Как же тут успокоиться? В Авенроке – столице Сторарии я был первый раз. Да здесь же совсем другая жизнь! На улицах толпы народу снуют. В каретах проезжают разодетые вельможи. А дома какие? Наш особняк рядом с ними словно ободранная кошка. Мы проезжали бродячий цирк, и я видел мельком выступление акробатов. Толпа им аплодировала. Странно, я ведь могу не хуже, но никогда не считал это чем-то выдающимся. Хотя отец, помнится, похвалил меня за подобные трюки.

Нынешний прием мог кардинально изменить мою жизнь. Правда, папа считал нашу поездку бесполезной тратой времени и денег. И я склонен с ним согласиться. Ведь всем известно, что человек с задатками воина не может стать магом. И наоборот: человек, наделенный даром, не сможет научиться мастерскому владению мечом. Это как-то связано с направлением потоков внутренней энергии. Все это даже детям известно. Я же уже был достаточно взрослым, чтобы раздобыть некие сведения перед поездкой. Оказывается, существовали люди, наделенные и магическим даром, и воинскими талантами. Но в обеих дисциплинах они показывали посредственные результаты. Себя же я считал прирожденным воином. Любое оружие становилось как бы продолжением моей руки, и отец не переставал удивляться тому, как быстро я учусь. К шести-семи годам у человека дар развивается в достаточной степени, чтобы его можно было разглядеть магическим зрением. Именно за этим мы и приехали в столицу к мастеру Геслеру.

– Бертолье, ваша очередь.

Мы с родителями чинно прошествовали в богато обставленный кабинет мастера Геслера. Магу было на вид лет сорок пять, хотя аккуратная седая бородка говорила о куда большем возрасте. Хрен разберешь этих магов. Ему может быть и сорок и сто лет. Родители уселись в кресла, я же остался стоять. Нам оставалось только вежливо ждать, когда мастер закончит писать и обратит на нас свое внимание. Вскоре Геслер отложил бумаги и обратился ко мне.

– Нэс Бертолье, я полагаю, – маг достал из стопки листок и быстро пробежался по нему глазами. – Странное имя.

– По-моему, очень даже милое, – мама встала на мою защиту.

– Ну, вам виднее. Хорошо, Нэс, раздевайся по пояс и присаживайся на кушетку.

Хотя я, разумеется, и сам мог, но мама принялась помогать мне расстегивать одежду. Вскоре я занял место на кушетке.

Сначала мастер обследовал меня сам:

– Хм, интересно, – потом он осмотрел меня с помощью довольно громоздких очков.

– Ну что ж, можешь одеваться. Хочу вас обрадовать: у вашего сына очень развит энергетический узор.

– Это значит он станет магом? – спросила мама. К слову, она также владела слабым магическим даром.

– Нет, к сожалению мне не удалось найти признаки развития дара. Но я рекомендую подумать о поступлении в одну из воинских школ. Исходя из моего опыта, люди с хорошо развитой от природы аурой становятся первоклассными воинами.

– Это отличная новость! – радостно сказал отец. Папа – бывалый воин, отличившийся в последней войне. Конечно, он будет рад, что я пойду по его стопам. Да и мне самому это интересно.

– Мы подумаем над вашими словами, мастер. Спасибо за прием, – видимо маме не очень-то понравилась идея отдавать меня на многие годы в закрытые школы воинов. В некоторых заведениях набирали учеников с пяти лет.

– И вам всего наилучшего, – Геслер вернулся к своей работе над бумажками и больше не обращал на нас внимания. Мы попрощались и покинули здание, в котором принимал мастер.

Дальше последовали долгие словесные баталии родителей, обсуждавших мое будущее.

– Мам, я бы хотел в такую школу, – вставил я свое слово.

– Вот видишь, Лаура. И с его мнением тебе придется считаться, – получив поддержку, отец увеличил напор.

– Там будет очень тяжело.

– Ничего, я справлюсь. Ну, есть же школы, в которые набирают с десяти лет.

– Правильно, за два с половиной года я тебя как следует понатаскаю. Ежедневные пробежки и другие упражнения. Поучу тебя обращаться с оружием. После моих тренировок занятия в школе покажутся тебе раем.

