Она была построена невдалеке от дома. Высокое каменное здание в три этажа, конюшня совмещала в себе лошадиные стойла, комнаты для конюхов и отдельные помещения, в которых выхаживали больных лошадей.

Конюхи, пять гномов, включая Старка, работали практически постоянно. Если кто-то брал перерыв, на его место всегда заступал другой работник. В конюшне насчитывалось до трех десятков лошадей разных возрастов. За ними всегда должен был быть пригляд. Да, во многом помогала магия, но и без работы для живых существ тоже не обходилось.

Насколько я знала, Старк являлся сыном банкира. Отец его детское увлечение лошадьми не слишком одобрял, но и не мешал. А потому уже с младых лет Старк знал все отличия низкорослых орников – лошадей гномов и орков – от растаков – высоких красавцев-коней, принадлежавших вампирам и иногда – оборотням.

Как именно Старк оказался у Дамиана, я не знала. Но меня это и не интересовало – я вообще не любила сплетни собирать и лезть в чужие судьбы. Работал он всегда старательно. Претензий к нему у меня не было.

Молодые кобылки, купленные недавно Дамианом, проходили нечто вроде карантина и держались отдельно от остальных лошадей в особом помещении. Нашпигованные магией стены сообщали Старку и его подмастерьям о каждом изменении в здоровье животин.

Внутрь я заглядывать не стала, посмотрела на кобылок через прозрачное стекло. Они выглядели довольными жизнью. А значит, и Дамиан обрадуется прибавлению в коллекции. Что было мне только на руку. Доброе начальство – щедрое начальство. Может, не только Старк премию получит.

С такими мыслями я обошла конюшню. Придраться было не к чему.

– Вита, ты помнишь? – когда я уже собралась на выход, остановил меня Старк. – Послезавтра скачки.

Я чуть по лбу себя не хлопнула. Нет, конечно, не помнила. Этот внезапно устроенный Дамианом отбор выбил из моих мозгов всю остальную информацию.

– И сколько народа сюда пожалует? – мрачно спросила я.

Скачки – частое развлечение местной аристократии. Вдобавок к охоте, войнушкам и балам. Проходили скачки обычно в поместье того лорда, который мог похвастаться редкими лошадями. В прошлый раз Дамиан отправлялся развлекаться к эльфийскому лорду Арантариэлю Высокочтимому. Теперь, получается, существа разных рас прибудут сюда. И всех их надо разместить, накормить, развлечь. Чудно, просто чудно. Мне б еще завтра вечером об этом важном событии напомнили. Я, конечно, сейчас всех припрягу. Обязательно припрягу. И к сроку мы уложимся. Но будем вымотаны до жути.

– Пять-семь семей, в каждой обычно не меньше шести существ, – последовал добивший меня ответ.

Я мысленно застонала. То есть надо обязательно рассчитывать места для сорока пяти – пятидесяти существ. А еда? Где я им еду возьму? На всю эту прорву? Откуда я достану провизию?! После этого дурацкого вечера с невестами, на который Арсан потратил почти всю продукцию, доставленную на днях?!

Ругалась я долго и изощренно: конюхи аж заслушались. Бывалые матершинники, они внимательно вслушивались в мои обороты, часто земные, и мотали на ус, конечно же. Вдруг пригодится та или иная фраза.

Старк только ухмыльнулся, когда я закончила.

– Они тут будут есть и спать. Остальное время станут проводить на скачках, – попытался утешить он меня.

– Вот именно – есть, – буркнула я. – Хотела бы я знать, что именно? И когда Арсан успеет все это приготовить?!

– Ты его недооцениваешь, – заметил Старк.

Я промолчала. Сказать хотелось многое. Но я лучше послушаю, как и что именно за меня скажет Арсан, когда узнает о скачках.

Глава 8

Вот бы сделать дома уборку и нажать "Сохранить"!

Анекдот из Интернета

Арсан ругался так же экспрессивно, как и я. Только на другом языке. Поэтому я мало что поняла. А жаль. С удовольствием пополнила бы свою «копилку».

