«Жаль, нет такой свечи, которую можно было бы взять с собой, – подумал Кристофер. – Если совсем стемнеет, придётся идти наугад». Он стал ещё внимательнее смотреть под ноги, чтобы не сбиться с пути, но его преследовало чувство, что он топчется на месте. «Все герои проходили путь первых рыцарей, – успокаивал он себя. – Им было столько же лет, сколько мне, и уж наверняка они так не трусили».

Наконец он остановился и огляделся. Услышав какой-то шорох, он обернулся и увидел мелькающие между деревьями тени.

– Кто здесь? – крикнул он, сделал шаг назад и, споткнувшись, упал.

Тени исчезли, и Кристофер решил, что это была всего лишь игра его воображения.

О чём он только думал? Так он доберётся до Академии не к началу обучения, а к выпуску из неё! Зандра была права, следовало нанять повозку.

Поднялся сильный ветер, Кристофер поёжился. Ему вдруг захотелось домой.

– И как только рыцари это делали раньше…

– Уверена, они не пинали бедных старых черепах, – послышался чей-то голос.

Если бы Кристофер не сидел на земле посреди леса, он бы подумал, что это говорит Малинда.

Он поднялся на ноги. В эту часть леса свет уже почти не проникал, и он с трудом разглядел большой, поросший мхом камень, который лежал перед ним.

«Да ну, мне это мерещится», – подумал Кристофер.

– Я бы на твоём месте убрала мешок с норы светлячков.

– С норы светлячков? – он тут же схватил мешок и притянул его к себе. В воздух поднялся рой маленьких огоньков и с жужжанием набросился на него.

– Ай-ай! – Кристофер махал руками, отгоняя светлячков. – Я не нарочно, правда! Простите!

Светлячки перестали нападать на него. Всё так же жужжа, они подлетели к тому камню, о который он споткнулся, и в их тусклом свете Кристофер увидел, что это вовсе не камень, а… панцирь. Он опустился на корточки, чтобы разглядеть его, и перед ним вдруг появилась чья-то морда. От изумления он снова плюхнулся на землю.

– Похоже, ты не самый ловкий мальчик, – проговорила морда.

Кристофер заметил, какая длинная шея у странного создания.

– Вы правда черепаха?! И вы правда разговариваете? – Он не верил своим глазам и ушам.

– А ты правда хочешь стать рыцарем? – насмешливо спросила черепаха.

– Оказывается, Тёмный лес и в самом деле кишит чудовищами! – поразился Кристофер.

– Это я-то чудовище? – возмутилась черепаха, ещё сильнее вытягивая шею.

– Нет-нет. – Он поднялся на ноги и неуклюже поклонился. – Простите, я не ожидал, что встречу вас. Меня зовут Кристофер Клин, я иду в рыцарскую Академию. А как вас зовут?

– Черепаха, – сказала она, покачивая головой.

– Это я понял, но… – начал Кристофер.

Черепаха перебила его:

– Меня так и зовут – Черепаха. Ничего сложного.

– Понятно, – сказал Кристофер. – Примите мои извинения за то, что спутал вас с камнем.

– Извинения приняты, – устало произнесла Черепаха. – Как, ты сказал, тебя зовут?

– Кристофер Клин.

– Кристофер Клин? Тот самый? Внук Ванессы?

– Что? Чей внук? Извините, вы меня, наверное, с кем-то путаете. Я с Края Света. Мою тётю зовут Зандра.

– Я знаю Зандру, – спокойно сказала Черепаха. – И, насколько мне известно, никаких племянников у неё никогда не было.

В голове у Кристофера всё перепуталось.

– Зандра моя тётя, – повторил он. – Она нашла меня здесь, в Тёмном лесу, двадцать один часовой год назад.

– Часовой год? Так уже никто не говорит, Кристофер, – заметила Черепаха. – Лонгрен давно перевели на новое время.

Кристофер растерялся. Он уже не понимал, где он, что происходит и что всё это значит.

– Ну и что ты окаменел, как тролль на солнце? – проворчала Черепаха. – Время теперь новое, говорю.

– И как же по этому новому времени считать часовые года?

– Дели всё на три, – ответила Черепаха. – Ты сказал, тебя нашли двадцать один часовой год назад? Стало быть, семь новых лет назад? Ну, на семилетнего ты не похож.

