«Значит, не приснилось», – подумала она и встала. Села на кровать и поняла, что чувствует всех мертвецов в округе. И еще она поняла, что может ими повелевать. Девушка поднялась с кровати и пошла к выходу. У дверей ее поджидали два мертвых пса, увидев девушку, завиляли хвостами. – Позовите ведьм, – мысленно приказала Неела. – Мы уходим на охоту.

Ночь выдалась темная, и наступившее раннее утро скрывало свои тайны под завесой тяжелых низких туч. Живые кутались в шерстяные плащи, и их ауры хорошо были видны в магическом зрении. Неела сначала удивилась, когда смогла настроиться на зрение одного из псов, ушедшего на разведку. Он видел в темноте не силуэты живых, а их ауру, и неспешно и тихо приближался к жертве. Их было двое. Два дикаря, сидевшие в засаде недалеко от стойбища оруханов.

«Шпионы», – догадалась Неела. – Придуши, но оставь живыми, – приказала она псу. И вскоре сдавленные испуганные крики возвестили о том, что пес все исполнил правильно.

Неела размытой тенью промелькнула по кустам и остановилась у двух лежащих без памяти тел. Один был молодой и высокий, с хорошо развитой мускулатурой, второй постарше, ниже, но с длинными руками и большими ладонями. Он раскинул руки в стороны и хрипел. Пес держал его за шею.

«Аура человеческая, а душа темная. Ночные убийцы, – пришло к Нееле понимание сущности воинов, Она даже не удивилась этому пониманию внутренней сущности воинов, когда разглядела темные поросли кустов разросшиеся в их аурах. – Хорошая жертва госпоже», – улыбнулась девушка. Она присела рядом с тем, кто был постарше.

– Отпусти! – приказала она псу. Пес медленно разжал пасть и сел рядом. Жадно облизнулся. На шее мужчины остались кровавые следы.

Неела положила руку на лоб воину, и тот открыл глаза. Увидел склонившуюся над ним девушку и попытался ухватить ее рукой. Но та сразу же была перехвачена зубами пса. Мужчина охнул и замер на земле.

– Кто вы и зачем сюда пришли? – задала вопрос Неела.

– Да пошла ты, тварь!.. – огрызнулся воин и тут же об этом пожалел. Его другую руку ухватил второй пес. Над ним появилась сгорбленная фигура отвратительного существа с космами на голове. Его красные глаза горели голодом.

– Ешь его с ног, – прошептала Неела, и существо заурчало. А следом дикарь почувствовал, что его стали жрать заживо. Он хотел зайтись в крике, боль накатилась на него, как волна, быстро и мощно. Но девушка, что сидела рядом, просто положила руку ему на уста и улыбнулась. – Молчи! – произнесла она, и крик застрял у него в горле. Он забулькал и только застонал.

– Кто вы и зачем сюда пришли? – повторила она вопрос, и мужчина сдался.

– Не надо… я все скажу. Он приподнялся на локтях. – Мы из племени грованов, ночные охотники…

Неела отогнала пса. Раненый откинулся на спину.

– Мы должны были добыть одного из воинов нового союза и доставить в свое племя… Нам надо знать, чем силен их колдун… Артам…

– Сколько таких групп, как ваша, вышло на поиски? – уточнила Неела.

– Десять… Оооо!.. – лицо дикаря болезненно скривилось. – Прикажи этой твари меня не есть, я все тебе расскажу… Лучше убей…

– Молодец, я вижу, что ты не врешь, – спокойно произнесла девушка. – Но тебе придется еще немного потерпеть. Мне нужно вернуть госпожу.

Неела выхватила кинжал и разрезала воину грудь, достала еще живое сердце и произнесла:

– Госпожа! Богиня Иехель, проснись и возьми мою жертву.

Воин дернулся и затих.

Так же она поступила и с другим воином. Это были первые, самые кровавые жертвы, и этот путь ей надлежало пройти. Она приносила богине смерти сердца живых, а их тела пожирали мертвяки…

Неела и ее отряд обходили окрестности, прилегающие к поселку оруханов. Мысленно она послала сигнал Артаму, что вокруг бродят разведчики племени грованов, ночные охотники. Это племя готовило воинов, способных проводить диверсии.

И Артам услышал ее призыв. Он даже удивился.

– Неела?.. Это ты? – задал он вопрос и на некоторое время растерянно замолчал.

