Меньше чем через минуту глава деревни жар-птиц стояла на носу корабля. Без брони и оружия. Со связанными руками и веревкой на шее. Зрелище она представляла собой не самое привлекательное, и уж точно не выглядела опасной, как всего час или два назад. Однако когда она запричитала о помощи и просьбах сдаться, ее чуть не пристрелили бывшие последовательницы. Только щит Черного стража спас жизнь женщины от арбалетного болта.

– Последнее предупреждение, сдавайтесь мне или сражайтесь со стаей Серых. Вы сами знаете, что с вами тогда будет!

– Свобода или смерть! – крикнула новая атаманша, попытавшаяся прикончить предыдущую.

– Ладно, к Владимиру доставим только тех, кто выживет. Можем начинать.

– Наконец-то, – ухмыльнулся Баян, – а я уже думал, никогда не прикажете.

Скрываясь за щитом, он поднял лук с наложенной на него стрелой странного вида. Я не сразу сообразил, почему она слишком толстая. Почти сразу после того, как басом загудела тетива, стрела разделилась на несколько, и небольшой град ударил ладью сверху. Раздалось несколько криков, но они тут же стихли. Корабль быстро догонял суденышко, ощетинившееся копьями, но у женщин не было ни шанса.

– Внимание! Приготовиться! – крикнул рулевой, и «Летучий» на полном ходу протаранил лодку жар-птиц, снося щиты с бортов и роняя защитниц на палубу.

– Вперед! Тех, кто сдастся и бросит оружие, не добивать!

Других приказов раздавать не пришлось. Первой бросилась в бой Дара. На своем скакуне она перепрыгнула чуть ли не на противоположный борт и ударила сзади – где бандитки не ждали. Строй порушился, стрелы полуэльфа и Макграга мгновенно нашли своих первых жертв. А дальше все закончили мы с Трорином.

Прикрываясь от стрел и выпадов противниц за его башенным щитом, я разил врагов полыхающим Кладенцом. Одинаково хорошо справляющимся с деревом, кожей и костями. Минуты нашего напора оказалось достаточно, чтобы несколько особо стойких жар-птиц было зарублено, десяток ранено, а остальные сдались без боя. Бесславный бой с женщинами закончился, не начавшись.

– Связать их, – скомандовал я, когда последние воительницы были обезоружены. – Как и было обещано, тех, кто сдался, не тронут и привезут на суд князя Владимира, который и дал за вас награду. Что до остальных… Мы возвращаемся в стан Серой стаи и там решим вашу судьбу.

Глава 7

Даже связанными разбойницы представляли опасность. И не столько для нас – оружие и доспехи мы сняли и сложили рядом с машинным отделением, сколько для самих себя. Они то порывались утопиться, по-другому попытки броситься в реку со связанными руками я не рассматривал, то бросались на команду. Зато Трорин наконец был в своей тарелке. Добрым словом и хлыстом он сотворил практически чудо – заставил женщин послушно выполнять его команды.

Ощущение от такого поворота событий двоякое. Честно говоря, я никогда не думал, что мне придется стать работорговцем. Рабовладельцем – да, пожалуй. А вот торговцем живым товаром… Если вспомнить предыдущий опыт, то даже продажу крысолюдов организовывал Вокра, пусть его на том свете жарят и замораживают по очереди. Кстати, философский вопрос, если демоны здесь и не скрываются, то кто там? И есть ли это «там» вообще?

– Скоро прибудем, – отвлекла меня от мыслей Дара, – я уже чую запах стаи.

– Запах? С такого расстояния? – Я примерно представлял, сколько до предыдущей стоянки, но там еще мыс нужно обогнуть, и разделяет нас немаленький участок леса.

– Так ветер с той стороны, – пожала плечами волчица, – а еще это… сезон течки начался. Осень.

– Не понял, течка же обычно весной идет. В марте или апреле.

– Это у животных, – фыркнула девушка, – а мы волколаки. У нас и беременность восемь месяцев, и дети растут гораздо медленнее. Вот и получается, что перед зимой, когда стая выбирает место для зимовья, а семьи устанавливаются, начинается время… ну этого. – Волчица, смутившись, отвернулась и поджала хвост. Ей явно было не по себе.

– Не бойся. Все в порядке. И уж точно никто тебя принуждать ни к чему не будет.