– Где я им продукты достану за такой короткий срок? – буркнул он, отдышавшись.

– Возьми из стазиса⁴, – посоветовала я. – Что? Что ты так смотришь? А что еще остается? Считай, ситуация экстренная.

Стазисом пользовались все аристократы. Чем сильнее и богаче была семья, тем больше продуктов она единовременно хранила в стазисе. Началось это еще во время постоянных войн между родами и расами. Тогда решено было магически замораживать энное количество еды на долгий срок, чтобы при осаде иметь возможность продержаться до подхода помощи хотя бы несколько дней. Теперь, в мирное время, продукты замораживали для экстренных ситуаций, к которым я относила те же скачки.

– Ты хоть представляешь себе, какое количество гостей прибудет? – проворчал Арсан. – Я должен буду использовать все продукты, которые есть в доме. Вообще все, Вита.

Ну… Засада, а как еще выразиться? Неприкосновенный запас исчезнет в желудках проглотов.

– Заказывай, – то ли попросил, то ли приказал Арсан.

Я пожала плечами.

– Заказать не проблема, ты же знаешь. Но заказ прибудет не раньше завтрашнего вечера. Готовить ты когда станешь?

– Ночью.

Я, не сдержавшись, покрутила пальцем у виска. Эти аристократы, с их дурацкими традициями, предпочитали есть все свежее, и только один раз. Не доел миску салата на завтрак? Все, в обед уже ее не съешь. Пусть слуги питаются. Ну или свиньи – в загородных домах у некоторых жило много живности.

А потому Арсану надо было готовить все то время, что гости будут находиться в усадьбе. Едва ли не сутки напролет. Вопрос, когда в таком случае спать, оставался открытым. И делегировать свои полномочия поварятам Арсан не имел права. Он – повар, на рабочем месте. А потому хоть умри, но стой у плиты и готовь.

В общем, мало мы с ним ругались. Надо было дольше и экспрессивней.

Но я все же пошла заказывать продукты. Вместе с лекарственными средствами, помогавшими бодрствовать пару-тройку суток подряд. Чувствую, нам всем такие средства ой как пригодятся следующие несколько дней.

Дамиан появился в поместье ближе к вечеру, какой-то раздраженный и угрюмый. Я не удостоилась чести его встретить, а вот служанка, которая принимала его верхнюю одежду, рассказывала, что у него глаза горели «огнем, как из Бездны».

Бездной здесь пугали всех живых существ, начиная с самой колыбели. «Чтоб тебя Бездна забрала» – было самым распространенным ругательством-пожеланием. Этакий аналог Ада, Бездна, по многочисленным преданиям, стала тюрьмой разнообразных опасных созданий, в том числе и нежити разного вида. Не обычных зомби или упырей, которых до сих пор можно встретить по ночам на отдаленных кладбищах империи, а так называемой высшей нежити, тех же личей, созданных из тел умелых некромантов. Все они в свое время восстали против богов этого мира, развязали кровавую войну, захотели заполучить себе власть и бесперебойно питаться живыми существами. И когда боги победили в той войне, проигравших приняла в свои объятия Бездна. Их сбросили туда навечно. Самых опасных еще и в антимагические кандалы заковали, чтобы не пытались сбежать и повторить восстание.

За время моей работы здесь случалось разное, но я никогда не видела, чтобы Дамиан злился настолько сильно. Так что или произошло что-то из ряда вон выходящее, или служанка попалась излишне нервная и восприимчивая и выдумала то, чего в природе не существовало.

Глаза у драконов, конечно, могли полыхать всеми оттенками красного цвета, а у представителей высшей аристократии – еще и другими цветами. Но чтобы пылать «огнем как из Бездны»… Что ж такое могло произойти с обычно спокойным и сдержанным сиятельным лордом?

Я заканчивала ужинать в компании старших слуг, когда прибежала запыхавшаяся служанка.

– Вита, – выдохнула она, едва переступив порог кухни, – тебя хозяин зовет.

