– Не смей смотреть ему в глаза! – говорю я себе. Но даже если он не заставит меня оцепенеть окончательно, я ничего не смогу сделать, у меня нет шансов.

Пурратис приседает и прыгает на меня. Его огромные лапы полосуют мое плечо. Я кричу. Мной руководит боль, когда я замахиваюсь и изо всех сил ударяю камнем по виску зверя.

Это ненадолго оглушает его, но не останавливает. Я ползаю по земле, пытаясь укрыться. Пурратис вдруг раскрывает свою огромную пасть, и я, опешив, смотрю, как он падает на землю и остается неподвижно лежать.

Мой взгляд прикован к стреле, вонзившейся в его ребра. Из раны сочится кровь. Я каменею от шока. Я…

Нет. Невозможно. Лук и стрелы – это оружие, которое мы не имеем права брать с собой на испытание. Мысли путаются. Мой разум все еще не в состоянии понять, что я осталась жива.

Я отхожу назад. Конечно, можно остаться рядом с тушей животного и наконец-то поесть мяса, но слишком велик риск, что меня найдет стрелок. Паника охватывает разум, и я бегу. Бегу изо всех сил, раз за разом падая на землю. Рана на плече кровоточит. Теплая жидкость стекает по одежде, и я чувствую, что слабею с каждой секундой. Мышцы напряжены. Они горят. Будто каждое движение закачивает в мои конечности кислоту.

– Успокойся, Сари! – говорю я себе, постепенно слабея, чувствуя, как кровь стекает уже по коленям. Я должна мыслить здраво. Если я продолжу бежать, то потеряю еще больше крови. Кто бы это ни был, он спас меня от хищного зверя и не причинил мне вреда. Наверное, ему было безразлично, в кого именно попадет стрела. И, вероятно, следующая пронзила бы меня насквозь. От этой мысли тошнота поднимается к горлу.

Тяжело дыша, я останавливаюсь и держусь за ствол дерева. Где-то далеко в лесу замечаю огонь. Бездумно продолжаю путь, пока не выхожу к лагерю. Рядом с костром лежит спящий тунис. Его наручи красного цвета приковывают мое внимание. Грудь горит. Сердце сжимается. Тунис виноваты в смерти Марры. Мой разум затуманен. Я слишком долго ничего не пила и потеряла много крови. Я постоянно вижу галлюцинации, и на доли секунды передо мной вспыхивает образ мамы. Я не могу поверить в ее смерть. Не могу с этим смириться. Тунис убили ее. Я чувствую только ненависть.

Моя челюсть перестает дрожать, когда я беру в руки камень и подхожу к спящему фантому. Вместо крови по моим венам течет адреналин. Я убью тунис. Он должен умереть. Я иду осторожно, шаг за шагом, пока не оказываюсь прямо перед ним. Так близко, что слышу его хриплое дыхание. И тут я замахиваюсь.

– Ты действительно собираешься убить этого ребенка?

Испуганная, я поворачиваюсь и вижу парня, одетого в черный костюм Королевства Калипара. Он стоит, прислонившись к дереву, и смотрит с ухмылкой, как будто происходящая сцена забавляет его.

Я сжимаю зубы. Уверена, что видела его раньше.

– Уходи! Это тебя не касается! – кричу я вне себя от гнева и хватаюсь за нож.

– Неужели? – Он продолжает улыбаться. Этот голос…

– Да! – Я делаю шаг к нему. – Ты понятия не имеешь, что этот народ сделал со мной. Он не заслуживает того, чтобы жить.

– Его народ? – Парень снисходительно кивает на тунис. – Из-за него весь мир сгорел. Из-за него все альбы, саурийцы и драконы были изгнаны. У каждого из нас в голове была только месть.

Оттолкнувшись от дерева, калипар идет ко мне. У него крепкое телосложение, он выглядит мощно, а меня от этого тошнит. И тут до меня доходит. Мне не кажется, что я знаю его. Он был в трактире. Он целовал меня.

– Ты потеряла много крови. И к тому же тебя ранил пурратис. Здесь ты не сама по себе. И этот тунис – не твой враг. Если бы ты узнала его лучше, то, возможно, поняла бы, что он твой союзник. Он переживает то же самое, что и ты. А ты хочешь хладнокровно расправиться с ним за то, что сделал один из представителей его народа. Я думаю, это ты та, кто не заслужил права на жизнь.

