– Вдруг ты окажешься в открытом море без еды. Поймаешь ты рыбу, а она ядовитая?

Эльфийка молча обвилась вокруг меня и предалась своему излюбленному занятию по высасыванию энергии и капельки эмоций.

– Я кстати тут работу курьером ищу. Ты слышала что-нибудь насчет Эльфийской стрелы?

– Раз я темная эльфийка, то должна знать эту контору? – фыркнула Айа. – Люди, понапридумывают названий. Не стоит тебе идти туда!

– Почему это? – удивился я.

– Я и так тебя почти не вижу! – сердито воскликнула девушка.

Все ясно. Типичная Айина логика.

– Ладно, как насчет свидания на выходных?

– Каждый выходной!

– Шантажистка!

– А то. Хочешь я наведаюсь в эту стрелу эльфийскую и поговорю там с главным. Сразу тебе оплату повысят! – сверкнув рубиновыми глазами произнесла темная эльфийка.

– Идея неплохая, но лучше я сам, – не хватало еще Айе объяснять свои способности.

– Три часа минимум! – поспешила добавить обрадованная эльфийка, пока я не передумал. А я что? Всегда приятно пройтись по городу в обществе красивой девушки, ловить на себе завистливые взгляды мужчин и даже женщин. Очень и очень редко эльфы выбирают себе пару среди людей. По их меркам мы в большинстве своем некрасивы и даже уродливы.

Тень на время отвязалась от меня. Или, возможно, подготавливала мне очередную пакость. Теперь я понимаю ее непреодолимое желание заполучить меня в свои ряды. Демон с магическими способностями. Что может быть лучше? Она уже мне наверняка какую-то роль отвела в своих грандиозных планах по завоеванию умов всего мира.

Пока у меня есть время, но всегда так продолжаться не может. Я с разных сторон обдумал свое положение. Единственный, на кого можно было бы положиться в такой ситуации – это Святой Аскер. Но он сейчас не у дел, поэтому остается так называемое Содружество Миров. Мне почему-то оптимистично верилось, что тамошние маги смогут защитить меня от Теневой Госпожи. Не может же ее влияние распространяться и на другие миры? И это значит, что мне надо уже переходить на исследование второй глубины астрала.

– Хорошо, Нэс Бертолье, – Мэтт Исмон взял у меня заполненный бланк приема на работу. – Вот, держи. Это будет один из твоих основных рабочих инструментов.

Мужчина протянул мне копию карты главных обитаемых земель. На ней были отмечены города и разные объекты вроде гор или местных достопримечательностей.

– Сейчас ты должен отметить все места, которые ты когда-либо посещал. Не надо отмечать точки в поле или лесу. Тебя там все равно никто не будет встречать. Пометь все города или другие важные пункты. Один экземпляр будет всегда при тебе, другой – у нас. С помощью этой карты мы будем принимать решения о заказах на доставку.

– Ясно, – я неспешно принялся обводить названия посещенных городов.

– Мэтт, привет! – в комнату впорхнул молодой светлый эльф с излишне на мой взгляд женственным лицом. Далеко не сразу я в нем опознал особь мужского пола.

– Ты как раз вовремя, Мирино. Познакомься, это твой коллега, Нэс Бертолье.

– Буду рад работать с вами, – вежливо произнес эльф. – Заказов слишком много и от невыгодных часто приходиться отказываться. Так что работы нам с лихвой хватит. Вот моя карта. Третий вариант, по-моему. Постоянно рвется.

Я с интересом посмотрел на потрепанную карту Мирино. На ней было отмечено намного больше городов, чем у меня. Фактически он мог переместится через астрал в любую точку мира.

– Вы весь мир изъездили что ли?

– Нет конечно.

– Этим мы с тобой и займемся в первую очередь. Расширением списка мест, в которые ты можешь переместится с помощью астрала.

– Да у меня же годы уйдут на то, чтобы хотя бы половину объездить!

– Совсем нет! Ты забыл о другой стороне путешествий в астрале.

– Перемещение к людям? Но я же никого там не знаю… – тут наконец до меня дошло.

