В частности, некоторые нюансы ритуала призыва сущности из-за пределов соцветия миров. Похоже, связь единства в качестве пищи или топлива использовала сущности изнанки каждого конкретного мира, буквально выедая их. И, судя по расчётам деда, призыв Утренней Звезды за раз уничтожил около пятой части изнанки нашего мира, из-за чего рождение сильных медиумов в последние годы могло сократиться сразу в несколько раз.

* * *

На следующий день я связался с Ладиславой и договорился о встрече в гильдии. Василиса была права, пора бы уже начинать совместные тренировки. Для группы в целом это станет отличной возможностью сработаться. Хотя, конечно, Лепестки не будут так уж рады присутствию в рейде безликого, но, думаю, если возникнут вопросы, сумею как-нибудь договориться.

Место встречи с девушкой я назначил в одном из центральных парков города, неподалёку от гильдии наёмников. Жаль, но их восстановлением администрация занималась в последнюю очередь, и сейчас место нашей встречи фактически представляло собой выжженный клочок земли. Несмотря на то что стояла поздняя осень и уже везде лежал снег, в парке этого не наблюдалось. Снег попросту не долетал до земли, испаряясь в нескольких метрах от неё. Похоже, здесь поработали опоры мира, так как от земли до сих пор фонило магией, да такого высокого порядка, что порой над тем или иным местом появлялся каскад иллюзорных вспышек. Благо саму магию давно развеяли, и сейчас это место не несло никакой угрозы, зато можно полюбоваться на довольно показательный результат магического поединка сильнейших людей нашего мира.

– Привет. – Я махнул рукой, увидел вдалеке знакомую белую фигуру, приближающуюся ко мне по недавно восстановленной дорожке.

– Привет. – На мгновение маска стала прозрачной, демонстрируя улыбающееся лицо Славы. – Ну и место ты, конечно, выбрал.

– Зато здесь никого не бывает, и из-за магического фона никто не может хоть что-то увидеть. Ну что, готова вступить в Оцелоты?

– А это правда так нужно? – слегка напряжённо спросила девушка. – Могу я, скажем, просто побыть временным бойцом?

– Для Лепестков почему-то важно, я узнавал. – Для меня и самого это было немного странно.

– Ну хорошо, – со вздохом кивнула она и затемнила маску безликого.

– Я не спросил по телефону… как дела у гражданских, которым удалось сбежать из города? – Пока мы шли до гильдии, мне захотелось расспросить Славу о том, что произошло с ней и людьми, с которыми она убежала из района Цветов.

– Да ничего, кто-то возвращается домой, кто-то подался к родственникам, но большая часть всё равно вернулась.

– Поверили в слова императора о мятежном аудиторе?

– Нет, конечно, просто особого выбора-то у них и нет. Впрочем, ты не поверишь, но многим в двух закрытых районах удалось спастись, банально спрятавшись. Твари изнанки оказались на редкость тупы. Однако жертв всё равно можно считать тысячами и десятками тысяч.

– Слышал, тела вывозили неделю, да. – Мне даже мысленно это оказалось трудно представить. – А что Олег Павлович, тебе известно, что с ним произошло?

Запретная магия есть запретная магия, её использование говорит о человеческих жертвах, по-другому она не работает. Люди, применяющие таковую, – это проклятые маги, одержимые силой, так нам говорили учителя в клане с самых малых лет. Именно потому тогда, во время вторжения чёрных, я был абсолютно уверен в своих суждениях. Сейчас, по прошествии нескольких недель, я уже не так убежден, что всё правильно понял, но сейчас поздно что-то менять. Получилось как получилось.

– Знаю, что очень много погибло во время того хаоса, но среди умерших Олега Павловича не было, – ответила Слава. – Как и части его подчинённых, с которыми он управлял эвакуацией нашего квартала.

Значит, кровавый маг сумел победить одного из Хорьков? Я, конечно, рад слышать, что один из моих давних врагов отправился на тот свет, но всё же до отправки в золотой мир следовало как минимум соблюдать осторожность. Маги, балующиеся запретным, очень часто являлись злопамятными, а мне сейчас подобные стычки точно ни к чему.

