«Касси, ты, по-моему, брата перепутала. Тебе нужен тот, кто в короне! Это такая золотая штука с камнями. Я сейчас покажу, как она выглядит, раз уж лиц ты не различаешь…»

Цыц! Нашел время издеваться…

Я закусила губу и как можно растеряннее взглянула на Дамиана. Тот вновь обрел душевное равновесие и, пусть по-прежнему отводил глаза, смущенным уже не выглядел.

– Вам нужно к лекарю, кьерра. Позволите вам помочь?

Я страдальчески кивнула. Играть роль девы в беде мне неожиданно понравилось.

Дамиан протянул раскрытую ладонь, и я, опираясь на нее, неуверенно встала. Одну ногу я тут же поджала, мысленно сравнив саму себя с цаплей.

– Я сейчас пошлю за лекарем. Это займет некоторое время, поэтому сначала вам нужно дойти до кресла. Я донесу вас до него, если разрешите.

Воображение легко нарисовало картину, где он берет меня на руки, и я почему-то смутилась. Пришлось себя одернуть. Что за влажные фантазии? Хочет нести на руках – пожалуйста. Но вот от чести быть представленной лекарю я вынуждена отказаться. Прослыть отъявленной лгуньей я планировала немного позже.

В голове лихорадочно завертелись пути отступления, когда в холл вошел церемониймейстер. Увидев меня, повисшую на брате короля, он даже бровью не повел. Вот что значит опыт жизни при дворце!

– Кьерра, Его Величество ждет вас в саду.

Я с притворным сожалением вздохнула:

– В таком случае, с лекарем придется подождать.

– Вы уверены? Думаю, мой брат поймет, если вы немного задержитесь.

– Это было бы невежливо! – с жаром возмутилась я.

Осторожно отпустив руку Дамиана, я поблагодарила за помощь в самых учтивых выражениях, которые только смогла вспомнить, и под его хмурым взглядом заковыляла к терпеливо ожидающему церемониймейстеру.

Как только лицо Дамиана скрылось за поворотом, я перестала хромать и ускорила шаг. Не хватало еще опоздать на первое свидание к королю!

– Кьерра, ваша нога?..

Я скосила глаза на невозмутимого церемониймейстера. Его бровь была немного приподнята, но в остальном – ни малейшего намека на эмоции.

– Боль прошла, – пожала плечами я.

Глава 4

В увитой зеленью и цветами закрытой беседке меня уже ждал Его Величество Кристиан. Впрочем, он не проявил ни малейшего признака недовольства или нетерпения. Возможно, я все-таки не опоздала, как думала.

– Кьерра Касси. – Он приподнялся из плетеного кресла с мягкими подушками и широко улыбнулся. – Присаживайтесь, прошу вас.

Я чуть склонила голову и послушно опустилась в соседнее кресло. Расправляя юбки, почувствовала на себе внимательный взгляд – не такой цепкий, как у Дамиана, но тоже заставляющий нервничать.

Между нами стоял небольшой деревянный стол. Слуги сменили на нем поднос с фруктами и сладостями. Видимо, их обновляли для каждой невесты. Предупредительно.

Мельтешение слуг немного раздражало, но Кристиан, очевидно, привык к этому.

– Я хотел бы узнать вас ближе, кьерра, – проговорил Кристиан, положив руки на подлокотники кресла. – Расскажите о себе.

Я ожидала стандартных и скучных вопросов о том, понравилась ли мне столица и не скучаю ли я по дому, поэтому смешалась, но ненадолго. По моим губам скользнула усмешка.

– Боюсь, Ваше Величество, что бы я вам ни поведала о себе, вы это уже знаете. Или же узнаете в самое ближайшее время без моей помощи – ваши соглядатаи постараются.

– Кто, простите?

– Ваша охрана и советники.

Кристиан вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся. Его смех был на редкость заразителен, так что я тоже улыбнулась.

– Мне нравится ваша дерзость, кьерра!

– Это не дерзость, Ваше Величество, – не согласилась я. – Лишь здравый смысл и прагматичность.

Кристиан вновь улыбнулся, уже одобрительно. В его глазах блеснуло любопытство.

– Тогда что вы предлагаете, кьерра?