– Я! Я вышла на охоту и сразу нашла чужих. Допросила и выяснила, что десять групп ночных охотников пришли, чтобы выкрасть воинов союза и узнать, в чем твоя сила. Будьте осторожны.

– Хм… вот как. Понял, спасибо, но как ты со мной говоришь?

– Я не знаю. Так получилось. Дух озер, может быть, дал такую способность.

– А что за охота?

– Жертвы богине Иехель…

– Ну, удачи. Береги себя…

Чужие прятались хорошо. Но от глаз мертвяков и Неелы укрыться не могли. Их выдавала аура живых. Сквозь поросль густой и высокой травы, сквозь ветки кустов и деревьев их было хорошо видно.

Вторая группа охотников находилась ближе к поселку и они уже сумели поймать незадачливого часового. Его связали и, сунув в рот кляп, тащили, прячась в траве. Два пса посмотрели в глаза Неелы. И та лишь кивнула им. Они понимали ее без слов. Две размытые тени молча устремились на чужаков и прыгнули им на спины. Послышался короткий и негромкий вскрик, недолгая возня, и все закончилось.

Неела в рассветных сумерках подошла к троим воинам. Один был связан и испуганно таращился на псов.

– Что, горе-вояка, поймали тебя. Небось спал на посту?

Тот отчаянно закачал головой.

– Не спал? А как же они тебя схватили и без шума связали? Врага проспал. А ты знаешь, что с такими делает Артам? По его испуганным глазам она поняла. Воин догадался. – Вот и ответишь, – непреклонно, с нотками суровости произнесла Неела и стала допрашивать чужака. Он тоже сначала строил из себя героя, но вскоре начал рассказывать, как подошли к спящим часовым и обезоружили их. Одного убили, он попытался закричать, а этот запросил пощады.

– Ты из какого племени? – спросила связанного Неела.

– Из оруханов…

– Ты позор племени и будешь предан моей госпоже.

Неела ему первому вырезала сердце, затем остальным.

Когда Неела, держа последний окровавленный кусок, полиняла над головой, она услышала шелест. Трава стала прижиматься к земле. Ее овеял ледяной холод, и чьи-то невидимые руки дотронулись до ее лица. Правая половина лица мгновенно потеряла чувствительность.

– Кто ты, неразумная, что зовешь меня? – услышала она слабый голос у себя в голове. Ты играешь с огнем. Ледяным огнем смерти…

– Я недостойная твоя жрица, богиня Иехель…

– Ты знаешь мое имя? Откуда?

– Мне его сообщил Дух озер, и он посвятил меня в твои жрицы. Вот – и Неела выставила ладонь, на которой был знак косы.

Теперь ледяной холод коснулся руки, и она занемела, а багровый шрам стал синим и покрылся инеем.

Затем холод отступил, и Неела услышала затухающий голос.

– Уходи. Мне нет дела до смертных. Мне нужен покой…

«Э, нет! – промелькнула мысль у девушки. – Раз ты пришла, то останешься». – Она встала и отошла от кровавой трапезы мертвяков. – Ешьте во славу Иехель и прославляйте свою богиню крикнула она им и скрылась в кустах. Справив малую нужду, она мысленно позвала свой отряд следовать дальше. Местное солнце еле-еле пробивалось сквозь серую завесу туч. Туман стелился по траве, уходя к лесополосе. Туда и направилась Неела, увлекая за собой мертвецов.

Артем, получив тревожный сигнал от Неелы, позвал вожака псов.

– В округе чужие, их можете съесть, – мысленно произнес он. Псы тут же потерялись в сумерках рассвета. Лариска, пантера, постояла рядом, хлестнула себя облезлым хвостом, противно мяукнула и огромными прыжками помчалась следом. Матерый мертвяк ухнул и побежал за ними. В руке он держал большой ржавый тесак.

«Теперь не уйдут», – удовлетворенно подумал Артем. Но как-то надо бороться с диверсантами. Уж больно благодушно племена стали себя вести. Почувствовали себя в безопасности, но она мнительна, и грованы это сейчас ему показали.

Нужен свой аналог смерша, и, наконец, надо пройти ритуал посвящения в жреца бога войны. Ох уж эти боги! Сами ничего не могут, но умеют аккумулировать молитвы простых людей, превращать их в свою пищу и раздавать по крупицам приближенным. Но, как говорится, что имеем тем и ходим.