– Понял, да? Ты будешь встречаться со всеми нашими обычными курьерами дальнего следования. Тебе придется их хорошо запомнить. В назначенный день, когда они прилетят к месту назначения, ты будешь отыскивать этих курьеров через астрал. Таким образом в небольшие сроки ты сможешь побывать во многих отдаленных городах и запомнить их.

– За это не платят, – поспешил меня обрадовать светлый эльф.

– Считай это вложением в свое будущее, – добавил Мэтт. – Чем больше мест ты сможешь посетить, тем шире у нас будет выбор заказов. Для начала нам все же следует проверить твои способности, уж не обессудь. Вот, доставь это письмо адресату в транспортную гильдию Нерфолка. Он напишет ответ, который ты передашь мне. Это нечто вроде вступительного экзамена. Я работаю до семи часов сегодня. Если не успеешь, то можешь принести ответ завтра или найти мой дом в Илладе. Надеюсь, с поиском человека у тебя проблем не возникнет.

Так и началась моя работа в Эльфийской стреле. Экзамен я сдал более чем успешно, доставив вечером письмо прямо в дом Исмона.

Первые недели я отвечал только за направление Нерфолка и Сторарии с Бестеном. Даже простенькие заказы приносили баснословную прибыль. О таких деньгах член отряда охотников за нежитью в Сторарии мог только мечтать. В кои-то веки я обновил свой гардероб, прикупил хороший амулет ментальной защиты и сводил Айю в один из лучших ресторанов Иллады. Эльфийка была безмерно счастлива и на время отстала со своими просьбами проводить с ней больше вечеров. Единственным неудобством было почти полное отсутствие свободного времени. Даже выходные были расписаны по минутам. Когда первые запечатленные мною курьеры добрались до мест назначения, я стал еще и путешествовать в различные города. Я побывал в Шарт'сиэнне у темных эльфов, в столице государства светлых эльфов и многих других. Поначалу я с жадным интересом осматривал новые места, любовался необычной архитектурой и достопримечательностями, запоминал лица и одежду других рас. Но постепенно вся эта новизна приелась, и в очередном посещенном городе я запоминал только расположение местной транспортной гильдии.

Отдельного разговора заслуживали астральные бури. Наряду с пантерами это было еще одной серьезной опасностью подобных путешествий. Оказавшись при переходе в астрал в самом центре энергетической бури, маг вполне мог погибнуть. Самое паршивое, что определить, идет ли в астрале буря, было невозможно. В реальном мире могло светить солнце и стоять отличная погода в то время, как в астрале взбесившая энергия сметала все на своем пути. Радовало хотя бы, что приближение ненастья можно было разглядеть заранее и переждать его вне астрала.

Один раз в начале лета я все-таки попал в подобную астральную бурю. Очень неприятные ощущения, скажу я вам. Ты совершенно ничего не можешь изменить, ничего не можешь контролировать. Бушующий поток разноцветной энергии сметает все на своем пути, не давая магу ни шанса. Мне повезло, что буря настала, когда я путешествовал по суше, а иначе за время ожидания в реальном мире меня вполне могла сожрать какая-нибудь рыбина.

Существовали способы огородить человека или место от поиска через астрал. Специальные дорогущие магические артефакты, потребляющие неимоверное количество энергии, вносили сильные помехи. Это не позволяло магам отыскать свою цель в астрале. Например, весь летающий Королевский остров в Илладе был накрыт подобной завесой. Переместиться сразу внутрь дворца было невозможно.

Мой первый опыт на второй глубине получился не совсем удачным. Собственно, я не был на сто процентов уверен в том, что это была именно вторая глубина. Было ощущение, словно ты находишься глубоко под водой. Сильное давление воды, в данном случае – концентрированной энергии, быстро тающий запас кислорода – резерва. Всего полчаса мне хватало, чтобы полностью израсходовать свой запас маны.