– Ну, это мы еще посмотрим, – ответил я ему.

– А что же скажет наша мама? – спросил отец.

– Что ж, похоже, вы уже все решили, – вздохнула Лаура. – Куда бы ты ни пошел, я поддержу тебя, – сказала мне мама.

– Такое событие следует отпраздновать в лучшем столичном ресторане! – добродушно произнес отец.

– Ну уж нет. Мы пойдем в обычный ресторан, а отпразднуем уже дома, – более практичная жена сразу расставила все на места.

Этим же вечером, в одном из домов Авенрока.

Маг Геслер совершал свой обычный ритуал. И каждый раз ему приходилось принимать огромные меры предосторожности. За свою службу ему удалось выполнить всего два мелких поручения, которые, впрочем, и позволили ему занять очень выгодное место и получить дом в центре столицы. Но вот уже больше года Она молчала.

Геслер убедился в отсутствии поблизости аур живых существ и открыл тайник. Внутри находилась лишь невзрачная статуэтка из черного камня. Своими очертаниями она напоминала женщину в платье. Как только он коснулся ее, в голове у него возник голос:

– Ты хорошо выполнял мои указания, Геслер, – произнес приятный женский голос.

– Госпожа…

– У меня для тебя есть одно очень ответственное поручение.

– Да, Госпожа. Я сделаю все, что вы скажете.

– Я дам тебе шанс. И как ты им распорядишься только тебе решать.

– Что от меня требуется? – с готовностью спросил Геслер.

– Сегодня на приеме у тебя был мальчик…

Прошло три недели с момента нашей поездки в Авенрок. Мы несколько дней находились в столице и посещали различные школы, обучающие воинскому искусству. Как мне потом признался отец, он бы отправил меня на учебу в Арву. Как известно, в этой стране лучшие магические и воинские школы. Но Арва находится далеко от Сторарии, и мать не согласилась отпускать меня. Авенрок, в принципе, тоже неплохой выбор, но с Илладой ему все же не сравниться. В Илладе – столице Арвы находилась лучшая в мире школа магов, а также очень известная школа воинов.

Отец сдержал свое обещание, и с первых дней по возвращении в родной городок мы приступили к тренировкам. К моему удивлению, наши занятия оказались не такими сложными, как мне их описывал отец. Первым обычно уставал он, хотя и в пробежках и силовых упражнениях папа практически не участвовал. Но вот тренировки с оружием порядком изматывали отца, особенно наши учебные поединки.

– Поражаюсь, откуда в тебе столько энергии! – воскликнул запыхавшийся отец. – Не ты ли сегодня пробежал десять километров? Да еще и кучу упражнений потом с тобой сделали.

– Не знаю, пап. Может, это ты не в форме?

– Вот как? Пожалуй, стоит увеличить нагрузку.

Мне не хотелось признаваться отцу, но приемы, которым он меня обучал в обращении с оружием, были донельзя примитивными. Причем я не совсем понимал, откуда у меня взялись навыки владения холодным оружием. Как только я брал в руки меч или шест, я сразу же словно знал, как ими пользоваться. И мог показать даже отцу кучу разных приемов. Но я терпеливо ждал, когда же отец перейдет к более сложным тренировкам и тактикам сражения с разным вооружением.

– Дорогой, он тебя совсем умотал, – с улыбкой сказала Лаура.

– Не то слово, он просто демон какой-то. Но знаешь, что меня убивает?

– Что?

– Я показал ему большую часть своего арсенала разных приемов с мечом, некоторые даже запрещенные. Он освоил их, будто всегда умел. И он ждет от меня чего-то большего. А я не могу ему это дать, – расстроенно поведал Стен.

– Ученик обогнал учителя?

– Кто здесь ученик это еще спорный вопрос. Я думаю, его место в Илладе, в Королевской Школе Воинов.

– Нет, у нас в Авенроке тоже хорошие преподаватели. И я уверена, он получит достойное обучение.

– Тебя не переубедишь. Пойми, Нэс не такой как все. Он… Я не знаю, как тебе объяснить. Он прирожденный воин. Его даже обучать особо не требуется. Я не дурак, я вижу, как он сдерживается. Представляешь, я – сорокапятилетний опытный рубака, участник многих кампаний, не могу победить в учебном поединке семилетнего пацана. Ты бы видела, как он движется, мне за ним просто не угнаться.

