Директриса повела нас внутрь и начала заводить в классы, открывая двери одну за другой, и я, натянув на лицо благожелательную улыбку, кивала и рассматривала здание. Женщина заводила нас прямо в классы, в которых шли занятия, и учительницы, присев в книксене, продолжали уроки, стараясь не запинаться и не заикаться. Впрочем, все, кроме одной, совсем еще молоденькой учительницы с лицом, обсыпанном веснушками, и забавными круглыми очками.

– Девочки, вам выпала уникальная возможность! – восторженно выпалила она, пожирая меня каким-то кровожадным взглядом, – вместо того, чтобы изучать волшебные расы по учебнику, вы можете сами задать ее императорскому величеству абсолютно любые вопросы!

Директриса слегка нахмурилась и уже открыла рот для возражения, как я спешно произнесла:

– Конечно, пусть спрашивают, – и поощрительно кивнула крошечной девочке на первой парте. Совсем еще мелкая – наверное, тут идут занятия для первого класса.

– Ваше величество, – с трудом выговорила она тонким голосочком, – а летом вы растаете?

Кто-то слева от меня фыркнул, но когда я повернулась, лицо императора было уже абсолютно спокойным.

– Конечно, – серьезно подтвердила я, – только лужа и останется.

С лица молоденькой учительницы сползла улыбка, и она озадаченно заморгала, наверное, вспоминая, где в ее учебнике такое написано.

– А где же тогда его императорское величество возьмет новую жену? – бесхитростно спросила все та же девочка за первой партой. Глаза у нее горели восторгом – еще бы, вживую увидела тетю, которая скоро растает!

– Новую слепит. Из снега, – с убийственной серьезностью продолжила я, и директриса издала невнятный звук, безуспешно попытавшись замаскировать его кашлем. Во взгляде же молоденькой учительницы читался ужас вперемешку с жалостью – конечно, ведь жить мне оставалось всего пару месяцев, до весны!

– Ее величество шутит, – вмешался Рэйден, видимо, пожалев педагогический состав этого заведения, и обаятельно улыбнулся: – Дорогая, не нужно пугать детей, – в его тоне слышалась укоризна, но в глазах плясали смешинки. Наверное, представил, как будет лепить себе новую жену, когда снег выпадет.

Впрочем, ученицы не выглядели напуганными, а пожирали меня глазами с диким восторгом – наверное, гадали, с какого места я начну таять. Кто-то даже попытался украдкой потрогать юбку, и, выяснив, что она сделана из обычной ткани, а не, скажем, льда, разочарованно вздохнул.

Школа оказалась действительно современной и хорошо оснащенной, – там был и гимнастический зал, и плавательный бассейн, и кабинет химии с кучей пробирок – но больше всего меня поразило не здание, а лица людей. Все они, и ученики, и учителя, смотрели на императора с плохо скрываемым обожанием. Неужели его так любят поданные?

В зимнем королевстве никто, конечно же, не осмелился бы грубить императору или даже смотреть на него с недовольным видом – но все равно, когда он там появлялся, самое большее, на что он мог надеяться – это тщательно выверенная вежливость, замешенная на страхе. Император объединил все страны много лет назад, когда миры, волшебный и человеческий, схлопнулись – и если люди, возможно, были этому рады, то волшебные королевства сдались только под угрозой полного разрушения.

Для нас, волшебных народов, Рэйден был захватчиком, тираном, по какой-то шутке судьбы обладавшим магией невообразимой мощи – и лишь поэтому волшебные королевства, и зимнее, и летнее, преклонили перед ним голову. Что ж, видимо, люди воспринимали его не как тирана, а как спасителя, иначе зачем бы вот та молодая учительница пожирала императора восторженным взглядом? Ладно еще она одна, но такое же выражение было написано на лицах учительниц постарше и всех учениц, а еще на зверской физиономии дворника, украдкой подглядывающего с лестницы.

Сияние обожания проливалось не только на императора, но и частично – на меня. Когда меня спросили что-то (указанное в моей программке, поэтому ответ был у меня заготовлен заранее), я в первую секунду замешкалась, стушевавшись под сотнями направленных на меня глаз – мы уже были в актовом зале – но все-таки собралась и ответила. Дальше все прошло проще, и я спокойно общалась с ученицами, изредка ловя на себе одобрительные взгляды Рэйдена. Наверное, я все делала правильно.