В тот раз я решил все же попытаться переместиться в другую точку. Я вполне отдавал себе отчет в опасности этой затеи, но назад пути не было. Я твердо намерен был попасть хотя бы в один из обитаемых миров Содружества. В результате я переместился непонятно куда. Я не мог нормально дышать в астрале, воздуха катастрофически не хватало. Я даже не пытался перейти в реальный мир, а сразу же вернулся назад. После того, как я вывалился на улице Иллады под удивленные взгляды прохожих еще минут двадцать я пытался отдышаться.

В общем, все как и говорилось в текстах про путешествия в астрале. Вторая глубина приводила только к необитаемым мирам, непригодным для жизни. Там даже дышать было нечем.

Потренировавшись несколько дней на втором уровне, я с большой осторожностью перешел на третий. Это было подобно удару двадцатикилограммовой кувалды. На третьей глубине было физически очень тяжело находиться. Уши закладывало, дышалось с большим трудом, тело будто потяжелело раз в пять. Мана вся улетела буквально за пять минут.

Первые дни на третьей глубине я просто пытался получше закрывать свою ауру от утечки энергии. Все, что мне удалось – это увеличить время нахождения до девяти минут. И как же, интересно, за это время в сложнейших условиях успеть перейти в нужное тебе место? Ответа мне никто дать не мог. Единственный способ узнать – попробовать самому.

Мысли о иных мирах не давали мне покоя. Я чувствовал, будто стою на пороге великого открытия. Я столько всего нового мог узнать. О расах, которые там обитают, о новых технологиях, о себе самом наконец. Почему демоны напали на нас и почему ушли? Почему люди из Содружества до сих пор никак не дали о себе знать? Осталось только сделать последний шаг и передо мной откроется невиданный доселе огромный пласт миров.

Перед летними экзаменами я приналег на учебу, намереваясь сдать все как можно быстрее. В эльфийской стреле пришлось взять отпуск. Кстати, мой коллега Мирино тоже отлынивал от работы из-за проблем со здоровьем. Если точнее, то во время путешествия по астралу он столкнулся с пантерой лицом к лицу. Чтобы выжить и выбраться в реальный мир, эльф израсходовал даже свои внутренние жизненные запасы. В течение нескольких недель он не сможет колдовать до тех пор, пока аура не восстановится.

С горем пополам я все таки закрыл летнюю сессию, неслабо потрепав нервы себе и учителям. На сей раз мой боевой экзамен со старшекурсником проходил почти что в равных условиях. Продемонстрировав свои возросшие умения и способности, я удовлетворил комиссию и получил очередной трояк.

После сданных экзаменов учитель Освальдо сердечно поблагодарил меня за старания и вручил скромный подарок, чем удивил меня.

У Айи же в учебе было все превосходно. Во всем, что не касалось меня, он была очень умна и рассудительна. Так что не удивительно, что она набрала высший балл по всем предметам.

В один из вечеров небольшой школьной компанией мы отмечали в городе окончание мучений. После шумного застолья наша сплоченная группа учеников ИШМИ не спеша прогуливалась по вечерней Илладе.

– Даже не верится, что учебный год позади.

– Это точно. Не думал, что с моими способностями смогу перевестись на второй курс.

– Что ты себя все принижаешь? Я уверена, из тебя выйдет очень сильный маг.

– Ну, раз ты так говоришь…

– Мне отец на днях прислал письмо. Как ты думаешь, что там?

– Гм, деньги?

– Да, нет же! Представляешь, мне папа прислал приглашение на двоих на курорт в Веласке на целый месяц! Наверное, он думал, что я поделюсь билетом с Лиреей, – хихикнула эльфийка.

Я промолчал.

– Ты же поедешь со мной? – спросила Айа одновременно умоляющим тоном и тоном, не терпящим отказа.

– Извини, я бы с удовольствием, но у меня другие планы на лето.

– Вот как, – вся радость мгновенно слетела с лица девушки.

– Правда прости. Я хотел посетить родные места. Навестить могилу родителей.

– Ну хорошо, демон с эти курортом. Я с удовольствием с тобой поеду хоть на край света.

– Э-эм, я планировал ехать один.

– ЧТО?! – громко воскликнула эльфийка, сверкнув в мою сторону рубиновыми глазами.