Народ посмотрел на меня настороженно. Я ответила недоуменным взглядом. Обычно Дамиан выдавал все свои распоряжения утром или днем, и у меня оставалась уйма времени, чтобы все исполнить. По вечерам у каждого из нас была своя личная жизнь. Вернее, у меня как раз ее и не было, но это к делу не относится.

Я отставила тарелку с недоеденной яичницей, поднялась, вопросительно посмотрела на служанку.

– Где он?

– В своем кабинете.

Что ж, уже легче прожить. Хоть не в спальне.

По коридору я шла без малейшего волнения. Моей отличительной чертой характера был полный пофигизм, который изменил мне всего лишь раз, когда жених бросил меня почти что у алтаря. Вот тогда со мной случилась форменная истерика. А сейчас… Было бы из-за чего волноваться. Ну захотелось Дамиану пообщаться с кем-нибудь перед сном, причем не в горизонтальной плоскости. Подумаешь, проблема.

До нужной двери я дошла быстро. Постучала, услышала «Войдите», потянула за ручку и перешагнула порог.

– Вызывали, ваше сиятельство? – поинтересовалась я ровным тоном у сидевшего в кресле за столом Дамиана.

Ответом мне был тяжелый, внимательный взгляд.

Глава 9

– У меня к вам только один вопрос: "Вам гении на работу нужны?"

– Молодой человек, вакансия об уборке туалета уже закрыта.

Анекдот из Интернета

Кабинет Дамиана не отличался особой роскошью, и все же с одного взгляда было видно, что это место для работы богатого и влиятельного существа. Мебель, сделанная из дорогого гастанского дуба, привозимого на заказ с другого континента, отличалась крепостью и устойчивостью к большей части магических заклинаний. Писчие предметы на столе были инкрустированы мелкими драгоценными камнями и оправлены золотом. Занавеска на окне – сшита из тончайшего арманского шелка, не пропускавшего жару и зной. А в ковер под ногами – вплетены магические защитные элементы.

В общем, далеко не каждый богач мог позволить себе то, что позволял сиятельный лорд, чтобы подчеркнуть свой статус.

Я все это узнала от слуг, как и информацию о том, сколько стоила каждая вещь. Последнее было слухами. Но и этого мне хватило, чтобы в свое время впечатлиться деньгами своего нанимателя.

И вот теперь он сидит и смотрит на меня так, будто я украла одну из его любимых пишущих ручек и не признаюсь в этом уже несколько часов.

Впрочем, меня его взгляды ни капли не смущали. Моя совесть была кристально чиста. А за то, что там напридумывал этот умник, я ответственности не несла. Так что я просто стояла и выжидающе смотрела – надеялась, что мне объяснят причину моего вызова.

– Послезавтра скачки, – наконец-то заговорил дракон. И у меня сложилось впечатление, что он с трудом сдерживает раздражение. – Надеюсь, все готово?

– Конечно, ваша светлость, – уверила я его.

Естественно, все будет готово. Линда уже построила служанок. Те будут драить комнаты и день и ночь. А магические амулеты, выданные им, ускорят уборку. Так что в нужный срок весь дом будет блистать.

Арсан, матерясь на своем языке, достал все продукты из стазиса и уже приступил к заготовкам.

Витор, дворецкий, тоже прикладывал руку к подготовке. Даже Ларс, садовник, тщательно ухаживал за розарием перед этими проклятыми скачками. Так что все были при деле. И Дамиан не мог этого не знать.

– Проблемы были? – между тем продолжал он свой странный допрос, с пристальным вниманием разглядывая меня.

Что он там ожидал увидеть, я понятия не имела. Моя форма, пусть и не стандартная, была всегда идеально чистой – спасибо домовым поместья.

– Никаких проблем, ваша светлость, – уверила я его.

В самом деле, какие могут быть проблемы? Подумаешь, неприкосновенный запас опустошили и еще не скоро что-то туда положим. Пустяки же.

– Хорошо. Можете идти.

Да что ж он так отрывисто говорит? Как будто сдерживается из последних сил?

Я поклонилась, как и было положено, и вышла из кабинета.

Смысла в своем вызове я так и не увидела. Но у этих аристократов часто бывали свои причуды.