Со временем я научился различать темные оттенки и сопоставлять их стихиям. После того, как я увидел мир магозрением в первый раз, мне сразу же вспомнилось одно место. Краски были точь-в-точь такие же, как в мрачном мире, в который я попал после взрыва снаряда магического артефакта. Я безо всяких мыслей спросил на одном занятии Освальдо, не известно ли ему про этот странный магический мир?

– Хм, ты затронул очень деликатную тему, Бертолье. Астрал вы будете более подробно изучать на старших курсах, а пока прошу не распространяться на эту тему, – больше от преподавателя не удалось услышать ничего полезного.

Одноклассники с любопытством уставились на меня, словно только что узнали о моем существовании. Я держался особняком и совсем не собирался заводить отношения, поэтому меня стали немного сторониться.

Для всех учеников Школы начальных курсов была обязательная физическая подготовка. И только для факультета боевой магии в дополнение шли занятия боевыми искусствами. На уроках по физ подготовке я значительно выделялся среди всех одноклассников. Я просто поражался, как можно быть настолько слабым телом. Потом я вспоминал о своих успехах в магии и мысленно затыкал себя.

В Королевскую Школу воинов мне все-таки удалось попасть на занятия. Между двумя столичными учебными заведениями был заключен договор, по которому ученики-боевики ИШМИ тренировались в Школе воинов. В свою очередь, школа магии предоставляла начинающих магов для учебных поединков со студентами Королевской Школы. Каждому воину необходимо уметь сражаться с магами. Знать их слабые и сильные стороны.

Уже в первую учебную неделю нас повели на занятия по боевым искусствам в школу воинов, располагавшуюся в получасе ходьбы. Нам отвели отдельный зал немаленьких размеров. Встретил нас молодой накачанный мастер:

– Меня зовут Стивен Воррис. Приветствую вас на первом занятии по боевой немагической подготовке. Многие из вас могут подумать, что данные тренировки бесполезны. Это не так. Магия – штука переменчивая, и вы можете оказаться в ситуации, когда на нее нельзя будет рассчитывать. В таких случаях остается полагаться лишь на собственные мускулы и умения, – одна из девушек нашей группы скромно подняла руку. – Да, юная леди?

– Скажите, у нас будет и экзамен по этому предмету?

– Совершенно верно! Для девушек будут послабления, но совсем небольшие. Главное, чтобы вы совершенствовались и преподаватели видели ваш прогресс. Пока что у нас вступительное занятия. Дальше я распределю вас по тренерам.

– А почему нельзя заниматься всем вместе? – спросил один парень, и сразу же понял глупость своего вопроса.

– Да ты сам посмотри, какие жлобы есть в вашей группе, – учитель показал на пару не в меру упитанных учеников, – Как ты себе представляешь, что они буду заниматься с хрупкими девчонками? Эльфы тоже будут тренироваться по отдельной программе. Скорее всего, они пойдут к тану Сорвиэлю.

– Почему это мы должны заниматься у светлого эльфа? – недовольно спросил один из темных.

– Если сможете победить его в простом поединке, то будете вольны выбрать себе любого учителя или совсем отказаться от занятий. Всем все ясно?

Больше вопросов не последовало.

– Хорошо. Сейчас Эрен проверит ваши навыки. Он учится на четвертом году обучения и примерно одного с вами возраста.

Будто из ниоткуда вынырнул худой парень среднего роста.

– Всем привет. Выбирайте себе любое тренировочное оружие на стенде и приступим, – бодро начал Эрен.

Мистер Воррис вызывал нас по очереди, и мы демонстрировали ему свои навыки, точнее их полное отсутствие. Лишь эльфы немного продержались против Эрена благодаря врожденной сноровке и скорости. Меня вызвали последним – вполне возможно, что учитель в курсе моих навыков.