Регистрация нового члена группы не составила особого труда, при этом Слава мне честно сказала, что, скорее всего, после окончания рейда уйдёт из группы. Что ж, здесь я уж точно оказался не против – моё-то возвращение и вовсе под большим вопросом. После этого я списался с Алексеем и Василисой, предложив им завтрашний день в качестве начала наших совместных тренировок. На «персикового паука» я, естественно, не рассчитывал, потому как он являлся «котом в мешке» и вполне мог оказаться простым деревянным значком. Я бы не удивился.

– Ну что, куда теперь, кэп? – спросила Слава, когда мы вышли из гильдии.

На улице вновь пошёл снег, да такими крупными хлопьями, что видимость мгновенно упала до пары сотен метров, а тротуар, несмотря на все старания техники утром, вновь накрыло белое покрывало.

– По домам, конечно, – ответил я, надевая перчатки. – Адрес нашей штаб-квартиры я тебе скинул, будь завтра там к назначенному времени.

Я уже двинулся в сторону остановки, как вдруг Слава меня остановила, перехватив за руку.

– Ты же знаешь, что я потеряла дом из-за этого вторжения чёрных, и предлагаешь мне ночевать на улице? – В её словах послышалась явная обида, хотя это и невозможно из-за модулятора голоса, встроенного в маску безликого.

– В штаб-квартире есть несколько коек, душ и походный комплект.

– Это необязательно, предлагаю поступить проще. Приюти на пару вечеров у себя, и всё.

– Точно нет. – У меня в комнате сейчас валялась целая груда документов, которые девушке видеть не стоило. – Пока поживёшь в штаб-квартире, чуть позже найдём тебе нормальное жильё.

Похоже, Слава хотела возразить и даже придумала пару хороших аргументов, но нас прервало появление человека возле гильдии наёмников, он направился прямиком ко мне.

– Господин Александров, – ко мне обратился высокий человек с атлетической фигурой и невзрачным лицом.

– Да. – Я сразу насторожился, кажется, он не спрашивал, а утверждал.

«Совершенно верно, носитель. Индивид, приближающийся к вам, сильный воин, как минимум платинового ранга. И он вас знает».

– Меня зовут Михаил, и я от «персикового паука», – с улыбкой сказал он ключ-фразу.

– Персиковой паук? Что это за чудо? – Слава непонимающе смотрела то на меня, то на приближающегося мужчину.

– Слава, я сейчас занят, давай поговорим об этом завтра, встретимся в штаб-квартире группы. – Видимо, что-то в моём голосе подсказало девушке, что спорить я не намерен, и она без вопросов двинулась дальше, оставив нас с Михаилом одних.

– Может, пройдём куда-то в более тёплое место и поговорим? – спросил мужчина оглядываясь.

– Хорошо, давайте пообщаемся внутри гильдии, тем более, я так понимаю, вы хотите попасть в мою группу? – Мне удавалось оставаться невозмутимым и отслеживать реакцию этого человека.

– Всё верно, но не только, – с улыбкой кивнул тот. – Думаю, у вас накопилось некоторое количество вопросов.

Глава 7. Ультиматум

– Почему именно я? – Мне пришлось постараться, чтобы найти относительно спокойное место в гильдии для разговора с посланцем, благо один из рекреационных залов четвёртого этажа оказался никем не занят.

– Прежде всего потому, что у тебя в группе появилась пара вакантных мест, – с улыбкой ответил Михаил.

«Седьмой, внимательно отслеживай его реакцию», – мысленно отдал я приказ конструкту и внимательно посмотрел на собеседника, он в это время, прислонившись к белому подоконнику, смотрел куда-то в окно. Выглядел расслабленно.