Кристофер ответил не сразу. Он тоже попытался сосчитать, но запутался.

– Но мне и не семь, – сказал Кристофер, пытаясь поверить, что его система счёта устарела. – Получается, что мне… э-э-э, тринадцать лет.

– Тебя не младенцем нашли?

Черепаха так удивилась, что Кристоферу стало не по себе.

– А когда Лонгрен перевели на новое время? – спросил он.

Если так давно, что об этом знает даже Черепаха, сколько же ещё всего успело произойти за то время, пока он жил на Краю Света?

– Кажется, это произошло в тот год, когда я вывихнула правую лапу, когда пыталась пролезть под бревном.

Кристофер молча смотрел на неё – он ведь понятия не имел, когда это произошло.

– Ну, точно – вылитый тролль, – усмехнулась Черепаха. – Ладно, я пошла.

– Нет, постойте!

Светлячки снова зажужжали, и несколько из них подлетели прямо к носу Кристофера.

– Ну, чего тебе ещё?

Черепаха начала медленно разворачиваться. При свете она казалась ещё больше. Она двигалась, медленно переступая большими, покрытыми мхом лапами.

– Как я уже сказал, – вежливо проговорил Кристофер, – я иду в рыцарскую Академию. Я хотел идти пешком, как делали первые рыцари, чтобы доказать свою храбрость и преданность, но не знал, что тут будет так темно… До другого конца леса, наверное, ещё далеко…

– А от меня ты чего хочешь? – искренне недоумевала Черепаха.

– Не могли бы вы и господа светлячки, – он повернулся к жучкам, – показать мне дорогу до Большой Развилки?

– Ты хочешь доказать Академии свою храбрость и просишь Черепаху и светящихся жуков проводить тебя?

Кристофер крепче обхватил мешок.

– Извините… Вы правы. Я не подумал. Ну, я пойду. Спасибо, что не съели меня.

Не успел он сделать нескольких шагов, как снова раздался голос Черепахи:

– Подожди!

Она повернулась к светлячкам, и те зажужжали.

– Мы согласны.

Кристофер очень обрадовался, хотя и не понимал, почему Черепаха передумала.

Будто прочитав его мысли, та подползла ближе и проговорила:

– Ещё ни одному мальчишке не удавалось стать рыцарем, сгинув в Тёмном лесу. И отпусти уже свой мешок, я не съем ни его, ни тебя. Положи его на мой панцирь.

– Но он же свалится…

– Не свалится! – усмехнулась Черепаха. – Идём уже. Надеюсь, успеем до того, как первая луна взойдёт.

Черепаха оказалась намного проворнее, чем можно было подумать, глядя на неё. Вскоре она обогнала Кристофера. В жужжании светлячков угадывалась мелодия, которая ему не нравилась, но он решил им об этом не говорить. Когда он совсем устал и измучился идти, они стали жужжать ещё громче, будто подбадривая его. А может, и наоборот…

Но жаловаться не приходилось, ведь Черепаха и светлячки не обязаны были ему помогать. Он попал в такое положение по собственной глупости.

Да уж, не так он представлял себе начало путешествия…

Черепаха остановилась, когда Кристофер уже не чувствовал ног.

– Ну, вот и всё, – сказала она.

– Всё?

Кристофер огляделся. Они шли очень долго, и он думал, что, когда они выйдут из леса, будет смеркаться. Но они всё ещё находились в лесу, а никак не на Большой Развилке.

– Дальше не пойду. Мне нельзя, – сказала Черепаха.

– Почему? – удивился Кристофер.

– Нельзя, и всё. – Черепаха посмотрела на него так, будто он не понимал самых простых вещей. – Тут совсем немного осталось. Иди прямо, никуда не сворачивай, и выйдешь к дороге.

– Большое спасибо. – Кристофер улыбнулся и взял мешок, который каким-то чудом ни разу не упал со спины Черепахи. – Я ваш должник.

– Договорились, – сказала Черепаха. – А теперь я пойду обратно.

– Подождите! – окликнул её Кристофер.

– Чего тебе опять?

– Возьмите это. – Он достал из мешка вяленое мясо, разделил пополам и половину протянул Черепахе.

Она принюхалась и благодарно кивнула:

– Спасибо, внук Ванессы.