«Может быть? – подумал он, – этот Марселон поможет ему провести военную реформу. Все-таки специалист в области войны.

– Иль? – позвал он хранителя. – Давай посвящай меня в жрецы Марселона. – И услышал краткий ответ:

– Некогда. Мы сражаемся с тифлингами.

Арингил вместе с Агнессой и ее бабкой был в свите Иля. Они стояли на холме, а под ними растянулась жиденькая цепочка из трех сотен тифлингов. У многих в руках были заточки и цепи. Другие просто держали в руках палки.

Арингил слышал о сражениях с падшими ангелами, но никто никогда не рассказывал, как они сражались. Было ли у них оружие, а если было, то какое? И вот он воочию увидел, что может представлять из себя небесное воинство. Хотя небесным его назвать – было бы погрешить против истины, скорее поднебесным.

У ног Арингила стоял Сунь Вач Джин, и он как-то умудрился из подручных материалов, как говорили на Земле у русских, «на коленке», сделать рогатку. Сначала Арингил не понимал, зачем он вытаскивает разный хлам из своего кармашка на замызганном фартуке. Это единственная деталь его прошлой одежды, с которой он не расставался. И карман был у коротышки прямо таки бездонный. Оттуда непостижимым для Арингила образом появлялись палочки, резиночки, стамеска, пилка, штангенциркуль, гвоздики, кусок колбасы, кружка и куча всякой непонятной мелочи…

Свад, бормоча что-то невнятное себе под нос, разложил все это перед собой, опустился на колени и стал что-то чертить в своем потрепанном блокноте. Арингил и Иль с интересом за ним наблюдали. Женщина и девушка-тифлинг не обращали на него никакого внимания.

– Так, скорость, умножаемая на массу, дает нам… – пробормотал Свад и написал столбец цифр. Под его взглядом цифры сами по себе перемещались по листу, а коротышка лишь качал головой. – Нет, так слишком слабо, – проговорил он, и цифры вновь, как живые, стали перемещаться. – А так слишком туго… не пойдет. В конце концов, он сделал еще один расчет и остался доволен. Потер руки и важно произнес:

– Крибли, крабли, бумс. – И, о чудо, в его руках появилась огромная рогатка.

Иль удивленно вскинул брови.

– Такого заклинания нет, – веско заявил он.

– А вот и есть! – довольно ответил ему гремлун. – Ты просто малообразованный божок и притом обманщик.

– И ничего я не малообразованный. Уж в магии я понимаю побольше твоего, – неожиданно для Арингила обиделся Иль.

– Ну вот, а это простейшее заклинание ты не знаешь, – рассмеялся Свад. – Какой же ты знаток магии?..

– Да и что это за заклинание? – запальчиво спросил Иль.

– Скажу, – ответил Свад, – но будешь должен.

Иль был настолько азартен, что тут же, потеряв осторожность, согласился.

– Буду должен, говори.

– Это заклинание Артема. Он часто его говорит.

– И… что оно значит? – поторопил его Иль.

– А ты у него спроси. Это землянское заклинание.

– Может, земное? – уточнил Арингил. – Я слышал эти слова по радио.

– По чем? – в два голоса спросили Иль и Свад. Оба были удивлены.

– А разве на Земле существует магия? – спросил с подозрением Иль.

– Нет, только сказки…

– Сказки, значит, – насупился Иль. – Вот ты, Свад, пройдоха!..

– От пройдохи и слышу, – огрызнулся гремлун и, широко раскрыв рот, громко рассмеялся.

– Смотри, муху не проглоти, – незлобливо заметил Иль и тоже рассмеялся, а Свад поперхнулся и, широко раскрыв глаза, уставился на Арингила.

– Арингил, я муху съел, – под хохот Иля и тифлингов растерянно проговорил он и стал отплевываться.

Арингил лишь скривил губы. Хранитель вечно подшучивает над Свадом. Он перевел взгляд на противника. Там началось шевеление, и темная масса направилась в их сторону. Они шли неорганизованной толпой, держа в руках такие же палки, какие были и у некоторых бойцов их малочисленного отряда. «Эх! Сейчас бы пулемет!» – подумал Арингил. Представил себе ПК (Пулемет Калашникова, калибр 7.62 мм.), что таскал одно время Артем, и тот неожиданно появился у него в руках.