В Большом приемном зале уже были расставлены столы со снедью. Вежливые слуги ненавязчиво указывали приглашенным на их места. Толпа налетела на столы, уставленные легкими закусками, салатами и некрепким молодым вином. По правилам церемонии сейчас были свободные сорок пять минут, когда можно было перекусить. Я с удовольствием распробовал все блюда, до которых смог дотянуться. Наши соседи по столу пристали к Айе с расспросами. Эльфийка сначала отвечала вежливо, но когда начались разные двусмысленные намеки, прямолинейно послала молодых аристократов подальше. В этом плане темные эльфы мне очень нравились. Если для светлых такое прямое и грубое поведение означало потерю лица, то темные считали это проявление силы. Светлых эльфов же называли попросту лицемерами. Ко все возрастающему раздражению моей спутницы соседи не угомонились. Айа словно бы невзначай подняла руку и с силой вонзила столовый нож в стол в сантиметре от пальцев приставучих собеседников. Соседи отстали от эльфийки. Я потрогал стол. Он явно не был деревянным, так что без магии нож в него не воткнуть.

– Что ты так разошлась? Вон смотри на тех эльфиек, – я показал рукой на группу напротив, со смехом обсуждающую между собой какую-то интересную тему. – Вполне себе мирно беседуют.

– Надеюсь, ты не заберешь у меня право самой выбирать себе собеседников? – подняв бровь, поинтересовалась темная.

Я поднял руки вверх, признавая свое полное поражение.

После окончания данного этапа церемонии гости потянулись в Малый зал, где их ждала приветственная речь короля, раздача разных малозначащих наград и несколько традиционных танцевальных и цирковых представлений. На сей раз Вистерт III не пожалел нас – его речь растянулась минут на тридцать. Монарх припомнил значимые события прошедшего года и долго приветствовал все сколь-нибудь большие группы гостей.

После чего наступила очередь награждения. Глашатаи произносили имя счастливчика, после которого шел долгий список его должностей, достижений и полученных ранее наград. Я насчитал четырнадцать солдат в блестящей парадной форме, которые держали специальные подушечки с медалями и грамотами. Двоим Вистерт передал в управление земельные наделы. Под конец мне уже наскучила эта однообразная церемония, и я обратил свое внимание на окружающих. Вокруг было немало высокопоставленных магов. Даже королевского советника по делам магии и верховного мага Арвы увидел беседующих вдалеке. Верховного в лицо я видел всего раз, а про советника мне поведала Айа.

– …лье, студент второго курса Илладской Школы Магических Искусств! – услышал я краем уха усиленные магией слова глашатая.

Айа сильно толкнула меня локтем:

– Нэс, тебя зовут, – огорошила меня эльфийка и подтолкнула в сторону возвышения.

Да уж. Я конечно ожидал какого-то действия со стороны властей. Но все равно не мог избавиться от волнения. Хорошо хоть, моя раздражительность от приближающегося приступа уступила место легкому мандражу. В принципе, за распространение двойных плетений на Пант, я был более чем достоин хоть какой-то награды.

Уверенной походкой я поднялся на возвышение. По залу пробежался легкий шепоток, но быстро стих.

– За выдающиеся достижения в области магических наук Бертолье награждается медалью Бинота третьей степени, – Вистерт нарисовал мне свою дежурную улыбку и повесил награду на шею. Было заметно, что человек уже немного подустал. – А также денежным вознаграждением в размере двухсот золотых. Все наше государство смотрит в будущее с оптимизмом, когда в наших школах обучаются такие маги! – закончил король с поздравлениями.

Я продрался к Айе через гостей, каждый из которых непременно желал пожать мне руку и сказать пару слов. Эльфийка с искренней радостью обняла меня и чмокнула в щеку.

– Молодец!

– Не ожидал, что из меня сделают публичное пугало.

– Какие мы скромные. Привыкай. Я то знаю, что ты всегда будешь в центре внимания.

На внушительной позолоченной медали был изображен старик в балахоне и широкополой шляпе. Сейчас никто из магов так не одевался. Не знаю, может в Арве среди не-магов ходят подобные представления об одаренных, или сам Бинот любил подобный наряд. На обратной стороне было выбито собственно название медали и мое имя.

