– Конечно, «Жук» значительно мобильнее, но тут уж ничего не поделать. Зато из двух представленных вариантов этот наиболее совершенный и практически не уступает вариантам кланов и гвардии. Усиление мышц, магическая защита по пятому классу, экранирование разума, автономная работа без зарядки более одного года, возможность консервации и самое важное – совершеннейшая на текущий день защита от магического сканирования. К тому же здесь установлен один из лучших блоков первой помощи, который я когда-либо видел в частной боевой броне. Попробуйте примерить, пускай это и реплика, но понимание вы всё же получите.

– Что насчёт второго комплекта? – спросил я, пока разбирался со «Штандартом». В общем и целом этот костюм хоть и казался куда массивнее «Жука», но сидел удобно.

– Да-да, – кивнул торговец. – Теперь что касается «Полиарма»…

После почти часа примерок и рассказов торговца мне уже окончательно стало понятно, что именно «Штандарт» был наиболее подходящим для меня вариантом. Пускай он и тяжелее «Жука» и даже «Эгиды». Для золотого мира он всё равно казался идеальным вариантом.

Продвинутая система маскировки, внушительные показатели автономности, ну и главное для меня – защита от магического сканирования. Как ни крути, а без этого в золотом мире, если я собираюсь туда внедряться, будет очень тяжело. Вот только цена «Штандарта» оказалась по-настоящему кусачей. За заказ я выложил почти все деньги, что получил. Но тут уж ничего не поделать, хорошая вещь и стоила хорошо.

– В другое время заказ пришлось бы ждать от трёх месяцев до полугода, – сказал торговец, когда мы, вернувшись после примерки, обсуждали последние оставшиеся нюансы. – Но сейчас клиентов у нас, как вы понимаете, немного. Через две недели ваш комплект будет готов и прибудет сюда. Как заказ поступит, вам на телефон придет от меня соответствующее сообщение.

– Спасибо, – я кивнул торговцу, мысленно прикидывая, сколько времени остаётся до рейда, вроде как успеваю с запасом, да ещё и хватит на то, чтобы потренироваться в использовании брони, замечательно.

Выбравшись на улицу, я взглянул на серое осеннее небо и медленно падающий мелкий снег. Теперь уже тепла нам не видать до самой весны. Коммунальные службы успели практически день в день с ремонтом коммуникаций, и городу не угрожали эти заморозки.

«С бронёй мы закончили, осталось найти хотя бы ещё двух наёмников для Оцелотов», – мысленно вздохнул я и направился вверх по улице.

В городе всё ещё наблюдался кризис транспорта, автобусы ходили редко, и о каком-то расписании говорить было нельзя. Потому пришлось возвращаться домой на своих двоих, впрочем, сейчас для меня это даже лучше. Как раз появилось время как следует всё обдумать.

С лекарем вопрос удалось решить очень быстро, пара звонков – и Слава согласилась участвовать в рейде, Алексей был мне должен и потому не стал отказывать в помощи. Оставалось найти достаточно сильного воина передней линии и стрелка. Последнее, впрочем, необязательно. Я знал некоторых безликих, что ходили группами по трое, и проблем у них никаких не возникало. К тому же уверен, если что, сумею договориться с Лепестками.

Теперь, когда рейд в золотой мир, можно сказать, стал вопросом решённым, на передний план вышел другой важный момент – возвращение. Я не собирался возвращаться вместе с Лепестками. Не нужно строить иллюзий на этот счёт, так быстро вытащить сестру у меня точно не получится. А значит, два варианта: каким-то образом воспользоваться технологиями золотых, чтобы открыть портал домой, или дождаться очередного вторжения из нашего дома, благо в разрезе всей планеты подобные мероприятия должны были происходить достаточно часто. На словах вроде как легко, но что-то не уверен в том, что на практике это можно запросто провернуть.

«Вы также забываете о самом сложном, носитель», – подал голос Седьмой.

«Не забываю, спасение Алисы пока остаётся самым неопределённым моментом. Надеюсь, Иш'кафель собрал достаточно данных, чтобы составить вменяемый план».