Я подалась вперед и оперлась на стол локтями.

– Лучше вы расскажите о себе. Я о вас ничего не знаю.

– Разве?

Казалось, Кристиан искренне удивился.

– Я видела вас на портретах и слышала о вас сплетни, – медленно ответила я и решительно закончила: – Так что, определенно, я вас не знаю.

Кристиан помолчал, его лицо стало более серьезным. Он даже стал старше выглядеть. Наверное, из-за опущенных уголков губ.

– Вынужден согласиться с вашими аргументами, кьерра. Вы можете задать мне несколько вопросов.

– Личных?

– Возможно, – уклончиво ответил он.

Я положила подбородок на пальцы, сцепленные в замок, мазнула взглядом по слуге, поставившему передо мной фужер с вином. Графин он тоже зачем-то поменял, хотя тот не был даже ополовинен.

– Я практически ничего не знаю о драконах, – после паузы призналась я.

Он удивился.

– Очевидно, вашего учителя нельзя назвать усердным, верно?

– Более чем, – кивнула я. – Впрочем, возможно, в этом была и моя вина.

Мой нос дернулся. В воздухе медленно разливался приторно-сладкий аромат. Он вызывал легкую тошноту и головокружение.

– Что вы хотите знать о драконах, кьерра?

– Вам подвластна магия огня?

– Да, так же, как и почти любому магу. Но остальные стихии для нас закрыты.

Откуда же идет въедливый аромат? Мои ноздри затрепетали. Я пыталась сосредоточиться на разговоре, но вместо этого непроизвольно искала источник запаха.

Что-то с ним было не так.

Кристиан выжидающе смотрел на меня, поэтому мне пришлось улыбнуться и попросить:

– Покажете?

В его руках засияли три небольших, с половину ладони, огненных шара. Он, явно красуясь, поднял их в воздух быстрым движением пальцев. Я восхищенно цокнула языком.

Оранжево-красные сгустки пламени застыли, переливаясь на свету. В центре каждого шара, если присмотреться, можно было различить рисунок. Языки огня принимали затейливые формы, складываясь в очертания цветов. Это напоминало рождественские стеклянные шары с домиком и снегом – то же сочетание волшебства и красоты. Я импульсивно вытянула вперед руку и замерла. Пальцы так и не коснулись свернувшегося, как спящий кот, пламени.

– Можете дотронуться, – разрешил Кристин. – Оно не обожжет.

Он поглядывал на меня немного горделиво, но поощрительно. Лицо его было расслабленным, а улыбка – искреннее той, что я видела в зале, набитом невестами.

Я поднялась с кресла и потянулась к Кристиану прямо через стол. Фужер с вином, к которому я так и не притронулась, оказался совсем рядом. Мой нос снова дернулся. Взяв один из огненных шаров в руки, я осторожно повертела его, рассматривая узор внутри. Ноздри затрепетали сильнее.

Неожиданно пронзившая догадка заставила меня вздрогнуть и едва не выпустить шар из подрагивающих от волнения пальцев.

Я поняла, чем пахло вино – ядом.

Он явно был растительного происхождения. Химию я бы просто не учуяла: ведьмы хорошо разбирались лишь в травах, часто – интуитивно. Вот и сейчас, даже не имея возможности распознать добавленную в напиток вытяжку растения (оно мне было незнакомо), я понимала, что она несет смерть.

И как же королевская охрана так опростоволосилась?

Ладно, сейчас важнее другой вопрос: что с этим делать?

– Кьерра? – с беспокойством спросил Кристиан.

Я отмерла, вернулась в реальность и постаралась натянуть на лицо одну из своих самых обаятельных улыбок.

– Простите, Ваше Величество, я залюбовалась вашим талантом.

Кристиану, видимо, польстили мои слова. Впрочем, я не была уверена, потому что отвлеклась на дело. Возвращаясь на место, я толкнула рукой графин с вином, и тот, опрокинувшись, полетел на земляной пол беседки.

Звон многочисленных осколков сплелся с моим испуганным вскриком.

– Ваше Величество, простите! Я такая неловкая!