Всю дальнейшую многочасовую церемонию я только и делал, что старался не вцепиться кому-нибудь в глотку. Айа, разумеется, заметила мое состояние. Эльфийка умело перехватывала разговоры и вела беседы на любые темы. Если бы я ее не знал, то подумал бы, что Айа – самое милое и невинное существо в Илладе.

Во время танцев эльфийка намеревалась и дальше охранять мой покой, но я отправил ее развлечься с одним из многочисленных почитателей. Не каждый же раз во дворце бываешь? Меня тоже пару раз пригласили на медленный вальс. Медаль Бинота вызвала ко мне определенный интерес, и девушка в пышном светло-зеленом платье утащила меня на танец. Вот тут мне по-настоящему пригодились уроки мастера Селло. Я очень хотел не отдавить ноги моей партнерше, поэтому пропустил ее щебетание мимо ушей. На лице молодой аристократки были килограммы косметики, плюс у нее было легкое косоглазие. Нет, девушка была вполне милой и улыбчивой, только после нэсс и темной эльфийки я, как говорится, совсем зажрался.

Мы покинули королевский бал раньше срока. Я чуть не подрался с каким-то полупьяным магом, который, по-видимому, был в претендентах на медаль Бинота. Айа тоже очень устала:

– Нет, мне надо будет сходить в орден суккубов, – вздохнула эльфийка, когда мы сели в маголет королевского порта.

– Зачем это?

– Я совсем не умею закрываться! Надо будет взять у главы несколько уроков. Уже даже сквозь слабые амулеты слышно.

– Ого! – сам же я приоткрыл свои мысли. Где представил Айу на троне в королевской мантии и тысячи оболваненных подданных, павших ниц перед ней.

– Ну конечно! – фыркнула эльфийка и немного развеселилась. – Ты сам то как? До завтра потерпишь?

– Ну, еще несколько дней есть в запасе. Только давай без самодеятельности. Я сам разберусь. Мне проще уйти от слежки через астрал. И нечего тебе лезть в это дело.

Эльфийка обиженно ответила:

– Между прочим, я хорошо чувствую присутствие людей. Мне тоже будет легко скрыться.

– Обещай мне, что ничего не будешь предпринимать.

– Ну, хорошо. Только если тебя поймают, я тебя сама прибью.

На следующий день, знаменующийся началом пятидневных зимних каникул, я отправился в Нерфолк. Прежде чем взять направление, я несколько раз беспорядочно прыгнул по окрестностям. Кто знает, может на Панте могут тоже держать след в астрале?

Портовый город встретил меня своим фирменным хаосом, гомоном и запахом рыбы. Я надеялся, что в таком большом городе ежедневно не одна личность находит вечный покой. И смерть местного не свяжут с мясником или моим отсутствием.

Нерфолкцы оказались очень подозрительными личностями. Я и пьяного изображал, и заблудившегося туриста. Ни в какую. До позднего вечера мне пришлось провозиться, прежде чем меня настигли неприятности. Я уже ходил свободно по ночным кварталам, будто у себя дома. Посещал разные притоны, таверны и иные злачные места.

– Ты что забыл тут, парень? – спросил меня облокотившийся о стену громила. Видимо, я зашел на чью-то территорию. Второго выхода из тупичка не было.

– Мужик, подскажи, как дойти до ближайшей таверны?

– Вали отсюда, пока цел, – охранник сплюнул мне под ноги. Краем глаза я заметил дернувшуюся занавеску одного из окон.

– Пожалуй, так и сделаю, – я разочарованно развернулся и пошел обратно по улице под подозрительным взглядом охранника. Не хватало еще ссориться с местными криминальными воротилами.

Двое-трое человек незаметно следовали за мной. Вернее, это они думали, что незаметно. Все таки магозрение – полезная штука. Я прошел всего ничего и свернул налево на узкую улочку.

– Приветствую, – передо мной буквально из ниоткуда вырос эльф в темных одеждах поверх малозаметных доспехов.

– Мы знакомы?

– Нет, но я хотел бы побеседовать с вами.

Я вздохнул про себя. Похоже Нерфолк не собирается сегодня предоставить мне жертву. Несколько раз за день я чувствовал на себе чью-то слежку.