«Вы могли попытаться попросить помощи у своего клана. Уверен, Защитная Чаша не откажется попытаться вернуть своего сильнейшего медиума».

«Это был один из вариантов плана, да. И хоть я не возлагаю на него много надежд… завтра наведаемся в клан, возможно, удастся убедить их помочь хоть чем-то».

«Не забывайте об осторожности, носитель. Ваш стремительный рост не остался для них незамеченным».

«Да, я помню».

Добравшись до дома, как обычно, пришлось подниматься на свой этаж по лестнице. Лифты всё ещё не работали, и я понятия не имел, когда их собираются починить. Впрочем, наёмников, проживавших сейчас в общежитии, набралось бы не больше двух-трёх десятков, и отчасти я понимал, что смысла восстанавливать движение лифтов ради нескольких человек особо не было. Хорошо хоть, тепло и электричество дали, и на том спасибо.

– Какого… – Я остановился, глядя на стену перед собой.

Мой взгляд наткнулся на отчётливый отпечаток ладони, красовавшийся на уровне груди. Он как две капли повторял тот, что я видел в подвале родового дома и уже позже в старом городском коллекторе.

«Седьмой, это галлюцинация?»

«Нет, носитель. Отпечаток реален», – тут же ответил конструкт.

«Но как это возможно?»

«Слишком мало данных, носитель. Однако, как и в прошлый раз, от знака явственно ощущается сила изнанки».

Подойдя ближе, я постарался получше рассмотреть появившийся отпечаток. Выглядел он совершенно обычно, слабая магическая сила и, как сказал Седьмой, ощущение близости изнанки – вот и всё, что сейчас можно было определить.

Подумав секунду, я протянул руку и вложил ладонь в знак. Секунда – и вот уже передо мной открывается проход с каменной лестницей, уходящей куда-то вниз.

– Мы же на десятом этаже сейчас, какой спуск. Да ещё вокруг эта старая кирпичная кладка.

Подумав немного, я всё же решился, ступил на лестницу и начал спускаться. Если это действительно путь к связи единства, мне предстояло многое переосмыслить. Как и в прошлый раз, в определённый момент Седьмой отрапортовал о том, что мы покинули родной мир, оказавшись где-то в неизвестном пространстве. Наконец лестница закончилась, и я очутился в знакомом тёмном зале с уходящими вдаль колоннами. Благо последнее время я всегда носил с собой небольшую сумку наёмника, в которой, кроме всего прочего, находилось и несколько светлячков.

После того как сразу пять из них осветили небольшую часть зала связи единства, мне удалось рассмотреть стоящий впереди стол деда. Внешне здесь мало что поменялось. Гулкое эхо, пустота и одинокий стол посреди зала. А, ну ещё саркофаг с несколькими якорями реальности, установленными вдоль всего зала…

«Это получается, что теперь дверь к связи единства может появиться где угодно? Какой принцип её появления?»

«Я не смог обнаружить каких-либо закономерностей, носитель, – ответил конструкт. – Требуется время и больше данных. Однако уже сейчас можно со всей определённостью говорить о том, что для дверей связи единства нет принципиальной разницы, в каком месте появляться».

«Если сумеем понять, каким образом происходит появление, это станет огромным преимуществом». – Я уже представил, как в случае опасности прячусь внутри места, куда другим нет хода.

«Это в том случае, носитель, если только у вас одного есть доступ к этому месту», – вдруг заметил конструкт, мгновенно вернув меня к реальности.

Подойдя к столу, я бегло осмотрел его. Вроде бы с моего последнего появления здесь ничего не поменялось. Бумаги лежат так, как я их оставил. Всё вроде бы в порядке. В этот момент в голове что-то щёлкнуло, я поднял взгляд и посмотрел в темноту уходящего вдаль зала. Что-то было не так. Мне вдруг почудилось движение темноты далеко впереди, однако это легко можно списать на причуды сознания.

«Впереди ничего нет, носитель, – тут же прокомментировал мои опасения Седьмой. – Давайте проверим, что находится в конце зала. По моим предположениям, там должны быть накопители энергии».