Я дрожу. Калипар стоит слишком близко ко мне, и его слова ранят меня. Они причиняют мне боль, потому что он прав. Я делаю шаг назад.

– Что со мной происходит? – спрашиваю я, толком не соображая.

– Когти пурратиса пропитаны ядом, который вызывает чувство гнева и жажду мести. Это приводит к галлюцинациям. На самом деле такой ненависти нет места в твоем сердце.

– Хорошо, тогда я оставлю его в живых, – говорю я, лишенная чувств, и как раз собираюсь уйти, когда калипар хватает меня за запястье.

– Нам запрещено взаимодействовать, – пытаюсь я убрать его руку. Но когда немного приподнимаю рукав и узнаю черные вены, мои глаза расширяются. Все предплечье калипара забито знаками Повелителей теней. У него несчетное количество темных даров. Самые худшие и убийственные дары из всех. От одного дара лишь небольшой кусочек вены чернеет. А у этого парня… Я хватаю его правую руку и вижу символы Праведниц. Это знаки, обозначающие его светлые дары. Во рту у меня пересыхает, и я наконец вырываюсь. Этот парень гораздо могущественнее, чем любое существо, с которым я сталкивалась прежде. И за каждый дар у него отнимали память. Он властен и бесчувственен. Лишен прошлого.

Поняв это, я бросаюсь наутек. Я бегу так быстро, как только могу, но вряд ли уйду далеко. Перед глазами постоянно мелькают новые образы, и мое тело истощается. Повелитель теней идет за мной по пятам. От хватает меня за руку и оттаскивает назад. Довольно-таки грубо толкает на лесную подстилку. Я едва могу дышать. Взгляд затуманивается, но я все еще вижу, как красивое, оголенное лицо калипара, которое, кажется, совсем ему не подходит, склоняется надо мной. Его маска съехала.

– Не сопротивляйся. Иначе умрешь.

Крича, я открываю глаза и бьюсь в панике. Темнота. Кромешная темнота и осознание того, что я здесь совсем одна, угнетают.

– Вернись! – кричу я и начинаю рыдать. Затем чувствую легкую боль в плече и смотрю на него. Кто-то перевязал мою рану куском ткани, который уже слегка пропитался кровью. Быстро, что есть мочи, я снимаю повязку и смотрю на следы от когтей. Они почти зажили. Как это возможно? И как долго я была без сознания?

Подняв голову, оглядываю черный лес вокруг. Еще сильнее, чем раньше, меня угнетает одиночество. Я боюсь Повелителя теней. И все же, когда мы встретились, это был первый раз за несколько дней, когда я не чувствовала себя одинокой и беспомощной.

Я сглатываю, смачивая пересохшее горло, упираюсь ноющими руками в лесную подстилку и встаю. Теперь моя единственная цель – Земля смерти. С трудом я иду дальше и ищу тунис, которого встретила у костра. Но он давно исчез. Зато оставил мне несколько костей и клубней в кострище. Очевидно, у него было достаточно сил, чтобы поймать зайца или другого небольшого зверька.

Я опускаюсь на колени и дрожащими руками достаю одну из костей из черного пепла. Жадно обгладываю жалкие остатки пережаренного мяса. Слезы смешиваются в ладонях с черным пеплом и капают на землю ониксовыми бусинами.

Я хватаю один из клубней, кусаю его и пытаюсь распробовать, горький ли он. Растения, которые после запекания не теряют свою горечь, в основном ядовиты. Этот клубень горький, поэтому, вероятно, тунисец и оставил его здесь. Но я откусываю кусочек и жую его, прежде чем снова выплюнуть и подождать некоторое время. Когда я убеждаюсь в том, что мои слизистые оболочки чувствуют себя нормально, то ем дальше.

Затем выгребаю из золы оставшиеся кости и обгрызаю каждое сухожилие, каждую крошечную мышцу. Потом я ломаю кости и выпиваю питательный костный мозг. После этого встаю и иду дальше.

Я бегу так быстро, как только позволяет мое тело, охваченное головокружением, пока не натыкаюсь на что-то твердое и холодное. Это туша мертвого пурратиса, споткнувшись о которую я чуть не упала. Почему калипар не взял ее с собой и не съел мясо?

