Расстались мы без лишних слов. Якут, скорее всего, отправился в Министерство, а я – к единственному существу, способному понять меня без слов. Достаточно было захотеть найти теневика, и перед моими глазами сразу расстелилась обширная степь. Короткий момент перехода – и руки легли на грубую черную чешую. Наша сила вновь стала единой.

– Ты не такой уж и могущественный, да, Черныш? – спросил я, едва сдерживая ком в горле от досады.

Все мои планы летели к чертям. Я вновь напоминал того наивного чукотского юношу, который одним махом решил убить мага вне категорий. Ледяной язык коснулся моей щеки, а теневик ласково что-то прорычал в ухо, будто подбадривая.

– Ты прав. Пока мы живы, рано сдаваться. Ну что, покажешь, как у тебя продвигается охота?

Я залез на Черныша, а тот, едва этого дождавшись, радостно рванул с места. Холодный ветер хлестал по лицу и пробирал до костей, однако мне было хорошо, несмотря на полученные новости.

Домой я вернулся ближе к вечеру, за неполный день «набегав» несколько сотен километров. После сегодняшней совместной охоты, точнее, безжалостного истребления нечисти уверенность в собственных силах возросла. Теневик не знал сомнений. Он никогда не отступал. И остановить его могла лишь смерть. А я уж постараюсь, чтобы этого не произошло.

– Наконец-то, – встретила меня Зыбунина. – Сказал, что на несколько часов, а сам исчез на весь день.

– Таков путь, – ответил я, только сейчас поняв, как устал.

– Есть будешь? У нас борщ, тушеное мясо, запеканка и яблочный пирог.

– Я смотрю, ты времени зря не теряла.

– Ну, что-то же делать надо было, – пожала плечами Катя. – Я еще полы помыла и убралась. А то живешь как в хлеву. Давай умывайся и к столу.

Мне даже спорить не хотелось. Для начала я отправился в баню. Потапыч категорически настоял, чтобы я больше не носил крестик с собой, а оставлял в доме. Баннику не нравилось близкое присутствие теневика рядом с его беременной женой. Да и сам он не горел желанием узнать Черныша получше. Поэтому пришлось пойти на уступки. Зато теперь баня была практически постоянно затоплена. Из всех проблем – лишь выгнать домашнюю нечисть и помыться самому. Правда, тут меня ждал приятный сюрприз: внутри никого не оказалось. Куда эта неугомонная парочка удрала?

А уже после можно было и поесть. Как выяснилось, варить ведьма умела не только зелья и отвары, но и борщи. Меня лишь немного смущало слишком довольное выражение Катиного лица, пока я уплетал третью тарелку супа.

– Ты мне что-то подмешала?

– Скажешь тоже, – фыркнула она. – Ничего, что могло бы тебе навредить. Ладно, пора спать ложиться. А то завтра день тяжелый.

С чего она так решила, ведьма объяснять не стала. Впрочем, теперь каждый день будет непростым. Голова пухла от обилия мыслей, пока я старался все разложить по полочкам. Наверное, сон действительно станет лучшим решением.

Как-то внезапно пропали Потапыч с Катериной. Они всегда любили пошляться за полночь, однако теперь вовсе исчезли с радаров.

Я заподозрил неладное слишком поздно, когда быстрая тень скользнула с кровати и ведьма оказалась совсем близко.

– Катя, ты чего делаешь?

– А на что это похоже?

Ее руки оплели меня, а губы осторожно поцеловали. Однако так было лишь сначала. Постепенно ведьма становилась все требовательнее и настойчивее. Я попытался отстраниться, но руки встретили обнаженное молодое тело.

В голове звучал набатный оглушительный звон: «Это неправильно. Ты пожалеешь». Однако молодой организм говорил совершенно об обратном. Более того, с каждой секундой сопротивляться хотелось все меньше. Я осторожно провел ладонями по голой спине, отчего Катя довольно изогнулась, как кошка, и я решил: а почему бы и да…

Глава 4

Впервые за все время я на мгновение забыл о конечной цели своего нынешнего существования. Катя суетилась у печки, в доме пахло блинами, а на столе дымился свежезаваренный чай. Может, это и есть настоящая жизнь, а не бесконечная беготня и интриги?

