– Ты не отвлекайся, – заторопился он. – расскажи мне лучше, как играть в Мухлевалки.

Я умилилась этим его прямо-таки детским азартом, с которым он интересовался незнакомой ему игрой. Игру эту давным-давно придумал для меня мой дедушка, и я вдруг подумала о ней, окутанная воспоминаниями из детства.

Игра тогда заключалась в следующем.

У меня имелись две колоды детских карт: одна состояла из картинок народных сказок, на другой были изображены плодовые растения. В первом случае надо было собрать шесть картинок с эпизодами одной сказки, во втором – шесть картинок с одним видом растений, например, фрукты, овощи или ягоды.

Вдвоём играть получалось неинтересно и скучно, потому что картинки быстро собирались одна к другой и мы выигрывали по-очереди. Тогда дедушка начал утаивать по одной карте, а я сначала не могла понять, куда они деваются и почему никак не попадают мне. Дедушка ни в какую не рассказывал свою тайну, а потихоньку посмеивался надо мной. Тогда я догадалась сама, в чём дело, и тоже стала прятать карты. Мы смеялись от души друг над другом во время этой игры и я всегда ждала, когда на следующий день дедушка подмигнёт мне и скажет:

– Ну что, в Мухлевалки?

– В Мухлевалки, – радостно тотчас отзывалась я и выбирала, какой колодой мы будем играть на этот раз – со сказками или с растениями.

Сосед внимательно слушал, когда я рассказывала ему эти приятные эпизоды из своего детства.

– Хороший был у тебя дедушка, – сказал в конце концов.

Я кивнула, вспоминая его и думая о том, как сильно я его любила.

– Но ведь у меня нет таких колод, как же мы будем играть, – посетовал сосед.

Досада его была прямо искренняя и мне тоже стало грустно, что карты такие остались давно в моём детстве.

– Можно нарисовать, – предложила я. – но так сразу тогда поиграть не получится.

– Ты красиво рисуешь? – поинтересовался он.

– Если постараться.

Он кивнул и тогда мы стали придумывать, эпизоды каких сказок надо нарисовать. Решили выбрать попроще – взяли «Колобок», «Курочку Рябу», «Репку», «Волка и семерых козлят». Больше сказок не могли вспомнить, сколько ни старались.

– Так не получится, надо ещё две сказки, – сказала я.

– Но мы ведь соседи, – отозвался он. – придёт что-нибудь на ум, я сразу дам знать.

Так мы и договорились.

С полной уверенностью, что человек этот не мог убить в лесу грибника и в обнимку с недоеденной банкой смородинного варенья, которую он мне отдал, я вышла на дорогу.

На несколько секунд замерла на месте и вздохнула, пытаясь прийти в себя и осознать, где нахожусь – правда будто я вернулась из совсем другого измерения… А кругом в это время благоухало лето и я подумала, что несмотря на то, как его всегда долго ждёшь, наступает оно стремительно и неожиданно, потом также неожиданно заканчивается, так что всегда хочется продолжения. К моей радости, пока оно вовсе не заканчивалось, а было прямо в самом разгаре.

Однако в следующую минуту я подумала про те вырезки, которые видела в погребе у соседа и радость моя сильно омрачилась. Всё-таки это чрезвычайное противоречие между тем, каким показался мне этот человек, и тем, что я узнала о нём из газет, наводило на размышления, и мне хотелось разобраться в них, как впрочем, и вообще понять этого человека.

***

– Где ты бродишь так долго? – спросил меня муж, едва я прикоснулась к щеколде нашей калитки.

Уже вечерело, но солнце ещё не садилось и только теперь ко мне вернулось ощущение времени, которое до этой минуты как будто правда исчезало.

– В сыщика играю, – ответила я виновато.

– Как результат? – спросил муж и насмешливо улыбнулся, но я не обиделась на эту его насмешку.

Рассказала про визит к соседу, впрочем утаив, каким образом там оказалась. Ещё показала найденный в лесу пригласительный в театр – он всё ещё оставался у меня в кармане и теперь уже совсем помялся, но зато высох.

