– Ладно… – выдохнул Денис и, взяв меня за руку, повёл в студию, где нас уже ждали остальные семь пар.

Я даже толком не успела рассмотреть участников, только, что все они довольно красивые и многие оделись парно. Хорошо, нам ничего подобного в голову не пришло…

Нас проводили на площадку, прицепили микрофоны… перед каждой парой установили стойку с кнопкой. По условиям викторины, вопросы задаются по очереди парням и девушкам. Кто быстрее ответит, тот и получает очко. Но очки – это так… на самом деле всё решит зрительское голосование.

Я не боялась, пока зал не начал заполняться людьми. Под чужими взглядами ощутила себя очень неуютно и именно сейчас, когда мне нужна поддержка, между мной и Денисом всё неоднозначно.

Моей руки коснулись тёплые пальцы. Денис успокаивающе меня погладил и именно в этот момент, я поняла, неважно, что происходит, Денис чувствует меня как никто другой и старается во всём поддержать.

Мы так и стояли, пока шла настройка камер и микрофонов. Пока зал заполнялся людьми. Я даже смогла разглядеть некоторых участников.

– Они выглядят решительно настроенными, – шепнула я Денису. – Особенно вон та пара блондинов.

– А мне кажется… опасными соперниками могут быть вон те… девушка с короткой стрижкой и пирсингом в носу… – отозвался Денис и внезапно улыбнулся. – Это не важно. Я в нас верю.

Приятное тепло разлилось в груди, заставляя меня счастливо улыбаться. Когда ведущий объявил о начале отборочного тура, рассказал, что нас и телезрителей ждёт, а я уже была уверена, что мы справимся.

– Итак, – объявил ведущий, мужчина, которого мы увидели сегодня впервые. Его зовут Илья, ему около сорока и, мне кажется, я уже его раньше видела по телевизору. – Первый вопрос девушкам. Любимый цвет вашего парня…

Ведущий ещё не успел до конца зачитать вопрос, а я уже нажала кнопку. Наша стойка загорелась красным, а над нами вспыхнул свет прожектора.

– Вот это скорость реакции, – усмехнулся ведущий, стоя так, чтобы его видели зрители. – Любимый цвет вашего парня, Валерия?

– Никакой, – улыбнулась я. – У него нет любимого цвета.

Ведущий посмотрел в свои карточки.

– И это правильный ответ! – наша стойка загорелась зелёненьким.

Надо же… это даже забавно.

– Скажи, Денис, – обратился ведущий. – Как же ты живёшь без любимого цвета?

– Нормально, – отозвался Денис. – Лера любит цвета за нас двоих. У неё очень необычный вкус, – парень хитро посмотрел на меня и поцеловал в висок.

Зал одобрительно загудел. Ещё пара очков в нашу копилку…

– Вопрос мальчикам, – ведущий перевернул карточку. – Её любимый десерт?

На этот раз блондины были первыми.

– Сергей, – произнёс ведущий. – Её любимый десерт?

– Яблочная пастила, – ответил Сергей и почему-то все замерли. И ведущий, и стойка не спешила светиться зелёным.

– И это… неправильный ответ! – прозвучала музыка «разочарования», иначе это не назвать, и стойка погасла.

– Неправильный? – озадаченно удивился Сергей и покосился на свою девушку.

– Правильный ответ тирамису, – объявил ведущий, поворачиваясь к залу.

– Ты же не ешь тирамису, – нахмурился Сергей, обращаясь к своей девушке.

– Но люблю, – ответила та красноречиво. Мол, что тут непонятного?

– Кхм… – вежливо кашлянул ведущий, привлекая внимание. – Так как ответ Сергея был неверным, вопрос переходит к другому игроку, который был вторым. Денис?

– Я? – удивлённо усмехнулся Денис. – Что ж… Лера вообще сладкоежка, но больше всего любит мороженое. Ванильное, шоколадное и клубничное.

– Мне нечего добавить, – хохотнула я и обняла Дениса…

– Господи, – ведущий смахнул несуществующую слезу. – Они такие милые… И это правильный ответ! Так держать, ребята.

Потом нам задали ещё с десяток вопросов. Мы с Денисом не ошибались, но не всегда удавалось нажать на кнопку первыми. Девушка с короткой стрижкой, которую зовут Надя, выбилась в лидеры вместе с нами. Она очень уверенно и импульсивно отвечала.

По окончании викторины, зрительский зал поддержал каждую пару аплодисментами. Мы, Надя со своим щуплым парнем, и блондины сорвали самые настоящие овации. Площадку покидали, всё ещё находясь под впечатлением, внутренне подрагивая от адреналина, что пульсировал в крови…

– Отличная работа, – похвалил Олег. Любовь протянула ему стакан кофе. – Инструкции получите в письме. В воскресенье ждите первый выпуск, посмотрите на себя счастливчиков.

– Спасибо, – хором поблагодарили мы и, забрав вещи, отправились на выход.

Но стоило сесть в машину, как я осознала, что совершенно не знаю, как себя вести.