– С этими переходами за вами чертовски сложно наблюдать, – улыбнулся темный. Сзади подходила еще пара человек. – Мой хозяин очень интересуется… всякими любопытными личностями. К тому же вы подходите под описание одного человека, устроившего когда-то…

Я не стал дослушивать и рванул в сторону ближайшей лавки. Преследователи не сразу приняли решение, и это дало мне время. Под возмущенные вопли торговца овощами я проскочил в подсобное помещение и, чуть подождав, прыгнул в астрал сразу на вторую глубину. Мгновенно переходить было нельзя – слишком много вопросов тогда возникнет. А в том, что за мной наблюдали маги, я не сомневался.

Вот уж чего я не ожидал, так это того, что старый добрый Нерфолк станет таким подозрительным. Я даже растерялся сначала, не зная куда податься. Вторая глубина не подходила для долгой прогулки и я поспешил пересечь океан в сторону Арвы.

Как известно, маг в астрале мог переместиться только в то место, в котором он бывал ранее или к знакомой ауре человека. И то, по ауре отыскать человека было очень сложно – надо было знать примерное направление. В остальных случаях путешествие одаренного больше походило на блуждания в темном лесу. Можно было шастать полдня в астрале и выйти в результате на соседней улице. С нэсами все обстояло немного иначе. Мы действительно могли прыгать в неизвестные нам места, придерживаясь одного лишь направления. А уж как обстояло с нэсами-магами, чей резерв был намного больше обычных нэсов, кроме меня не мог узнать практически никто. Может, мой отец, Карстон, знал.

Я спустился на первую глубину и осмотрелся. Меня закинуло куда-то значительно юго-западнее Иллады. Вторая глубина не отличалась точностью.

Мысли уже начали путаться и я всерьез начал обдумывать идею переместиться в какую-нибудь глухую деревеньку. Я вполне могу изобразить смерть человека от какого-нибудь дикого животного. Например, в окресностях Двонского леса никого не удивить растерзанными телами.

Я помотал потяжелевшей головой, отгоняя поганые мысли. Решение пришло как-то само собой. Не идеальное, но хоть что-то. Восстановившись, я прыгнул еще дальше, используя вторую глубину.

Не стоило пренебрегать такими тренировками. Да, первая глубина гораздо проще, удобней и надежней, но медленней. Переход на второй глубине выглядит, будто калейдоскоп сменяющихся картинок. Строго говоря, это не была классическая вторая глубина. Про себя я называл ее глубина полтора. Астрал второго слоя позволял прыгать на другие планеты, коих в небе было рассыпано бесчисленное множество. В теории, наверное, можно было использовать и вторую глубину, но тогда для перехода на другую часть планеты требовалось бы сдвинуться всего на пару миллиметров. О точности в таком случае можно было и не мечтать.

Пространство, в котором я оказался было довольно плотным. Исходя из опыта, я решил, что это вода. И это было еще одним недостатком. При таких переходах местность менялась слишком быстро. Приходилось удерживать с собой запас воздуха. Перемещаться на первую глубину, находясь под водой, было бы очень опасно. Я вернулся чуть назад на материк и на сей раз оказался прямо в скале, судя по плотности.

Это еще что за хрень? Такое ощущение, что кто-то со мной пытался связаться. Я осторожно вылез в реальный мир и огляделся. Позади меня находился невысокий горный хребет. Впереди же начинались Керберийские джунгли, занимавшие почти шестую часть Арвы далеко на юго-западе материка. Все было относительно спокойно. Я тщательно осмотрел округу магозрением, но ничего не обнаружил. Почудилось? Я мысленно пожал плечами и продолжил движение к центру джунглей. Полуторная глубина оба раза забросила меня далековато.

Честно говоря, мне все время было любопытно по поводу этого места. И до Сторарии доходили слухи. Керберийских зверей даже зверьми назвать сложно. Это были настоящие монстры. Когда-то в той стороне, на западном побережье Арвы располагался город. Я попытался вспомнить его название. Вроде бы Латтерсмит. Но большинство же знало только о доме Керберов, под чьим контролем в давние времена находилась большая часть джунглей. Что же произошло? А демон его знает. Есть несколько версий, только их достоверность вызывает сомнения.