– Пойдём сходим на этот спектакль, – предложила я.

– Думаешь, кто-то из этих двоих, кто окажется на местах, указанных в пригласительном, и будет преступником?

Муж прямо читал мои мысли и я согласно кивнула на этот его вопрос.

– Так не бывает, – продолжал он.

– Что не бывает? – не поняла я.

– Преступники не ловятся так быстро, – пояснил он.

Впрочем, я и сама понимала это. Однако всё-таки мысль использовать этот шанс, чтобы найти зацепку, меня не покидала. До указанной даты оставалось ещё много времени, поэтому я надеялась уговорить мужа всё-таки попасть на спектакль.

А пока мы вошли в дачу.

К вечеру здесь всегда появлялись комары и мы очень досадовали по этому поводу, потому что рассчитывали проводить время до самой темноты на веранде, но это не удавалось. Противные комары подлетали сразу по несколько штук, а то и целыми стаями – отмахиваться от них надоедало очень быстро, да и не получалось, всё равно один какой-нибудь засранец умудрялся где-нибудь укусить.

– У нас вообще-то медовый месяц, а не одной медовой ночи ещё не было, – вдруг серьёзно проговорил муж и я подумала, что в самом деле это так.

Стало даже стыдно.

– Дачный быт для меня – неизведанная область жизни, – пролепетала я, соображая, как побыстрее всё исправить.

– Изведаешь понемногу, – продолжал муж.

Я стремглав метнулась в кухню.

– Сейчас соображу что-нибудь на романтический ужин, – прокричала оттуда.

– Свечей нету, сразу предупреждаю, – прокричал муж в ответ из комнаты.

Впрочем, свечи и не понадобились бы, потому что до сумерек оставалось ещё очень много времени, а есть хотелось уже сейчас. Всё это время мы ели всухомятку или заваривали кипятком лапшу. Конечно хотелось салат из свежих огурцов и помидоров, а ещё может настоящий дачный борщ из свекольной ботвы, но пока в начале лета всё это ещё не выросло, так что я кинулась к шкафу, который битком мы забили всякими крупами – чтобы хватило надолго и может даже до конца лета, потому что наверняка приезжать сюда стали бы мы и после нашего медового месяца.

Схватила первый попавшийся пакет – это оказались макароны. «Сгодится», – решила я, планируя приготовить к ним классный подлив…

Пока поставила воду на плиту и выбежала в огород, чтобы сорвать молодые листья смородины на чай. Торопливо отмахивалась от комаров и рвать старалась как можно быстрее. Смородина уже собиралась зацвести в скором времени и я с умилением заметила, как много будет цвета, а значит – много и ягод. Тоже решила сварить варенье, когда она поспеет, надеялась – оно получится таким же вкусным, как у соседа. В крайнем случае можно было с ним посоветоваться и спросить, как оно варится.

Баночку его я припрятала на крыльце – постеснялась показывать мужу этот гостинец от постороннего мужчины. Теперь прихватила её, зная, что до ужина муж точно не выйдет из комнаты – такая была у него привычка не мешать женщине на кухне. Банку с вареньем затолкала на шкаф, надеялась – не заметит.

Макароны сварились быстро, и так же быстро я принялась искать томатную пасту, которую, как я помнила, мы точно взяли с собой. Её нигде не было и меня охватила паника – не есть же макароны без подлива, это не вкусно и даже вообще не съедобно. Однако я обшарила уже все полки, но пасту так и не нашла. Захлопнула створки, решив, что значит мы поставили её в холодильник.

Вдруг странное ощущение поразило меня…

Неожиданный удар по голове я как будто даже не почувствовала, точнее если и почувствовала, не успела сообразить – что это такое и кто меня ударил. Зато в следующую минуту на меня полилось варенье. Заветная банка, упав почему-то со шкафа, оказалась не закрытой и вся вылилась на меня. Я облизнулась – несмотря ни на что, было вкусно. В этот момент как раз из комнаты появился муж.

– Как наш романтический ужин? – спросил он, однако лицо его было встревоженным.