Генерал стоял за нашими спинами, и я не знала, что за выражение написано на его лице, – но, когда ученицы попросили меня наколдовать им эту злополучную крепость, с готовностью пошел вместе со мной на балкон. Крепость нужно было построить на лужайке перед зданием школы и я, волнуясь, протянула пальцы и создала облако сверкающей ледяной пыли – нужно же хотя бы притвориться, что колдую? Император же стоит прямо рядом со мной и смотрит на лужайку поощряющим взглядом. Кстати, а не способен ли он понять, кто действительно возведет волшебный замок?

Генерал не стал ни вытягивать руку, ни шевелить пальцами – он просто бросил на лужайку пристальный взгляд, и на ней, словно из ниоткуда, возник снежный замок. Я в волнении затаила дыхание – и, когда ледяная пыль улеглась, сцепила зубы, делая вид, что все идет по плану.

Замок стоял на лужайке, и он был сделать из снега, как и требовалось. Но… Когда я думала о снежном замке для школы девочек, мне в голову приходило что-то воздушное, легкое, с высокими башенками и ажурными сверкающими перилами. Замок снежной принцессы. Генерал же, как все военные, думавший прежде всего о практичности, построил неуклюжее, квадратное укрепление с узкими бойницами и массивными стенами, на которых можно было разглядеть снежные пушки и даже скатанные из снега снаряды для них. Да это же крепость для мальчиков, а не для девочек!

Но говорить что-то при всех было совершенно невозможно, и поэтому я развернулась к собравшимся с улыбкой, словно приклеенной на лицо, и делая вид, что меня безумно радует уродливое творение «моих» рук.

– Девочки, поблагодарите императрицу! – строго шикнула директриса, и они, отлипнув от окон, хором произнесли:

– Спасибо, ваше императорское величество!

В их тоне мне тоже послышалось разочарование. Хотя, может, мне показалось? Все-таки даже военная крепость, выстроенная из снега с помощью магии, должна заинтересовать детей. И девочек в том числе…

Воспитывали их в этом учебном заведении слишком хорошо, чтобы они могли сказать вслух, что они на самом деле думают, но по тому, что потянулись из зала они довольно медленно, я подумала, что они все-таки не сильно рады, и виновато вздохнула.

Когда мы шли к карете мимо снежного монстра, раскинувшегося на лужайке, я окинула крепость внимательным взглядом – может, вблизи она выглядит лучше? Но крепость снизу выглядела еще внушительнее и массивнее, чем сверху, с балкона актового зала. Ладно, все равно ее теперь не переделаешь, буду делать вид, что очень довольна этим уродливым строением.

Только разместившись в карете, я почувствовала, как я устала за этот короткий визит. Неужели император постоянно вот так вот встречается с людьми, что-то им говорит? А ведь кроме этого он еще должен решать кучу всяких проблем. Да уж, то, что я временно стала императрицей – довольно ужасно, но как же хорошо, что я не стала императором!

Сам же император, похоже, не испытывал никакой усталости от своих обязанностей. Поймав мой взгляд, он еле заметно улыбнулся мне и, вдруг придвинув меня к себе, приобнял. Его рука нашла мою ледяную ладошку, а его горячие пальцы обхватили мои, и я, вдруг отчего-то смутившись, отвела взгляд.

По дороге во дворец Рэйден так и не отпустил меня, сжимая в объятиях. Меня окружил запах его парфюма, сложного и резкого, но тем не менее приятного, и я неожиданно для себя почувствовала, что напряжение, сковывавшее меня с того самого момента, когда я узнала, что должна ехать в лицей и с кем-то там встречаться, медленно меня отпустило. Хорошо, что я была там не одна – мне пришлось только улыбаться и отвечать на пару вопросов, основную часть беседы взял на себя Рэйден.

Вообще-то, император не обязан был сопровождать меня – курирование женской школы, скорее всего, планировалось как личное занятие императрицы, но он все-таки поехал, и от этого меня вдруг охватило неожиданное чувство, от которого потеплело в груди – признательность. Благодарность. Подняв взгляд на мужчину, я обнаружила, что он смотрит на меня в ответ, и его лицо было так близко, что я могла разглядеть каждую ресничку…

– Мирра, может, хочешь прогуляться по городу прямо сейчас? – сглотнув, предложил император, и на меня словно вылили ведро холодной воды. Как бы он на меня не смотрел, как бы не поступал – все это было предназначено не мне, и не стоило об этом забывать.

– Спасибо, я устала, – сухо отозвалась я и уставилась в пол.

Рэйден не стал наставать, и остаток поездки прошел в молчании: Аррен молчал недовольно, я – обижено, а император – абсолютно бесстрастно.

Стоило карете подъехать к западному дворцу, моим покоям, как я выпрыгнула из кареты, кажется, даже не дожидаясь ее полной остановки и, торопливо пробормотав слова прощания, влетела в двери.