Поджав губы, я наблюдаю за личинками и насекомыми, которые уже облюбовали мертвую плоть. Разочарованная, сжимаю кулаки и иду дальше.

Снова и снова с неба падают белые хлопья. Я никогда раньше не видела снег, но именно так себе его и представляла. Это всего лишь мое воображение, но я подставляю руку под ледяные частицы, которые превращаются в воду, касаясь пальцев, и облизываю влажную ладонь.

После всего пережитого я чувствую внутри себя жуткий холод, который забирает всю мою боль. Я ложусь на землю и не хочу вставать.

– Ты должна идти дальше, Сари! – слышу я голос Ярруша у себя в голове.

– Мне надо немного отдохнуть, – шепчу я. Эти слова – всего лишь дыхание. Тише, чем все звуки окружающего леса, которые уже не пугают меня. Словно мое тело потеряло способность бояться.

– Это пепел, Сари.

Я пытаюсь открыть глаза. Вокруг все еще идет снег. Он такой красивый, что я улыбаюсь.

– Это не снег, – шепчет голос Ярруша, словно ветер, что нежно гладит меня по коже.

– Снег, – говорю я, улыбаясь еще шире.

Ярруш всегда мечтал увидеть снег. Однажды, когда он не хотел засыпать, я пообещала ему, что когда-нибудь мы съездим в Королевство Эмзы, чтобы воочию увидеть это белое чудо. И теперь я могу показать брату снег. Теперь он может его увидеть.

– Сари! – голос Ярруша настолько громкий, что я пугаюсь и, моргая, оборачиваюсь по сторонам. Где я?

Я выпрямляюсь и смотрю на белый лес вокруг. Осторожно протягиваю руку и растираю пепел между подушечками пальцев.

Пепел… Это значит…

– Я добралась, – шепчу я, словно Ярруш может слышать меня. Это звучит как обещание, что я вернусь к нему.

Я кое-как встаю и тащу свое тело дальше. Именно в том направлении, которое указывает роза ветров на коже.

Шатаясь, я подхожу ко входу в пещеру. Небо надо мной окрашено в кроваво-красный цвет.

Я едва помню последние метры. Или это были мили? Прошло несколько часов или дней, прежде чем я оказалась здесь?

Я встряхиваю головой, делаю вдох и выдох и вхожу в пещеру. Сердце громко пульсирует, я слышу шум воды. Должно быть, это река. Тело само толкает меня к ней. Больше всего на свете хочется забыть об испытании и попить. Но я не могу.

Стены пещеры пронизаны светящимися жилками. Они – единственный источник света на этом мрачном пути. Шипя, они снова и снова выбрасывают дым и пылающие искры. Это и есть Земля смерти – место, где меня ждет первое испытание. Именно так я себе все и представляла. Только одно я не могла предвидеть – свою алчность, желание поскорее оказаться внутри. Я хочу как можно быстрее получить указания и выполнить их. Это желание сильнее жажды, хотя вода может спасти меня от гибели.

Голоса в пещере выкрикивают мое имя. То самое имя, которое я сама себе дала, хотя мне еще нельзя его носить. Голоса откуда-то его знают. Они знают меня. Все обо мне. Они видят мою душу насквозь.

Я добираюсь до огромной каменной лестницы, ведущей вглубь скалы. По обе стороны стоят на широких полках бесчисленные светящиеся красные предметы. Мой затуманенный взгляд их почти не воспринимает. Они похожи на светлячков, запертых под стеклом. Только когда я спускаюсь по узкой лестнице вдоль стеллажей, то понимаю, что это песочные часы. Но не песок в них измеряет прошедшее и оставшееся время, а лава.

Я продолжаю спускаться по лестнице, впиваясь ногтями в стены из камня, чтобы не упасть. Смотрю на песочные часы и чувствую себя как в трансе.

Внизу все мрачное. Мне нужно прийти в себя. Здесь опасно, и я на уровне инстинктов чувствую это, даже если мне пытаются внушить обратное.

– Уважай, Сари, – тихо повторяю я мамины слова. – Уважай, но никогда не бойся. Уважение позволит тебе действовать осторожно и разумно. Страх же ограничит тебя.

Я киваю себе и соглашаюсь с Маррой, на мгновение закрываю глаза, а когда открываю их, то вижу желоб с водой. Недолго думая, я подбегаю к нему и пью воду со сладковатым привкусом.