«Ты и в прошлый раз говорил, что никого нет, – ответил я ему и, вытащив из сумки ещё три светляка, зажёг, при этом использовав максимум их возможностей. – Ладно, пойдём посмотрим».

Это сильно уменьшит срок жизни светлячков, но зато будет видно куда лучше. Одинокий с готовностью ткнулся мне в руку, говоря о том, что ему всё равно, с кем сражаться, лишь бы вместе со мной. Я двинулся вперёд. В прошлый раз лишнего времени на исследование зала у меня не нашлось, сейчас же как раз можно этим заняться, чтобы закрыть все вопросы.

Зал продолжал уходить вдаль. Оказалось, что он куда больше, чем мне думалось в самом начале. При этом количество якорей реальности вроде даже увеличилось, неизвестные строители не жалели сил для их установки.

«Носитель, я предполагаю, что якоря реальности используются здесь для того, чтобы стабилизировать пространство и оградить его от вмешательства извне. Можно сказать, это надёжный щит, который охраняет это место от вмешательства как на уровне магии, так и на уровне изменения реальности напрямую. Как это может делать, скажем, пятёрка когорты или кто-то сильнее», – пояснил Седьмой.

«Получается связь единства может находиться где угодно? Как на той же изнанке, так и где-то ещё?»

Магический конструкт не успел ответить, впереди я отчётливо услышал слабый скрежет. Точно кто-то совсем немного переместил одну из установленных по краям тяжеленных установок-якорей.

«Значит, всё-таки мы здесь не одни». – Слабый шелест вынимаемого из ножен Одинокого.

«Погодите, носитель. Давайте пройдём ещё дальше. Думаю, ваш дед не стал бы устанавливать здесь стол, если бы не был уверен в безопасности этого места».

«Мне бы твою уверенность», – проворчал я мысленно, но двинулся вперёд, не забывая держать наготове Одинокого.

– Какого… – вырвалось у меня, когда свет от всё сильнее разгоравшихся светлячков выхватил из темноты впереди разрыв в самой структуре пространства.

Я стоял на самом краю обрыва, за которым в бесконечном сумраке невероятно глубокого космоса, освещаемого миллиардами ярких звёзд, плавали колоссальных размеров каменные осколки. Если приглядеться, на этих камнях можно было заметить нечто отдалённо напоминающее самые обычные многоэтажки нашего мира.

Глава 4. Информация и пополнение

– Что это такое? – вырвалось у меня.

Остановившись перед разрушенной частью зала, я смотрел на парящие в бесконечной пустоте куски земной тверди. И чем дольше вглядывался в темноту космоса, тем отчётливее начинал различать всё новые осколки разрушенного мира. Несомненно, одного из миров соцветия… или всё же нет? Открывшийся пейзаж отчасти напоминал мне сиреневый мир, вот только я не ощущал здесь того, что чувствовал там. Застывшего времени. Здесь этого не было и в помине.

«Этот мир мёртв, – вдруг подал голос Седьмой. – Это не фигура речи, носитель. Я не чувствую искр жизни. Даже та часть изнанки, что ощущается мной, сейчас абсолютно пуста».

«Вот, значит, как? Получается, связь единства находится в этом умершем мире?»

«Вспомните, что писал ваш дед в записях, носитель. Связь единства находится вне реальности миров соцветия, вероятно, где-то в закрытых слоях изнанки. Нужно больше данных. Однако сейчас предположительно эта часть связи единства по какой-то причине оказалась в соприкосновении с уничтоженным миром, возможно, в момент катастрофы они были связаны».

Промолчав, я подошёл ближе к обрыву, где-то на самом краю сознания появилось настойчивое ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Но Седьмой уверял, что этот мир мёртв… Повинуясь какому-то внутреннему порыву, я мысленным приказом отправил один из светляков прямо в пустоту. Яркая звёздочка в одно мгновение пересекла невидимую преграду и в ту же секунду рассыпалась на тысячи искорок, на миг осветив всё вокруг себя.

– Мать вашу… – Я непроизвольно сделал шаг назад.