И как бы старательно не откладывала Алиса этот момент, а посмотреть Елисею в глаза нужно. Потому что она – бизнес-леди, несгибаемая и серьезная, профессионал. А Лис Язаров руководитель крупной компании, с которой необходимо заключить договор.

– Знакомьтесь, Алиса Тимуровна, это мой непосредственный шеф, Елисей Федорович Язаров, – жизнерадостно проговорил Борисов.

Ну вот и все. Сейчас нужно будет протянуть свою ладонь и легко пожать мужские пальцы. Всего лишь механика. Пара движений. И можно будет отойти подальше от Лиса.

Однако все оказалось куда сложнее.

Тонкая девичья ладонь на миг утонула в крупной мужской. Теплое и крепкое пожатие, от которого помчался огонь по всему телу Алисы. Захотелось даже зажмуриться, настолько сильными были ощущения.

И взгляда не оторвать от карих, потемневших глаз. Пожалуй, даже дышать было сложно. И руки не вырвать.

А стоило бы. Потому что слишком неприлично стоять вот так, в метре от чужого мужчины и держать его за руку.

Леонид Романович о чем-то негромко и жизнерадостно рассказывал. Кажется, Вероника Павловна появилась в зале с чашками кофе. А Алиса будто заледенела вся.

Потому что перехватила взгляд, колючий, злой, яростный, Елисей смотрел на ее ладонь с массивным и дорогим кольцом. Обручальное кольцо. Подаренное ей Владом в день свадьбы. Целое состояние, не меньше. А потом Алиса носила его крайне редко.

– Ты замужем, Алисия? – голос Лиса совсем не изменился. С хрипотцой. Пронизывающий, прошивающий Алиску насквозь, до дрожи.

– Вот это совпадение! Вы знакомы? – воскликнул Борисов, а чашки на подносе Вероники Павловны негромко звякнули.

Именно этот звук привел Алису в чувства. И она выдернула правую руку из мужских горячих, прожигавших до костей, пальцев.

– В прошлой жизни, – усмехнулся Елисей и занял предложенное ему место.

Напротив Алисы. А девушка… Ноги все же подвели, но села Алиса Тимуровна грациозно и изящно. А вот смотреть в глаза Язарову не рисковала. В конце концов, Леонид Романович вел переговоры и болтал без умолку. Все, что требовалось от Елисея – поставить размашистую подпись в документах.

Это в теории. А на практике… На практике Лис не торопился ничего подписывать. Он вообще почти ничего не говорил. Смотрел и слушал.

– Закурю? – всего лишь одно слово, а у Алисы по спине мурашки. И сердце сбилось с привычного ритма. Кажется, даже рука дрогнула с зажатой в ней ручкой.

– Да, конечно, – кивнула Алиса.

И жадно наблюдала за тем, как смуглая рука на миг скрылась в кармане пиджака, а после на стол легла пачка и зажигалка.

Сигареты прежней марки. За два года ничего не изменилось.

И зажигалка… Прежняя. Та самая, которую и Алиса не раз держала в руках.

В прошлой жизни.

У Елисея не сразу получилось поджечь сигарету. Старая зажигалка. Подарок Елисею от друга детства. И с ней он не расставался.

Неосознанно Алиса глубоко вдохнула сигаретный дым. До боли знакомый запах.

А сквозь сизую дымку карий взгляд стал еще более колючим.

Алиса тряхнула головой. Это все в прошлом. Вряд ли и сам Лис что-то помнит. Мужчины, они такие. Полигамные. Алиса всего лишь девушка, одна из многих. Серая мышь. Каких много.

Уж это Алиса уяснила еще два года назад. Клара Язарова не поскупилась на выражения.

Но это все в прошлом. Сейчас Алиса уже не та ранимая дурочка.

После второй сигареты, скуренной Елисеем, Алиса поняла, что мужчина намеренно тянет время. Но девушка продолжала улыбаться вежливо, приводить кучу доводов и плюсов от сделки.

– Вечером подпишу, – заговорил вдруг Язаров, поднялся со своего кресла и спрятал сигареты и зажигалку в карман. – Мы с нашей стороны вносим изменения. Вечером сообщим подробности. И если вас устроит, подпишем.

Елисей вышел из кабинета, не удостоив Алису вниманием. По глазам Леонида Романовича было ясно, что и он крайне удивлен таким поворотом и решением Лиса. Но спорить с руководством не стал.

Борисов вежливо распрощался, пожал Алисе руку, откланялся и последовал за шефом.

А Алиса… Рухнула в кресло, как только зал опустел.

Руки тряслись. В грудной клетке – дыра, размером с галактику. А вокруг стойкий аромат сигарет и мужского парфюма.

Алиса знала этот аромат. Именно он преследовал ее долгими и бессонными ночами.

– Как все прошло? – осторожно поинтересовалась Вероника Павловна, плотно закрыла дверь конференц-зала за собой.

Алиса молча прижалась щекой к прохладной поверхности стола. Вздохнула. А хотелось рыдать.

Наверное, она и плакала. Просто беззвучно.

– Перенесли на вечер, – приглушенно ответила Алиса.

– Язаров очень эффектный и выразительный мужчина, – спустя несколько минут, произнесла Вероника Павловна. – На фото совсем другой.

– Тетя Ника…, – всхлипнула Алиска.

– Знаю, знаю, молчу, – поспешно заговорила Вероника Павловна, – кстати, позвонила Верочке. Служба спасения уже близко.

Алиса усмехнулась. Вытерла слезы.

Боже, как бы она хотела оказаться дома, рядом с сыном! Как бы она хотела не встречаться с Язаровым! И все забыть. Вообще все.

Но забыть не получалось. Сложно забыть человека, которому отдано сердце. Сложно не помнить первую любовь, первую близость и первые признания.

Сложно сейчас смотреть в его ледяные, как айсберг, глаза….

Но Алиса Тимуровна – профессионал и бизнес-леди.

– Олег еще здесь? – усмехнулась девушка.

– Вроде бы шляется на своем этаже, – повела плечом секретарь и брезгливо поморщилась, – гнать бы метлой этого бездельника.

– Тогда Верочку пусть охрана проводит через служебный вход. От греха подальше, – попросила Алиса и отправилась в свой рабочий кабинет.

Подруга на дух не переносила сына Влада. Ненавидела его и не скрывала своей неприязни. А тот только злился еще больше, даже грозился нанять киллера по Верочкину душу.