Вообще даже интересно: как много действительно счастливых магов? Насколько я понял, всем вечно чего-то не хватает. И чем больше у тебя сил и возможностей, тем явственнее маячит на горизонте одиночество. Что если не гоняться за иллюзорными журавлями в небе, а жить обычной, человеческой жизнью?

Как ни странно, на грешную землю меня опустила сама Катя:

– Какие планы?

– Надо встретиться кое с кем.

– С ней? – сразу же нахмурилась ведьма.

– Да, – не стал юлить я.

Я ожидал споров и возражений, но Зыбунина лишь закусила губу, оставив соображения на этот счет при себе. Умной она всегда была, а теперь, видимо, стала еще и мудрой. Завидная невеста, что и говорить. К тому же после прошлой ночи я посмотрел на Катю другими глазами, пусть на них и были надеты очки с немного розовыми стеклами.

– А где нечисть? – спросил я. – Их теневик, случайно, не съел?

– Нет, я попросила их на один вечер удалиться. Они согласились.

Зная характер Потапыча, ведьма явно применила не просто обычное красноречие, а возможно, и прямые угрозы. С другой стороны, мой приживала часто воспринимал только силу, а этого у Кати было предостаточно.

– Значит, ты все предусмотрела?

– Все предусмотреть невозможно. Но я постаралась. А тебе что, не понравилось?

– Если я скажу «Нет», то сколько проживу? – спросил я, прихлебывая горячий чай.

– Если ты скажешь «Нет», то соврешь. Либо тебе надо ехать в Голливуд, возьмешь пару «Оскаров». Кстати, о вчерашней ночи: если хочешь, я могу стать блондинкой.

Она провела рукой, и ее волосы мгновенно посветлели. Ну да, ведьмы славились наложением иллюзий. Тут никакие ролевые игры не нужны. Однако мне это не понравилось:

– Это лишнее. Ладно, мне пора.

– Максим, – серьезно сказала Катя, вернув себе прежний облик. – Я попрошу тебя об одном.

– Опять что-нибудь про Терлецкую?

– Не принимай поспешных решений.

– Я постараюсь.

Почему-то предстоящего разговора со Светой я немного опасался. Меня не покидало чувство грядущей беды. Но вместе с тем пора побеседовать действительно настала. У Терлецкой, что называется, были ключи от Карфагена, которые мне сейчас очень нужны.

Я переместился к дереву, отмеченному крестом. Спасибо большое Якуту за наводку. Как я понял, непосредственно резиденция Терлецких защищена от возможной аппарации. Либо там вход только для своих, коим я не являлся. Еще мне было понятно, что наблюдатели передадут кому надо, что молодой мастер пришел на разговор к высокородной. Однако все и так знали, что мы с Терлецкой связаны общей нелюбовью к одному персонажу. Поэтому особого секрета тут не было.

Ноги немного дрожали, сердце бешено колотилось, а спину прошиб озноб. Но отступать было уже поздно. Двое охранников, похожих друг на друга как две капли воды, уже заметили меня. Всего лишь наставники, хотя я больше чем уверен: где-то рядом есть маги и посильнее. Впрочем, даже против этих волшебников у меня никаких шансов, захоти они мне сделать больно. Хотя те лишь выжидали, не сводя с меня глаз.

– Добрый день, я хотел бы поговорить со Светланой Терлецкой.

Мне не задали ни единого вопроса. Да и зачем? Я предусмотрительно нацепил два значка, один из которых свидетельствовал о принадлежности к дворянской фамилии, а второй – о ведомстве, к которому я относился. Даже убийство такой мелкой сошки, как поборник, – причина для внутреннего расследования. А оно кому надо?

– Жди, – ответил один из близнецов.

И никаких тебе «уважаемый господин» или «Вы». Безродная охрана не собиралась показывать знание этикета. То ли сработал мой низкий ранг, то ли личный приход, а может, они были инструктированы подобным образом.

Больше всего я боялся, что Светы не окажется дома. Наверное, надо было сначала связаться с ней с помощью стихийной говорящей головы. Но мне подумалось, что приход без предупреждения будет лучшим решением.