– Ему почти восемь. И все мы не молодеем, Стен, – супруга положила руку на плечо мужа.

– Да как же ты не понимаешь?!.. Ай, ладно! Раз решили, так тому и быть, – закончил спор уставший тренер.

Вечером в Тот день, семнадцатого мая, я делал домашнее задание. Родители сами по мере сил обучали меня основным наукам. И вместе с тренировками мне доставалась и солидная умственная нагрузка. Однако больших успехов в учебе мне было сложно достичь. Сосредоточиться за чтением и не уснуть – уже казалось победой.

Я услышал шум в прихожей и выглянул посмотреть.

– Нет, что вы делаете?! – крик испуганной Ниды будет еще долго меня преследовать в кошмарах.

Вооруженные люди вломились в наш дом. Тот, что вошел первым, сразу же погрузил свой узкий клинок в тело беспомощной служанки. Брызнула кровь. Все произошло так стремительно, что я просто не успел понять в чем дело и просто тупо смотрел на происходящее в приоткрытую дверь своей комнаты.

Откуда-то из коридора вылетел кинжал и вонзился прямо в незащищенную шею убийцы. Хрипя разорванным горлом, бандит опустился на пол и продолжил истекать кровью. В поле моего зрения показался отец. В руках он крепко сжимал полуторный меч, но надеть что-то из защиты не успел.

– Что вам от нас надо?! – проревел Стен. Бандиты попятились – все-таки отец был довольно известной в округе личностью.

– Пропустите, недоумки, – растолкав вооруженных людей, в дом вошел старик с седой бородой. Да это же тот маг, Геслер! В походной одежде его было сложно узнать. Я все также продолжал стоять в растерянности.

– Мне нужен ваш сын, – просто сказал маг и воздел руки в сторону отца. Я хотел вскрикнуть, но не смог. Словно в замедленном темпе я наблюдал, как из вытянутых рук Геслера рождается удивительное по красоте и убийственности желтое магическое пламя. Увернуться на таком расстоянии было невозможно. Выжить тоже. В мгновение ока яркое пламя охватило моего отца:

– Вы поплатитесь за это, ублюдки! – кожа плавилась и лопалась, запахло горелой плотью. Оставляя за собой горящий след, из последних сил отец бросился с мечом на ближайшего бандита и проткнул его насквозь, даже не обратив внимания на клинок, воткнувшийся ему в живот. Мага окутало какое-то магическое поле. Поняв, что главного врага не достать, полыхающий человек железной хваткой схватил другого бандита, получив еще один клинок в район легких.

Отец уже был мертв, но горящему вместе с ним негодяю было не разжать его руки. Как он кричал! Он звал на помощь, но другие бандиты побоялись к нему подходить. Отец же не издал ни звука.

Я смотрел на обугленное тело отца, и меня постепенно охватывало знакомое чувство. Ярость. Как тогда, когда я подрался с мальчишками. В руке я сжимал старый кинжал, который я прятал у себя под кроватью. Я потерял контроль над собой, все поплыло.

Внезапно, словно снежный вихрь, в комнату ворвалась мать. Белая, как мел. Она обняла меня, не замечая, что кинжал до крови воткнулся ей в предплечье.

– Нэс, ты должен бежать. Слышишь меня?! Ради меня и папы ты должен спастись. Обещай мне! – голос матери срывался.

– Я обещаю, – словно во сне произнес я.

– Я люблю тебя, – мама поцеловала меня в лоб и толкнула.

Я будто очнулся. Быстро отворив окно второго этажа, я выпрыгнул наружу. Перекатившись, я погасил силу удара и подскочил на ноги. Соображалось туго. Я побежал.

Мне наперерез бросился один из бандитов, дежуривших неподалеку. Меч он вложил в ножны и расставил руки, чтобы схватить меня. Я бросился прямо на него, но вовремя нырнул вниз и ушел перекатом, одновременно обрезав ему сухожилие на правой голени. Не замедляя темпа, я вскочил и продолжил бег.

– Сука, вот паскуда мелкая! – сидя на земле, мечник зажимал рану на ноге. Теперь-то он за мной не побегает.