– Он – летучая мышь, – пробубнил Калем. – Ты назвала его Инжиром? Серьезно? Думала, что если дать ему милое имечко, так он…

Инжир резко повернул голову вправо и снова пронзительно закричал. Я подпрыгнула на месте и обернулась, чтобы посмотреть, что он заметил.

Вверх взвился водоворот теней. Они начали обретать форму, пока не проявился Кост. Морщась, он закрывал уши руками и сделал шаг назад. Я никогда не видела, чтобы кто-то из наемников сам становился тенью, но Нок описывал мне этот процесс. По-видимому, все члены гильдии умели отделять сознание от физического тела и перемещаться в виде дымчатых проекций. Облегченно вздохнув, я перевела взгляд на Инжира, и он снова занял свой пост.

– Вижу, вы ждали меня с распростертыми объятиями. – Кост с недовольством посмотрел на моего зверя.

Нок шагнул к нему навстречу.

– Все в безопасности?

– Да. Мы добрались до Хайрита пару часов назад. Я хотел, чтобы сначала все устроились, и теперь докладываю обстановку.

– Хорошо. – Нок немного расслабился.

– Как ты нас нашел? – спросила я, вставая рядом с Ноком.

Когда Нок выяснял детали заказа на мое убийство, его тень переместилась к «Полуночному шутнику». Он сказал, что может так сделать, потому что знает это место. Однако у Коста не было никаких ориентиров. Вокруг лишь бесконечные холмистые равнины.

– Я знаю ваш примерный маршрут, поэтому у меня было смутное представление, где вы находитесь. К тому же подобное притягивает подобное. Я почувствовал тени, когда оказался достаточно близко. – Кост указал на своих братьев. – Однако вы оказались дальше, чем я ожидал.

– Мы не разбивали лагерь прошлой ночью. Я хотел как можно дальше отъехать от столицы.

– Разумно, – сказал Кост.

– Как Гейдж? – Я не хотела спрашивать, но мне нужно было знать. Я беспокоилась о нем не только как о члене Совета, но и как о своем друге.

Кост слегка напрягся, но его голос звучал ровно.

– Не очень. Он не хочет никуда заходить и сидит на улице. И убедить Кестрала пропустить его через барьер было непросто.

Мое сердце болезненно сжалось. Я даже не подумала о барьере… Невидимая стена нужна для того, чтобы не подпускать монстров к Хайриту и защищать заклинателей. Почему Кестрала нужно было уговаривать пропустить члена Совета? Я обхватила себя руками.

– И что он сделал, чтобы пройти?

– Призвал Океана, – сухо ответил Кост. – К счастью, этого было достаточно.

– Понятно.

Мы все замолчали, не зная, что сказать. Я даже не знаю, что вообще можно сказать в такой ситуации. Ни извинения, ни обещания того, что все будет хорошо, не помогут. Мы могли лишь надеяться, что каким-то образом все наладится само собой.

Нок погладил меня по руке. Даже сквозь слои одежды я почувствовала его обнадеживающее тепло.

– Мы остановим Язмин, прежде чем случится что-нибудь еще.

– Да, конечно… – Кост замялся, а затем покачал головой. – Мне пора. Рейвен согласилась сходить со мной в тронный зал и перевести для меня пророчество.

Рейвен. Не Гейдж. В горле у меня образовался комок.

– Как у нее дела? – спросил Оз.

– Нормально, – Кост пожал плечами. – Она тренируется по утрам с Эмелией и Иовом, а потом тренирует заклинателей.

– Хорошо, – улыбнулся Оз. – Передай близнецам, чтобы они ставили ей подножки. Она легко теряет равновесие, так что подобная практика не помешает.

– Передам, – сказал Кост. – Если это все…

Он замолчал и уставился на горизонт.

– Иди, – сказал Нок. – Уверен, ты очень занят.

Едва заметно кивнув, Кост исчез. Оз перестал улыбаться и обменялся с Калемом взглядом, и они ушли разбирать вещи.