Кристиан приподнялся и с удивлением покосился на багровое море, растекшееся возле его ног. Воспользовавшись ситуацией, я тоже вскочила и оказалась рядом. Мой нос снова дернулся. Нет, от фужера Кристиана не разило отравой. Кажется, там плескалось другое вино, налитое еще из предыдущего графина.

Я выдохнула с облегчением. Мне так и не удалось придумать ни одной уважительной причины, позволяющей выдрать из рук короля переливающийся на свету фужер. Так что одной проблемой меньше.

«Меньше ли? Думаешь, это разовая акция?»

Я поморщилась. Мне совершенно точно не хотелось увязнуть в дворцовых интригах, но… Не могу же я позволить Кристиану умереть!

«Смерть только после свадьбы – это ваш семейный лозунг! Его бы на герб, а?»

У-у-у, как же иногда раздражает эта связь с фамильяром…

– Ничего страшного, кьерра. – Кристиан мягко, поощрительно мне улыбнулся. – Это пустяки.

Я снова пробормотала извинения и изобразила досаду.

Кристиан жестом подозвал слугу, и тот принялся быстро устранять образовавшийся беспорядок. Я занервничала. Воображение живо подкинуло картину, где молодой парень, прислуживающий за столом, режется осколком и тянет палец с ранкой в рот, а затем корчится в муках. Фух, Касси, прекрати! Даже если на осколке и осталась отрава, то не в том количестве, чтобы из-за этого переживать.

И все равно я с тревогой наблюдала за действиями мальчишки. Дальнейший разговор с Кристианом не клеился. Он спрашивал о чем-то, я отвечала, толком не вслушиваясь в вопросы. Графин с вином нам принесли новый, и, к моему облегчению, от него не несло ядом. Свой фужер с отравой я цепко держала в руке, раздумывая, как же избавиться от нее, не привлекая внимания. Кристиан все время смотрел мне в лицо, и, не дождавшись благоприятного момента, я решила организовать его сама.

– Какое красивое облако! – задрав голову к небу, восхитилась я. – Взгляните, оно похоже на летящего дракона!

Кристиан тоже поднял глаза. Я быстро выплеснула содержимое своего фужера за плечо, в сторону цветущего куста. Уф, успела!

– Мне кажется, эти очертания лишь отдаленно напоминают дракона, – с ноткой неуверенности протянул Кристиан.

– Значит, мне показалось, – покладисто согласилась я.

Церемониймейстер заглянул в беседку как никогда вовремя.

– Простите, Ваше Величество, но следующая претендентка проявляет легкое беспокойство. Пришло время ее личной беседы.

– Конечно, – спохватился Кристиан и хлопнул ладонью по подлокотнику. – Кьерра, простите, я слишком увлекся беседой с вами, но…

– В этом исключительно моя вина, – учтиво откликнулась я. – Простите, Ваше Величество, я отняла у вас слишком много времени…

Мы еще пару минут раскланивались в словесных реверансах, выясняя, кто же виноват на самом деле, и я, мысленно выдохнув с облегчением, поднялась с кресла и покинула беседку.

Всего лишь первое свидание, а я вымотана так, словно вагоны разгружала.

То ли еще будет!

***

– Касси, ну как ты там?!

Я огляделась. Кроме нас с Сумраком в комнате никого не было, дверь я прикрыла плотно, но мамин крик был таким громким, что на него могла сбежаться половина дворца.

В спальню я попала поздно вечером. До этого момента пришлось наблюдать за разговорами Кристиана с остальными невестами. Так себе времяпрепровождение. Развлекали лишь музыканты, не умолкавшие ни на секунду, и другие девушки. Я успела познакомиться не со всеми, но о многих смогла составить примерное представление.

Такое чувство, будто меня закинули в банку со скорпионами.

– Мара, подожди, дай я.

Зеркало пошло рябью, и я увидела тетю. Ася забралась к ней на руки и радостно помахала маленькой ладошкой.

– Дорогая, скажи мне честно…

Я застыла, настороженная интонацией тети. Ее голос немного подрагивал от волнения. Господи, неужели дома что-то случилось?

– Это Сумрак сожрал мою сгущенку?

«У нее нет никаких доказательств! Я буду протестовать!»

Я прожгла воришку взглядом, но ответить не успела.

– Боже, Дара, нашла время…