Арата, стоящая у борта чуть в стороне, негромко рассмеялась, но, помня предыдущую стычку, предпочла мысли свои оставить при себе. И правильно. Но что делать со шпионкой герцогини я так и не придумал. Девушка с одной стороны была опасна, а с другой – если мне удастся ее переманить на свою сторону… Хотя это вряд ли… тогда все же убить.

– Нам нужно поговорить, – настойчиво сказал Бладстил, подойдя.

– Конечно, о чем?

– Не здесь, – показал маг жизни на мулатку глазами. Еще бы пальцем ткнул. Но он был прав. Женщина представляла не иллюзорную угрозу. Согласившись, я прошел за ним в каюту и оставил волчицу охранять дверь, чтобы лишние уши у стен не отрасли. – Почему вы ее до сих пор не убили?

– Не поверишь, сам вот об этом думаю. Из очевидных ответов пока – только то, что она напрямую связана с герцогиней Валийской, с которой других способов связи у меня нет. Ты хотел об этом переговорить?

– Да, ну то есть нет. – Макграг до этого уверенный и самодовольный начал сбиваться через слово. – Вернее не совсем. Дело в том, что я, кажется, нашел свою сестру. И нет, это не эта грязнокровка. Я про Марию, вы видели ее кожу, глаза и волосы?

– Белая кожа и волосы, красная радужка. Такое тяжело пропустить, так что да. Видел. Но ты же говорил, что твоя сестра в младенчестве умерла?

– Да, конечно. Не родная, скорее всего, двоюродная или троюродная. Я даже не уверен до конца, что мы родственники, но ведь и исключать такой возможности нельзя! Вдруг у нее так же, как и у меня, нехватка красной эссенции в крови? – Нервничая, последний потомок клана расхаживал по каюте, – Что, если она моя дальняя родственница? Вдруг я не один такой?

– Думаю, это очень легко проверить, – пожал я плечами, – достаточно только сделать порез и посмотреть, что вытечет наружу.

– Нет! А вдруг она не сможет зажить? У нас такое встречалось, я слышал. Когда кровь просто отказывается сворачиваться в нужный момент.

– Так. Успокойся. Все, что ты говоришь, не имеет особого смысла. Во-первых, проверить можно и просто уколов иголкой палец. Во-вторых, у нас есть зелья заживления. И, наконец, в-третьих, если ты считаешь, что она может быть твоей родственницей, – просто подойди и спроси. Я слышал, что она была баронессой Эрталь с отдаленного края Империи. Так что родословную на несколько поколений должна знать.

– А если я не прав? Что, если я в самом деле единственный? Последний? Лишаться такой надежды просто для того, чтобы обрести знание…

– Если ты предпочитаешь мучиться – это твое личное дело. Но для меня будет лучше, если ты решишь все вопросы и не будешь об этом думать во время боя. Спасать ее или спасать меня, например. Или себя. Она сейчас в команде скорее как лишний груз и развлечение для дварфов. А вот ты ценный кадр. В общем, определись за время, пока будем в лагере Серых.

– А мы спускаться с палубы не будем? – удивленно спросил Бладстил.

– Вы – нет. Девушкам в стане волков делать нечего. Часть тех, которые сражались, даже когда трижды прозвучал призыв сдаться, – придется отдать кругу. Взамен на провиант и охрану. Остальные, включая атаманшу, останутся на ладье и Летучем, вы с Трорином и дварфами будете их охранять. Наш надсмотрщик уже в курсе.

– Понятно, – маг со вздохом посмотрел в окно наружу, – если это ваш приказ.

– Да, думаю, да. Я не в праве тебе приказывать, но такое пойдет только на пользу. А знаешь, думается, мы можем этот процесс ускорить, – похлопав его по плечу, улыбнулся я, – жди здесь.

Оставив недоумевающего Баяна внутри, я вышел на палубу и, сбежав по лестнице, спустился в машинное отделение – вотчину дварфов. На секунду я даже растерялся. Будто в иной мир попал. Из царства дерева, воды и прохлады в металлические потроха огнедышащего зверя. Обе стены были заставлены полупустыми стеллажами, в которых раньше явно был уголь, а теперь красовались неровно порубленные ветки.

