Я улыбалась, молчала и моргала. Во имя Ризара, пусть эти эльфы в королевском дворце и остаются! До меня не сразу дошло, но теперь я поняла, что среди тех гениев магии должен был быть мой дядя. Милорд Балуэль, папин младший брат, всегда отличался не совсем реалистичным взглядом на мир. Маг, может быть, он сильный, но вот его неумение молчать, когда нужно… Мне стало жаль человеческого короля. Но для меня же лучше, если дядя там останется, потому что я не успею даже ойкнуть, как он выдаст меня всем, тут же заявятся белые латники, арестуют, сопроводят во дворец и выдадут замуж за того, кто согласится принять в семью недоразвитую магически эльфийку.

– И что леди будет преподавать? – кот все равно был не в восторге.

– Природную магию! У нас как раз не хватает сотрудников.

– А я думал, что штат полон, – прошептал Фантис. Я видела, как дернулся его хвост.

Ой, не хочу попасть в неприятности из-за того, что займу чье-то место.

Но Нагарус отмахнулся, скрутил в трубочку контракт и запечатал магией. Не отказаться теперь.

– Хорошо, завтра мы обсудим все детали. Если ты так не хочешь, чтобы леди Ренваль занимала чужое место, то, насколько я помню, ты просил помощи.

– Нет…

– В боевой башне не хватает рук. Покажешь все, расскажешь, познакомить с преподавателями. На эту неделю – простите, дорогая, – леди будет практиканткой в боевой башне. Ты не мог справиться с Лайхорном? Вот тебе помощник.

– Нагарус, ты спятил, – серая шерстка, к которой так и тянулись руки, начала подниматься, превращая кота в пушистый комок.

– Ты не забыл, с кем говоришь? – судя по всему, Фантису было все равно.

С отчаянием он обернулся ко мне.

– Может быть, вы желаете поработать где-нибудь в другом месте?

Если бы у меня был выбор, я бы согласилась, только бы этот котик был счастлив. Но, к сожалению, я не знала этот мир, не понимала его и, вообще, была здесь чужой. Да я же даже дом надолго не покидала!

– Я очень рада буду с вами поработать.

Нагарус зааплодировал. Кажется, ему показалось, что я намеренно издеваюсь над котом. Конечно, эльфов не зря высокомерными считают, мы себя ценим, свою жизнь и магию, а ещё соблюдаем этикет. Очень редко эльфы себя по-людски ведут, это скорее исключения, например, мой дядюшка. Но ему можно, он брат короля, поэтому эксцентричный эльф и колесит по миру, сея вокруг себя смуту.

– Прошу за мной, – чуть рокочущий кошачий голос не вселял уверенности.

– До свидания, господин Нагарус, – как прилежная ученица, то есть, опытный профессионал попрощалась я.

– До скорого свидания, леди Ренваль! – подпрыгнул он на месте. – Я обязательно навещу вас, как только профессор Мурмираус вас устроит.

Тот зашипел, но дверь передо мной распахнул.

Мне никогда не доводилось бывать в местах, которые построили люди. Честно, я и не подозревала, что люди вообще способны на что-то прекрасное. Ведь все стихи и песни, все картины, все самое красивое было создано эльфами, и только потом, века спустя, распространилось на людские земли.

– Профессор Мурмираус, – решилась спросить, пока мы шли по величественной зале, которая могла бы поспорить с отцовским тронным залом по количеству украшений, – скажите, почему вы так недовольны тем, что господин Нагарус поручил вам заботы обо мне?

Я старалась быть деликатной и ненавязчивой, как учила мама, но мне не пятьсот лет, да и опыта маловато. Может, поэтому он тяжело вздохнул, остановился у большой картины – просто чёрной и безвкусной – и ответил:

– Потому что я чую восьмым чувством, что с вашим появлением я опять влипну в неприятности.

– Опять?

– Это долгая история, – Мурмираус махнул хвостом. – Если леди пожелает, я расскажу её в другой раз. Боевая башня!

– Что?

На меня посмотрели как на мышь, которая неразумно покинула свою норку. Я улыбнулась, несколько раз хлопнула ресничками, да-да, как истинная эльфийка.

А потом этот наглый, отвратительный кошак толкнул меня! Я упала прямо на картину, предчувствуя, что скоро моё и без того потрепанное одеяние измажется в чёрной краске. Но вместо твёрдой поверхности я начала погружаться в холодную воду и проваливаться в неизвестность.