Я не стал выделяться и взял себе простой деревянный учебный меч. Эрен взял такой же, и мы прошли к площадке для поединков. Сразу же юный воин начал очень агрессивно, намного жестче, чем с остальными учениками. Я некоторое время посопротивлялся, сделав несколько эффектных приемов. Одноклассники явно не ожидали от меня такой прыти и даже начали подбадривать. Каждый из них еще не совсем остыл от поражения в учебном поединке. Эрен действовал очень умело, однако против меня у него было мало шансов. Я мог предугадать почти каждое его действие или просто выиграть за счет скорости, но не стал. В итоге я уступил изрядно запыхавшемуся Эрену.

– Ты не больно то и устал от такого затяжного поединка, – заметил учитель. Я слишком поздно осознал свой промах и стал оправдываться:

– Эрен ведь уже столько поединков провел! Тут у любого бы кончились силы.

– Возможно, – нейтрально сказал мастер боевых искусств.

Да уж, я был о себе слишком высокого мнения, думая, что смогу обмануть профессионала.

– Хорошо! – Стивен громко хлопнул в ладоши. – Все вы показали свой уровень. У кого-то лучше, у кого-то хуже. Сейчас я составлю группы и скажу, у какого тренера вы будете проходить обучение. Запомните их имена, а лучше запишите. Со мной вы увидитесь только на экзаменах.

Учитель зачитал каждому их нового преподавателя. Мне же достался он сам. А ведь говорил, что больше мы с ним долго не увидимся!

Остальные ученики, разбившись на группы, разошлись по другим залам и помещениям в поисках своих учителей. Я остался наедине с Эреном и мастером Стивеном.

– Раз ты не устал, то давай я буду твоим оппонентом, – разминая на ходу мышцы, предложил учитель.

Мы взяли себе по длинному деревянному мечу и осторожно приступили к спаррингу. Учитель пробовал разные приемы, пытаясь подловить меня. Я действовал аккуратно и не поддавался. Наконец Стивену надоело, и он начал действовать более активно. Как известно, любая атаки имеет свои сильные и слабые стороны. Я ушел в глухую оборону, отбиваясь от града ударов со всех сторон. Воррис был действительно очень опытным мастером в обращении с мечом. Даже более умелым, чем Тирк, коего я считал сильным воином.

В реальном бою у меня было бы много возможностей для ответного выпада. Все-таки в отряде меня научили множеству грязных трюков. В учебном поединке использовать такие приемы было совсем низко. Воррис был намного мощнее по комплекции, но и он тоже не совершал силовых ударов, которые могли бы просто смести меня.

Неожиданно в своей очередной атаке Стивен открылся чуть больше, чем следовало, и я не замедлил этим воспользоваться. К чему эти игры и притворство? От кого я прячусь, от Теневой Госпожи? Ее почитатели найдут меня в любой обитаемой части планеты, так что затея глупая. Я рванул вперед, перехватив его руку, и приставил свой деревянный клинок к шее соперника. Полная победа.

По лицу мастера катился пот. Затянувшийся каскад быстрых ударов сильно вымотал Ворриса. Он отошел чуть назад и уважительно поклонился. Я ответил ему взаимностью.

Эрен с глазами в пол-лица и открытым ртом наблюдал за происходящим.

– До меня дошли слухи, что ты хотел поступить в нашу Школу?

– Это правда, но у меня обнаружили слабый дар.

– И правильно, тебе здесь почти нечему учиться, – резким тоном заметил Стивен.

Я с интересом посмотрел на мастера.

– Но как же так? – недоуменно спросил Эрен, который все еще не мог поверить в поражение учителя.

– Всегда найдется кто-то сильнее тебя. И это хорошо! Это заставляет тебя тренироваться усерднее и двигаться дальше, – с нездоровым блеском в глазах пафосно воскликнул мастер. – Что ж, я с радостью проведу с тобой еще не один поединок, Бертолье. Только учить тебя мне практически нечему. Учитывая, что к ученикам факультета боевой магии требования очень низкие. Ты можешь больше не приходить на занятия, а за экзамен не переживай.

– Спасибо, мастер Воррис! Мне очень пригодится свободное время для практики в магии.