– Так, давай поговорим без расшаркиваний. Я не знаю, с кем общался по телефону, если это, конечно, можно назвать общением, но человек, способный прикрыть от внимания шестого отдела гвардии, определённо, не нуждается в поиске группы в золотой мир. В конце концов, такому человеку не составит труда и самому организовать подобный рейд, думается мне. Отсюда следует простой вывод: важен не сам рейд, а другие обстоятельства, связанные с ним.

Я поднял руку, предупреждая попытку Михаила что-то сказать, и продолжил:

– Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два. Получается, вас интересую именно я. Почему?

Мужчина казался всё таким же расслабленным, даже беспечным. Он явно не удивился прозвучавшему вопросу.

– Это верно лишь отчасти, – пояснил он. – Прежде всего нас интересует золотой мир в условиях, когда там появишься ты, Ян.

«Носитель, этот человек говорит правду, однако я чувствую, что есть что-то ещё», – тут же отрапортовал Седьмой.

– Я уже бывал в золотом мире, объясни. – Я непроизвольно нахмурился, пытаясь понять, что имел в виду Михаил.

– Мой наниматель просил передать следующее: некоторые вещи сейчас, к сожалению, нельзя объяснить. Однако подумай вот о чём: мы с твоим дедом хорошо знали друг друга и много работали над одним, скажем так, амбициозным проектом, который в теории должен был перевернуть основы мира. Кардинально изменить все действующие правила игры и наконец дать возможность нашему миру сбросить ограничения, сковывающие его. К сожалению, твой дед умер слишком рано, мы так и не смогли закончить начатое.

«Может, Михаил и есть помощник деда? – мелькнула мысль. – Нет, не уверен. Для высокопоставленного сотрудника гвардии вот так идти на встречу с наследником семьи одного из кланов, да ещё и пытаться вступить в его группу слишком рискованно. Наверняка он нанял этого человека, а сам старается не показываться».

– Однако не всё потеряно, некоторые важные ключи твой дед всё же оставил, – продолжал тем временем объяснять мужчина. – Прежде всего, один из них находится в тебе, точнее, в свойстве твоей крови. Мы хотим воспользоваться этим свойством для собственных целей. Это всё, что я могу сказать. Клянусь, от тебя ничего не потребуется, кроме как находиться в золотом мире и быть в команде со мной.

«Носитель, часть про ключи и свойство, судя по его внутренней реакции, являются ложью или полуправдой, однако я могу с уверенностью сказать, что всё остальное, сказанное им, правдиво, либо этот человек сам верит в то, что говорит».

– Что за свойство моей крови? – я всё же задал уточняющий вопрос, не зря он упомянул его.

– Я не могу этого сказать, – покачал головой Михаил.

– Ладно, допустим. – У меня имелись ещё кое-какие вопросы, потому настаивать на своём не стал. – Какой у тебя опыт? Ранг в гильдии? Воин, маг или медиум? Служил ли в гвардии?

– Опыт около двадцати врат оранжевого и фиолетового миров и два рейда в золотой. Ранг воина звёздного значка с одним лучом. Только недавно взял. Когда-то служил, но ушёл по собственному желанию.

– Почему?

– Не сошёлся взглядами с командиром, – уклончиво ответил Михаил, и по всему было видно, что он не хочет продолжать эту тему, только вот мне плевать, раз уж навязывали «кота в мешке», то хотелось бы узнать о нём как можно больше.

– Давай подробнее.

– Во время спонтанного открытия врат синего мира одна из сильнейших тварей прорвалась к группе, что находилась возле нас. Мы с товарищами ослушались приказа и выступили на помощь. Это стало причиной прорыва существ на том участке, который мы защищали, и привело к жертвам среди гражданского населения.

– Хм-м-м. – Я не стал комментировать услышанное, раз сейчас Седьмой молчал, значит, пока мне говорили правду. – Расскажи о своём нанимателе. Кто он и какое положение занимает в гвардии, каким образом оказался связан с тобой?

– Прости, но я не буду говорить о нём, – покачал головой Михаил.

«Носитель, на вопросе о гвардии я почувствовал незначительные колебания, – тут же сказал магический конструкт. – Предположительно, это может говорить о том, что вы правы в своих суждениях».