– Помо… буль!

И мир, закрутившись тёмными искрами, исчез.

Глава 3
Несносный эльф

– Фантик, слушай, ты же к Нагарусу улетел, так? И что это такое? Мне тут эльфы не нужны, терпеть их не могу!

Я подняла голову.

Когда я провалилась в это странное нечто, то решила, что мне конец. Но картина оказалась всего лишь порталом. Всего лишь! Да я как вспомню это жуткое ощущение, когда портальная магия скользит по телу, будто щупальца какого-нибудь монстра из детских сказок…

– Лаг, познакомься, наша новая помощница, – радости в кошачьем голосе я не услышала.

– Шутишь?

На меня с недоверием взирал очень старый маг. Не будь он человеком, сказала бы, что по возрасту сошёл бы за моего дедушку. А так, предполагаю, что все же моложе, люди живут значительно меньше эльфов.

– Здравствуйте, – поднялась на ноги, поклонилась, как того требовал этикет, и представилась. – Ева Ренваль.

– Эльфа. Настоящая, – господин Лаг покачал головой. – Цветочек, ну, что ты у нас в боевке забыла?

– Господин ректор послал.

– Он послал, а ты пошла, – двусмысленно хихикнула маг.

– Лаг! Леди Ренваль, вы не могли бы сообщить мне, какая у вас специализация, чтобы я мог найти наилучшее применение вашим талантам.

А вот это он зря. Я погрустнела, потому что не была сильна… ровным счётом ни в чем!

– Я… Экспериментатор! – нашлась с ответом.

И тут же пожалела. У старого мага в глазах зажегся безумный огонёк. Ой, что-то там Мурмираус насчёт экспериментов опасных говорил… И я влезла непонятно куда и зачем. Могла бы сказать, что природный маг со специализацией на полевых цветах и сидеть в оранжерее. Есть же у них тут оранжереи?

– А вот теперь поподробнее, дорогая моя эльфиечка! Я что-то не припомню, чтобы у вас поощряли развитие магии, в основном сидите по своим дворцам или с деревьями болтаете. Рассказывай!

Он щёлкнул пальцами и мне под коленки больно ударил стул. Я взвизгнула и упала прямо на него, почувствовав себя чуть ли не пленницей. Так и представилось, что сейчас мои руки обвяжут грубой верёвкой, разожгут костёр и начнут пытать. Это же люди! Варвары! Ну, ладно, один из них не совсем человек, но сути это не меняет.

– Не надо, – всхлипнула, губы задрожали. – Я все расскажу! Я не учитель! И даже не маг! Я неудачница! Меня папа замуж выдать хотел, пришлось сбежать. Но насчёт экспериментов я правду сказала, – тараторила быстро, потому что у мага на руках начал загораться огонь. – Меня портальной магии пытались научить, но не вышло, я так ничего и не поняла. Сама потом чуть-чуть заклинание изменила и точки касания сил, вот и получилось то, что получилось. Портал, то есть. Его отследить нельзя, он на земляной магии и нестабильный. Я хотела в Ситарскую академию попасть, думала, или подучусь, или помощником устроюсь, а потом дальше бежать, чтобы папа не нашёл. Но ваш ректор меня неправильно понял, подумал, что я из делегации, а я не из делегации! Там дядя, но дяде нельзя говорить, что я здесь, он меня домой верне-е-ет! – и я заревела совсем не по-принцесьи.

Что-то звякнуло. Вытирая слезы, покосилась в ту сторону. Профессор Мурмираус дрожащими лапками перебрал бутылочки на столе, пока не нашёл единственную и неповторимую. Прижав к голове уши, он одним быстрым движением выпустил коготь, скинул крышку, потянулся к кружке, но посмотрев на меня, передумал и отхлебнул прямо с горла. Вокруг меня разлился незнакомый аромат, сладкий и резкий, от которого тут же захотелось чихнуть.

– У-у-у, Мур, залпом-то не надо! – огонь на руке мага вспыхнул и погас, на ладони остался небольшой кроваво-красный кристалл. – Тебя ж понесёт! А ты, цветочек, дала жару, конечно…

Мурмираус вновь обернулся ко мне. Жёлтые глаза стали почти полностью черными, шерсть встала дыбом, усы подрагивали.

– Ты… Ты…

Я заерзала. Говорила мама, что дипломат из меня никакой.