– Да уж, давай там старайся в магических дисциплинах. Чтобы не было за тебя потом стыдно!

Я пока не мог просчитать, приведет ли сегодняшний эпизод к каким-то последствиям. Просто обрадовался появившемуся свободному времени.

На второй неделе сентября произошел один неприятный инцидент. Приснопамятная пара из человека и эльфа наехала на меня в школьной столовой. На сей раз я не сдержался и от души им навалял. Даже вдвоем они так и не смогли меня подмять, и заработали кучу синяков. Разумеется, произошедшее дошло до учителей и мне устроили хорошую взбучку. Пригрозили даже исключением из Школы. Освальдо был очень недоволен моим поведением. В будущем придется лучше контролировать свои эмоции и постараться избегать этих кретинов. Может, их ко мне кто-то подослал? На ум приходило лишь одно имя, о котором я старался не думать.

После того, как я немного освоился с магозрением, Освальдо тут же поменял расписание практических занятий. Если я не хочу с треском провалить экзамены, мне придется поднапрячься.

У любого учащегося в ИШМИ была своя основная стихия. Даже универсалы часто придерживались одного направления магии, не уделяя много времени остальным. Мы с классным руководителем долго думали, какую стихию взять мне. На первом обследовании выяснилось, что дар по всем стихиям у меня развит абсолютно одинаково. В итоге решили остановиться на стихии огня, как наиболее простой в изучении.

Считалось, что первое заклинание – самое сложное. Необходимо перестроить мышление и научиться за раз управлять своими внутренними потоками. Я приготовился к длительному ожиданию первых результатов, но уже на второй день практики мне удалось вызвать небольшую искру. Это не описать словами. Создание заклинания – сродни дыханию. Ты не в состоянии контролировать детали процесса, тем не менее, магия у тебя получается сама собой. Таким же образом я перепробовал остальные стихии. Темная и светлая магии, к которой у меня также были слабые способности, мне с первого раза не дались. Я решил оставить их до лучших времен и сосредоточиться на стихии огня.

После эйфории от первого заклинания мне показалось, что мой максимум гораздо дальше, чем выявили магические осмотры. Я напрягся до предела и попытался сплести заклинание помощнее. Возник небольшой огненный шарик сантиметров пять в диаметре. Я добавлял еще маны и внезапно почувствовал слабость. Я будто пытался поднять огромный груз. Мне стало плохо, и я чуть не потерял сознание. Из носа пошла кровь. Учитель практики быстро развеял мое заклинание и стал оказывать мне помощь.

– Каждый должен сам почувствовать свой предел, – сказал пожилой учитель с короткой бородкой.

– И это мой максимум? – спросил я огорченно.

– Ничего, – утешил меня преподаватель. – С тренировками ты сможешь увеличить силу своего дара, пусть и не намного.

Несмотря на неутешительные показатели, я все равно обрадовался возможности плести простенькие заклинания. Только сейчас я осознал, что стал магом. Потрясающее чувство власти над миром заполнило каждую частичку моего тела. На миг я увидел себя рассекающим воздушные просторы и сеющим хаос на землю огромными огненными шарами. Но в следующую секунду пришлось спустить с небес на землю и отправиться в медпункт, поскольку кровь из носа все не унималась.

Время летело очень быстро. На улице становилось холодно. Нам выдали зимнюю одежду – очень неудобную и сковывающую движения. Я немного втянулся в учебный ритм, привык к жизни в общежитии. Даже удалось немного подружиться с соседями по комнатному блоку.

Я научился заранее определять время наступления очередного приступа. Жажда крови никуда не делась, и каждый раз вынуждала меня совершать ужасные поступки. За неделю я как следует подготовился. Мою очередную жертву звали громила Грон. Он был мелкой шестеркой в западном торговом районе и выполнял разную грязную работенку. Мне удалось выяснить наверняка, что он причастен к трем убийствам. Местные женщины, торгующие собственным телом, его побаивались. Несколько девушек их профессии пропали без вести, и последний раз их видели именно с ним.