Нок продолжал смотреть на то место, где только что стоял Кост. Я ничего так не хотела, как быть рядом с Костом. Рядом с Гейджем и Рейвен. Я хотела быть в Хайрите и помогать всем. Но я не могу. Язвин, Дерриен и король Варек строят нам козни. На кону жизни членов Круора, жизни заклинателей, зверей…

Я вздрогнула. Жизни заклинателей… Каждый раз, когда я думала о своем народе, мои мысли неизбежно возвращались к словам Язмин. Что, если в столице действительно находились заклинатели, которых держали в плену? Как глава Совета, я должна защищать всех заклинателей, в том числе тех, кто стал узником Вильхейма.

– Нок?

– Да?

– Предположим, Язмин не солгала, и в столице держат в плену заклинателей.

– Я ничего не знаю, клянусь. – Нок тут же встретился со мной взглядом.

– Я знаю. – Я положила ладони ему на грудь, и он обвил руками мою талию. – Я верю тебе. Просто… Могу ли я винить Язмин за то, что она хочет их спасти?

Нок печально улыбнулся.

– Не можешь, но проблема не в этом. Проблема в ее действиях. Она напала на своих людей ради своей цели. Ей нет оправданий.

Закрыв глаза, я уткнулась носом в тунику Нока и вдохнула знакомый медовый аромат. Это меня немного успокоило. Мне нужно быть сильной и решительной, чтобы люди могли мне доверять. И если в столице действительно держали в плену заклинателей, я их спасу.

– Нам нужно немного отдохнуть. – Нок приподнял мой подбородок. – У нас впереди еще несколько дней пути.

Встав на цыпочки, я обняла его за шею и поцеловала. Впереди нас ждет немало трудностей, но, по крайней мере, мы есть друг у друга.

Вильхейм по-прежнему сиял в ночной темноте, как напоминание о том, что наши враги выжидают подходящее время для нового удара.

Девятая глава. ЯЗМИН

– Вы напали на Нока без моего ведома?

Король Варек раскинулся на золотом троне и барабанил пальцами по подлокотнику. Его перстни с драгоценными камнями сияли в свете свечей, что горели вдоль ковровой дорожки цвета океана.

Мы с Дерриеном стояли перед королем на коленях. Нас не волновало такое очевидное недовольство Варека. Он не представлял реальной угрозы. Но вот стражи, стоящие вдоль кирпичных стен… Я покосилась на ближайшего ко мне воина. Сквозь прорези шлема на меня смотрели спокойные карие глаза. Стражи верны королю, поэтому мне нужна была благосклонность Варека. По крайней мере, сегодня.

– Мой король, – сказала я, понизив голос. – Это была моя ошибка. Я должна была сообщить вам о своих планах, я просто…

Я подняла голову и посмотрела на Варека сквозь ресницы. Мне нужно выглядеть слабой. Я должна трепетать перед ним. Не важно, что от его вида меня тошнило. Он должен думать, что я на его стороне.

– Я хотела сделать вам приятный сюрприз в знак своей преданности.

Дерриен закашлялся, маскируя смешок, но быстро взял себя в руки. Король Варек покосился на него и снова обратил свое внимание на меня. Его волосы цвета соли с перцем блестели от масла, от его одежды воняло розмарином. Тяжело вздохнув, Варек поправил платиновую корону и сложил ладони вместе. Его жесткий взгляд смягчился.

– Я прощаю тебя. Ты не первая, кто ищет моей благосклонности, – сказал он и жестом подозвал нас к себе. – Прошу вас, встаньте.

Мы с Дерриеном поднялись на ноги, но Варек смотрел только на меня. Его взгляд блуждал по моим ключицам и ногам, и хотя мое платье с длинными рукавами скрывало все, мне казалось, что я стою перед ним полностью обнаженная. Я подавила рвотный позыв и ждала, когда Варек посмотрит мне в глаза. Он откашлялся.

– Я так понимаю, Нок сбежал. Снова.

Дерриен вздрогнул. Нок и его приспешники отбились от нашего отряда. Дерриен потерпел тотальное поражение. Да, было бы неплохо избавиться от Нока сейчас, но меня он мало волновал. Я убрала с доски куда более важную фигуру. Я прикусила губу, пряча улыбку. Смерть Гейджа потрясет других членов Совета до глубины души и сделает Лину уязвимой.

Дерриен наконец обрел дар речи.