– Но… Я не…

Кристофер растерянно смотрел на Черепаху, которая уже жевала мясо. В животе у него заурчало.

– Светлячки остаются, – добавила Черепаха, повернув к нему голову. – До встречи!

– До встречи, – растерянно ответил Кристофер, но её уже и след простыл.

Черепаха сказала, что идти осталось недолго, и это придало ему сил. Когда они добрались до выхода из леса, ни одна из лун ещё не взошла – Черепаха оказалась права.

– Спасибо! – Кристофер искрошил светлячкам почти весь хлеб. – Теперь я буду внимательнее.

Светлячки зажужжали, слетелись к ладони Кристофера и начали стремительно кружить над ней. Он изумлённо смотрел на них, пока не понял, что на ладони у него теперь светящаяся пыльца. Один светлячок подлетел к его руке и закопался в неё, ладонь Кристофера зачесалась. Он чихнул, а когда открыл глаза, увидел, что над его ладонью парит пять светящихся шариков.

Кристофер поклонился светлячкам, сделал шаг – шарики поплыли за ним – и вышел из леса.

Глава 4
Встреча

Темнота, поглотившая лес, рассеялась, стоило Кристоферу выйти на дорогу.

– Кажется, вы мне пока не понадобитесь, – сказал мальчик, одним движением поймал все светящиеся шарики и спрятал в карман.

Он снова почувствовал голод, но решил не обращать на это внимания, хоть это и было сложно. Всё равно бóльшую часть провизии он раздал…

– Держись, Кристофер, – раздражённо пробурчал он себе под нос. – Ничего страшного, подумаешь, задержался немного. Ещё целый день впереди.

Он раскрыл мешок, чтобы достать груши, и тут на глаза ему попался мешочек золотых.

«Если вдруг решишь добираться на повозке…» – вспомнил Кристофер слова Зандры. Он тряхнул головой, будто пытаясь прогнать наваждение, и завязал мешок. Он так разозлился на себя, что даже есть расхотелось.

«Она знала, что я могу испугаться или устать, и нарочно положила деньги!» – раздражённо подумал Кристофер, направляясь к Распределительному столбу. Указатели на ветру подрагивали. «Стоило сразу догадаться, что у них с Олдредом был план! То-то она мне еды почти не положила… Какой же я дурак!» Расстроившись, что никто в него не верит, Кристофер и сам начал в себе сомневаться.

Он неспешно подошёл к Распределительному столбу, такому высокому, что пришлось запрокинуть голову. Некоторые названия на указателях, что он мог рассмотреть, были ему знакомы. «Кипящее море – 7», «Нижний Ярус – 2», «Верхний Ярус – 1», «Край Света – 10» (эта стрелка указывала назад, и Кристофер невольно обернулся). Но были и такие, о которых он даже не слышал: «Море стихий – 4», «Пустыня иллюзий – 14», «Долина Ветров – 9». Цифры рядом с названием обозначали номер дороги. Кристофер пытался разглядеть нужный ему указатель, но в глазах мельтешило, а Академия так и не находилась. Он даже подбросил шарики вверх, чтобы осветить указатели, которых не было видно, но ничего не вышло – было слишком высоко. Он мог бы не мучиться и достать подарок тёти, ведь она дала ему заколдованный клубок, но Кристоферу слишком сильно хотелось сделать всё самому. И если уж совсем честно, он так разозлился на тётю, что решил не пользоваться её подарком. Он найдёт дорогу. Кристофер залез на столб, подкинул шарики выше, и, когда они наконец-то осветили указатель, который начинался с буквы «А», налетел ветер и он, не удержавшись, с грохотом свалился на землю.

– Ты ещё кто такой?

Голос прозвучал откуда-то сзади и явно принадлежал не старой дружелюбной Черепахе.

– Кто ты такой, я спрашиваю? Поднимайся!

Но Кристофер так ушибся, что из головы будто вытряхнули все мысли. Он попытался встать, но, запутавшись в плаще, лишь перевернулся на бок.

– Это ещё что такое?

Голос звучал всё ближе, и Кристофер увидел, как чья-то рука поднимает с земли какой-то предмет, который выпал у него из кармана. Он тут же хлопнул себя по плащу, там, где должен был лежать клубок.

– Отдайте, это моё!