– Пушок, успокойся. Девочка не виновата, что у тебя тяжёлое прошлое.

– Да она договор подписала! Лаг, я просто не понимаю, почему нельзя было отказаться!

– У меня выбора нет, – решила встрять.

Лаг ткнул в меня пальцем.

– У девочки выбора не было, вот видишь! Конфетку? – и он протянул мне этот красный кристалл.

– Простите? – попыталась отодвинуться.

– Конфетку? Она сладкая, вкусная, сам рецепт придумал, – похвастался маг.

А до меня вдруг дошло, что он не собирался пытать или убивать меня.

– Спасибо, – поблагодарила и протянула ладошку.

Конфетка оказалась неожиданно горячей.

– Ты кушай, кушай, – ласково обратился он ко мне. – И не нервничай, горе.

И чего это я людей испугалась? Оказывается, даже страшные маги могут быть милыми и добрыми. Улыбнулась и потянула красный кристаллик в рот.

– Чокнутая? – рядом тут же оказался Мурмираус и выбил конфетку из руки. – Это же Лагуран Лайхорн, Безумный маг! А ты его подарочки принимаешь.

Безумный маг? Да, что-то об этом человеке я слышала, только сейчас даже не смогу вспомнить, что именно. Кажется, его разыскивали за какое-то страшное деяние, но я не уверена.

– И что?

– Лаг, и чего ты туда всунул? – потряхивая хвостом, спросил у мага кот.

Лайхорн невозмутимо пожал плечами и отошёл в сторону:

– Это ж эльфа, ничего бы с ней не было.

– Господин маг! – возмутилась я. – Вы слишком пренебрежительно относитесь к моему народу!

– Леди Ренваль, вы пытаетесь вызывать к разуму и совести Безумного мага, – Мурмираус тяжело вздохнул. – Но вы хоть понимаете, во что ввязались? Я так понимаю, что опыта преподавательской деятельности у вас нет? – дождался моего кивка, постучал лапой по лбу. – Тогда на что вы надеялись? Расскажите по порядку, как вас вообще угораздило оказаться в нашей академии, если вы не обладаете магическим способностями?

Мне нельзя говорить правду! Кому-кому, а вот этому серому и пушистому я мало доверяю. Здравый смысл так и кричит, что этот котик сдаст меня при первой же возможности. Ему лишний груз на шее не нужен. Но раз начала говорить, то молчать дальше нельзя. Но и все рассказывать не буду.

– Вы же знаете, у нас очень жестко с магией. Эльфы одарены природой, умеют намного больше, чем люди…

– Но-но, я бы поспорил! – обиделся маг.

– Хорошо, – улыбнулась со всей деликатностью. Мне их обижать не хотелось, ещё выпутываться из проблем. – Так вот, магия – она особенная, проявляется в каждом. Ну, кроме меня… Неудачница я. Родители, особенно отец, не последние маги. Для них мои способности стали потрясением. Вот и решили, что выдать меня замуж – отличное решение.

– Ну а к нам-то зачем?

– Слышала много хорошего, – пожала губы. – Только не ожидала, что ваш ректор так на меня набросится. Чуть не съел, – прошептала совсем тихо.

– Да это все королевский указ. Новую школу магии хотят открыть, вот Нагарус и пытается урвать лучших преподавателей.

– Ага, – согласился с Мурмираусом Лаг. – На Варю посмотри – лучше мага не найти!

Я заморгала, пытаясь лишь внешним видом показать заинтересованность. Не сработало. Ладно, успею ещё все подробности выяснить.

– Варя у нас лучше всех, – согласился кот и в очередной раз тяжело вздохнул. – Леди Ренваль…

– Вы можете называть меня Ева, – торопливо вставила я.

– А? Да, хорошо, – Мурмираус даже смешно поклонился. – Друзья именуют меня Пушком, хотя я и не понимаю – почему. Так вот, леди Ева, вам бы лучше вернуться домой, отказаться от работы, потому что если вы не справитесь, то под угрозой окажется вся академия. Король был несколько недоволен событиями, которые имели место быть… В прошлом. Ситарская академия остаётся лучшим учебным заведением, и мне бы хотелось, чтобы это не изменилось.

Мне стало чуть-чуть стыдно. Подставлять незнакомых мне, но очень уважаемых магов, не хотелось. Впрочем, и возвращаться домой нельзя.