– Мы смогли избавиться от его доверенного лица.

От доверенного лица? Да, Гейдж был сильным заклинателем, но его даже с натяжкой нельзя назвать приближенным Нока. Однако Дерриен не хуже меня понимал, как важно кормить Варека ложью.

– Что ж, хоть какие-то хорошие новости.

Варек нахмурился, после чего указал двумя пальцами на ближайшего стража. Они обменялись парой слов. Солдат коротко кивнул и поспешил к выходу из зала. Еще двое отделились от стены, оставив свои посты, и последовали за ним следом.

– Что-то случилось? – спросила я.

Варек не производил на меня впечатление искусного стратега. Однако я не должна скидывать со счетов его паранойю и многолетний опыт правления, даже и в качестве формального монарха.

– Я знаю, куда направляется Нок. – Варек ухмыльнулся. – Если бы сначала посоветовались со мной, мы могли бы придумать более эффективный план. Но сейчас… – Он поджал губы и вздохнул. – Сейчас будем играть ту партию, которая на доске.

– Куда же? – Дерриен подошел ближе.

В его словах сквозил гнев, а его пальцы обвили тени. Варек смотрел на Дерриена скорее с любопытством, чем с беспокойством. Он чувствовал себя в безопасности благодаря стражам, каждый из которых обладал силой, способной развеять тени наемника в один миг.

Дерриен – дурак. Он совершенно не ценит силу теней и не умеет ею пользоваться. Если бы умел, то весь мир был бы у его ног. Только вот Дерриеном движет жалкое желание мести, злоба и слабые амбиции. Не такие, как у меня.

– Он направляется в Рваное ущелье, в руины Тариуса. – Варек встал, вытирая руки о тунику цвета индиго. Его пальцы замерли на серебряном грифоне, вышитом на груди. – Если ты не ошибаешься, Язмин, то он уже посетил руины Нефесты, Осло и Сильвис.

– Не ошибаюсь.

Мои слова прозвучали слишком резко, и Варек вопросительно приподнял бровь. Я наклонила голову в знак извинения.

– Стоит отметить, – сказала я, – что в местах силы обитают исключительно сильные твари. В Рваном ущелье есть зверь, которого не смог еще укротить ни один заклинатель. Этот зверь может их убить.

– Интересно, – сказал Варек.

Он направился к выходу из тронного зала и помахал нам рукой, чтобы мы следовали за ним. Подобное отношение раздражало меня до глубины души, но я подчинилась. Как и Дерриен.

– Мы и раньше полагались на зверей и ничего путного из этого не выходило, – сказал Варек, и Дерриен открыл рот, чтобы заговорить, но король заставил его замолчать одним лишь взглядом. – То же самое можно сказать и о твоих… талантах.

Мы вошли в главный коридор замка, где нас встретил целый отряд стражей в доспехах цвета ртути. Все они выстроились в линию, и каждый из них был как минимум на голову выше нас. Варек остановился перед своими солдатами, и его глаза засияли от гордости.

– Мы объединим наши силы и устроим засаду. Дерриен, ты и твои наемники будете работать вместе с моими стражами. – Он повернулся ко мне, высокомерно улыбаясь во весь рот. – А ты, Язмин, расскажешь мне подробнее о звере, обитающем на руинах.

Десятая глава. НОК

Несколько дней мы усердно скакали на Зилах, отдыхая только при крайней необходимости. Бескрайние, покрытые льдом равнины сменились пыльно-красной глинистой почвой, огромными валунами и месами^[1]. Мы сильно устали, поэтому, когда накануне вечером вдалеке появились очертания Рваного ущелья, было решено разбить лагерь и отдохнуть. Теперь, в ранние утренние часы, я понимал, что это была хорошая идея.

Над землей висел тонкий туман, который тянулся от палаток до рваного края ущелья. Трещина, похожая на молнию, уходила глубоко вниз в бездонную пропасть. Те, кто отваживался спуститься в недра ущелья, так и не вернулись, чтобы поведать о его глубине. Прямо посреди этой смертельной ловушки возвышался останец. Руины Тайруса располагались на его плоской вершине, и единственным способом добраться туда был подвесной деревянный мост с веревочными перилами.