Поэтому знакомая боль, почти позабытая за время моей ссылки, пролилась бальзамом на душу.

Спустя полминуты ворота бесшумно открылись, и моему взору явилась Терлецкая. Я уж и забыл, насколько она красива.

Света была одета в строгий костюм, который подчеркивал длинные ноги. Волосы собраны в хвост, а на лице – следы макияжа, что меня несколько удивило. Раньше косметикой высокородная почти не пользовалась. На танцы, что ли, собралась?

– Привет. Как дела? Я бы хотел поговорить с твоей тетей.

– Мы тебя ждали, только гораздо раньше, – сказала она, окинув меня ледяным, как воды Белого моря, взглядом.

Что случилось? Последний разговор у нас закончился на вполне дружественной ноте. И кто эти таинственные «мы»? Интересно, настанет ли день, когда меня перестанут окружать загадки? Ладно, посмотрим.

Ворота за мной закрылись, а я лихорадочно пытался оглядеть открывшиеся взору владения. Помимо множества аккуратных построек, о назначении большинства из которых я мог лишь догадываться, меня очень удивило обилие прислуги. Я знал, что у высоких родов все немного по-другому. Однако дела Терлецких шли не сказать чтобы прекрасно. Что не мешало им содержать большой штат работников. Об охране, рассредоточенной по периметру, я вообще молчу. И это учитывая, что взору открывался лишь крохотный клочок владений Терлецкой. А дальше, как я понял, парк и бог знает что еще. Наверное, таким и должно быть имение каждого уважающего себя дворянина.

– Говоришь, ты ждала меня? – я решил сходу завязать беседу.

– Да, до прибытия твоей ведьмы.

Я чуть с шага не сбился. Откуда ей об этом известно?

– Она ведь не особо скрывалась, так? – пояснила Света, холодно сверкнув глазами. – А что знают двое – знает и свинья. Слышал о таком выражении?

– Четкеров рассказал? – спросил я.

– Нет, но изначально информация исходила от него. Ты же понимаешь, что он стучит на тебя кому надо?

– А этот «кто надо» уже передает сведения Уварову?

– И по пути их может узнать кто-то еще. Откуда выяснил про тетку? – без обиняков спросила Терлецкая.

– Одна птичка на хвосте принесла.

– И из какого министерства эта птичка? – Терлецкая остановилась посреди двора.

– Не задавай вопросы, на которые мне придется врать.

– Ты не понимаешь, Максим. Речь идет о безопасности моей семьи. Мы никогда не афишировали способности тети. Либо ты говоришь, кто тебе сказал, либо никакого разговора не будет. Решай.

Думал я недолго. Мне любыми способами необходимо было поговорить с теткой Терлецкой. К тому же наставник и словом не обмолвился, что информация секретная.

– Якут.

– Спасибо за откровенность, – сквозь зубы холодно ответила Света. – Он же вроде в отделе аналитики? Надо будет с ним поговорить. Пойдем.

Есть мнение, что вся история идет по кругу. Мы уже прошли пренебрежительное отношение ко мне на первом курсе, после чего последовало сносное общение. Потом было любовное заклятие с последующим охлаждением, спасение Светки и снова ренессанс между нами. Значит, стоит немного потерпеть – и меня скоро опять начнут привечать.

Двери главного дома открылись сами собой, приглашая нас войти. Я было подумал, что дело в магии, но все объяснилось обычным привратником. Или швейцаром – не знаю, как у высокородных это называется. У меня был лишь Тишка, который оказался и не совсем моим. К тому же высокий человек в костюме выполнял и другие функции. К примеру, он поклонился мне, приветствуя, и спросил у своей хозяйки:

– Могу я предложить что-нибудь вашему гостю?

– Нет, Александр. Он ненадолго. Могу поклясться, что он сыт. Его есть кому кормить.

Я постарался пропустить ее слова мимо ушей, разглядывая дом. Да и не дом вовсе, какой-то загородный дворец. Версаль на минималках. Хрусталь, позолота, мебель из резного дерева, на стенах портреты в полный рост. Вон и Терлецкий-старший. А рядом, видимо, его супруга. Красотой Светка пошла в нее.

– Нам наверх.