Огромный черный котел, отделенный от деревянных балок жаропрочным кирпичом, дышал жаром. Трубка, по которой прямо из реки доливалась вода, была сейчас закрыта и располагалась чуть выше линии погружения. Чумазые, словно черти, но веселые дварфы расположились чуть поодаль от топки и вовсю резались в карты. Мария как раз ставила перед ними кувшин с чем-то прохладительным и пенистым.

– Стройся! Граф пришел! – скомандовал самый суровый из компании. Его звали Грисграмом. Но я не был до конца уверен в этом. Слишком мимолетным было знакомство.

– Расслабьтесь и занимайтесь своими делами, – успокаивающе махнул я рукой. – Мария, правильно ли я уловил из прошлого разговора, что ты баронесса Эртальская?

– Да, ваше сиятельство, – кивнула не слишком уверенно белокурая девушка, – только мы с мачехой характерами не сошлись. Вот я и сбежала.

– Это меня не сильно интересует. Главное, чтобы ты свою родословную хоть немного знала.

– Да как можно не знать, – удивленно посмотрела на меня своими красными, как у крысы, глазами Мария, – на фамильном древе читать учат!

– Отлично, значит, вы найдете общий язык. Иди в мою каюту. Там тебя уже ждет Макграг, он тоже разбирается со своей родословной, и ты ему поможешь в этом.

– Вы что, граф, удумали? – тут же вскочил со своего места один из дварфов. – Вам что, рабынь да пленниц мало, чтобы нашу голубку белую портить?!

– Ты… Драуфген? Верно? Так вот. Ничего плохого с ней не случится. Это я могу гарантировать. Разве что палец иглой уколют, но это же не веретено. Хотя, если вы так беспокоитесь, – пусть один пойдет вместе с ней и присмотрит. А, и еще. Мне нужен список припасов, необходимых для путешествия. Есть пожелания? Уголь?

– Нет, ваше сиятельство. По берегам тут полно деревьев, так что мы будем по необходимости вырубать. Да и вода здесь не городская – чистая, – заметил Грисграм, – мы сможем обойтись без замены фильтров еще несколько недель. А вот что касается припасов – неплохо бы приобрести вяленого мяса. Рыбы сушеной и…

– ПИВА! – почти хором сказали все дварфы, да так громко, что и на палубе было слышно.

– Отлично, – усмехнулся я, – запрос понятен. Скоро причаливаем. Таверн тут нет и не предвидится, так что отдыхайте на борту. Только об осторожности не забывайте. Мало ли что будет, пока я на земле. Вполне могут найтись лихачи, которые попробуют захватить корабль.

– Не переживайте, ваше сиятельство. Без нашего ведома эта малышка никуда не поплывет, – заметил с ухмылкой грозный дварф, – а с Маришей я сам схожу. Никто же не против? Ну вот и славно. Ведите, господин.

Спустя несколько минут я уже снова стоял на палубе, которая после жаркого машинного отделения казалась даже зябкой. Да еще и дождь противно моросил, так что пришлось забиться под навес вместе с остальной компанией. Даже скакун Дары пытался спрятаться от дождя, в результате чего наша компания была ну уж очень тесной. Зато теперь я наконец смог оценить степень неприязни между Аратой и волчицей.

– Даже не думай ко мне подходить, – чуть зарычав, проговорила волколачка.

– С чего такая агрессия? – фыркнула мулатка. – Не заберу я у тебя твоего вожака. Да и вообще, ты серьезно думаешь, что он спать с тобой собирается?

– Это не важно. Важно, что я – его. Так сказала Серая Кровь и так стало. А ты безродная и бездетная сука, которой не место в стае, от тебя за версту несет предательством! Альфа должен был тебя прикончить давным-давно!

– Успокойтесь, обе. Я здесь и вас прекрасно слышу. А учитывая, как громко вы переругиваетесь, вас и Трорин с Эйгейлом на ладье слышат. Но Дара права. Расскажи, почему я должен оставлять тебя в живых. Какая от тебя польза?

– А разве от меня должна быть польза? Я как кошка, которая гуляет сама по себе, – улыбнулась мулатка, – за то, что вы меня кормите, поите и доставите до ближайшего нормального города, я, так и быть, поймаю пару мышек. Не застревать же мне в этом захолустье. А дальше мы с вами распрощаемся, и вы меня больше не увидите.