Несомненно, он слышал, как что-то упало, и теперь прибежал проверить, всё ли у меня в порядке. Я стояла над раскрытой кастрюлей с макаронами и слизывала варенье, которое, плавно стекая по моему лицу, рано или поздно оказывалось на губах.

– Ах какая ты у меня сладенькая, – воскликнул муж и тоже принялся слизывать варенье.

В общем, макароны у нас тоже получились сладкими.

– Если сюда добавить чуть-чуть вина и мяса, будет ещё вкуснее, – подшучивал муж.

– Не понимаю, как так вышло, – лепетала я, однако макароны с вареньем мне совсем не нравились.

– Это я виноват – забыл тебя предупредить, что шкаф этот самодельный и кривой. А если сильно хлопнуть створками, он качается.

– Теперь я это знаю, – отозвалась я.

– Тебе следует быть поосторожней, – предупредил ещё муж.

– В чём?

– Если ты пытаешься быть сыщиком, значит рано или поздно наткнёшься на настоящего преступника, а будешь такой растяпой, он может сделать с тобой, что угодно.

– Убить? Я могу убежать, бегаю я быстро.

– Ну, он может, например, подсыпать тебе яду в чай. Или даже в варенье.

– Нет, эта банка проверена – сосед ел из неё вместе со мной.

Однако теперь я предполагала – это предостережение прозвучало вовсе неспроста…

Голова от удара банкой болела сильней и сильней, но, как я знала, именно в такие моменты могут рождаться потрясающие идеи – ведь один какой-то учёный именно так стал великим, а его всего лишь ударило яблоко, когда он сидел под яблоней. Но я не была учёным и даже высшего юридического образования у меня не было, однако страсть к приключениям и тайнам не давала покоя.

Глава 4.

На следующий день, едва проснувшись, я вышла в огород.

Дальнейших планов относительно своего расследования у меня пока не появилось, однако всю ночь я спала плохо, то и дело думая про соседа и пытаясь вспомнить ещё какую-нибудь сказку для игры, в которую обещала ему поиграть. Даже удивилась тому, что все сказки где-то попрятались в моей памяти, будто сама я никогда не была ребёнком и не слушала их. Однако, как я знала, взрослые люди обычно вспоминают сказки своего детства, когда у них появляются свои дети и тогда вместе с ними они уже перечитывают их заново. Но ждать появления своих детей мне было некогда и сказка нужна была сейчас, тогда я решила, что можно её придумать. Возможно именно головная боль подтолкнула меня к такой выдумке.

Ожидая появления соседа, я рассматривала его огород – на аккуратных ровных грядках там уже всходили какие-то растения, которые явно он посадил задолго до нашего приезда в посёлок. Я подумала, что такой огород может быть только у настоящего садовода и у нас так точно не получится, впрочем, такую задачу мы для себя и не ставили.

Возможно он увидел меня из окна, потому что вышел на крыльцо в скором времени.

Я подумала, что даже не знаю его имени, хотя спрашивать почему-то совсем не хотелось. Молча помахав рукой, я заметила, что он машет в ответ. Кричать, чтобы он подошёл, сочла неуместным, тогда просто стала ждать его возле забора. Он понял меня и подошёл.

– Есть подходящая сказка, – прошептала я.

Он сдержанно улыбнулся, явно не догадываясь ещё о моём плане. Да я и сама не знала даже минуту назад, что такая дерзкая затея одолеет меня.

– У меня тоже, – сказал он в ответ. – есть сказка.

– Можно я первая расскажу, – перебила его я.

Тогда он с улыбкой стал слушать.

– Шёл как-то по темному-темному лесу один страшный-страшный человек, – начала я.

– Леший? – предположил он.

– Возможно, – осторожно кивнула я. – и вдруг он увидел грибника. Решил напугать его и появился из-за дерева.

– Какая-то незнакомая сказка, – нахмурился наш сосед.

– Все сказки знать невозможно, они порой рождаются из не откуда. Их не придумывают люди, их придумывает время, – проговорила я, стараясь, чтобы слова мои прозвучали убедительно.

Сосед ничего не ответил.