– Лер, – тихо позвал Денис. – Мне очень жаль, что я сегодня повёл себя как животное. Мы можем попытаться сделать вид, что ничего не произошло и продолжить нашу важную миссию?

Я была уверена, что справлюсь, и поэтому кивнула. Но как же я заблуждалась…

***

Наталья Викторовна взяла стакан со свежевыжатым апельсиновым соком и поднесла к губам.

– Не пей холодное, – заботливо произнёс мужчина с экрана ноутбука. Приподнял очки в строгой чёрной оправе и потёр глаза. – Уже довольно поздно, что-то случилось?

– Юр… – Наталья Викторовна задумчиво повертела стакан. – Наш сын, кажется, влюбился.

Юрий ничего не понял, как любой мужчина он немного туговат, когда речь заходит о любви. И никогда не поймёт, чем любовь отличается от ЛЮБВИ…

– Да? А разве он не был влюблён в Алёну?

Наталья Викторовна пошевелила губами и потёрла кончик носа.

– Я тоже так думала, пока не увидела его взгляд… На эту Леру он смотрит совершенно иначе, и он… так говорит о ней… с нежностью.

Юрий улыбнулся.

– Тебя это злит, верно? Только ты забываешь, что Денис совершенно самостоятельный. Однажды мы уже пытались навязать ему… наше виденье жизни и вот, что вышло. Я почти лишился наследника, – иронично усмехнулся он и снял очки. Глаза от постоянного чтения документов и работы за компьютером жутко болели, словно в них насыпали тону песка.

– Я не злюсь, – скривилась Наталья Викторовна. – Просто не доверяю этим… миленьким робким девчушкам без гроша за душой.

– Без гроша? – усмехнулся Юрий и достал из ящика стола папку. – А я вот узнал, по твоей просьбе, что у этой Леры открыт счёт. И на счету приличная сумма денег. Кажется, девочка давно на что-то откладывает.

Наталья Викторовна заинтересованно приосанилась.

– Правда? Значит у неё есть деньги? Но она же учится… на кого там?

– Девочка учится на бюджете, – глядя в папку, произнёс Юрий. – В восемнадцатилетнем возрасте её родители-алкоголики сгорели вместе с домом… Лера нашла юриста и смогла продать участок… тут много интересного. Кажется, она гораздо серьёзней, чем ты думаешь.

Наталья Викторовна поджала губы.

– Она так похожа на тебя… – нехотя призналась она. – Целеустремлённая и живая, маленькая сильная девочка.

Юрий улыбнулся.

– Видишь, ты сама это поняла. Денис не мог ошибиться, он всегда поступает верно и выбирает для себя лучшее.

– Тогда, – Наталья Викторовна подпрыгнула на стуле. – Ты должен приехать на выходные. Пригласим ребят на ужин. У них же, вроде, в воскресенье первый выпуск, чем не предлог?

Юрий вздохнул, издав смешок и растёр лицо.

– Ладно. Я сам позвоню Денису и закажу билеты на самолёт.

– Ты лучший, – радостно произнесла Наталья и поцеловала экран. – Скучаю по тебе…

– И я… Скоро увидимся.

– До встречи…

Лера

Я, правда, пыталась вести себя непринуждённо, но после случившегося, напряжение буквально искрило в воздухе. Мы оба ощущали колоссальную неловкость. Несколько раз я ловила себя на мысли, что желаю скорейшего завершения реалити-шоу.

Плевать, что не выиграю, накоплю сама. Да, это будет дольше, но не с нуля же начинаю. Сбережения есть и осталось совсем немного. Может, придётся экономить лет пять, но зато потом…

Кого я обманываю? Ещё пять лет в коммуналке? Да я же свихнусь попросту. Я так отчаянно хотела своё жилье, а теперь хочу от всего отказаться…

Застонала и перевернулась на живот, утыкаясь лицом в подушку. Почему я такая безвольная и слабохарактерная? Зачем позволила Денису целовать себя? Нужно было вести себя холодно, напомнить о договоре, чтобы он даже мысли не допускал. Но я же сама допустила…

Дверь распахнулась.

– Пойдём, – равно произнёс Денис. – Ты уже второй день меня избегаешь, а съёмки уже на следующей неделе.

– И что? – не совсем поняла я. Села ровно и поправила футболку. – Я не избегаю тебя…

– Избегаешь, – Денис подошёл и протянул руку. – Что-то там себе надумала и избегаешь, позабыв, что главная цель – это победить на шоу и купить тебе жильё. Забыла?

Неуверенно вложила ладонь в его и поднялась.

– Не забыла. Просто…

Денис тепло улыбнулся и обнял.

– Не думай ни о чём. Сейчас наша первоочерёдная задача – это научиться играть в волейбол.

– Точно! – воскликнула я и чуть не выбила головой Денису зубы. – Ой, прости! Прости, пожалуйста.

– Ум-м… – Денис схватился за подбородок, но улыбаться не перестал. – Нормально всё. Одевайся уже, – усмехнулся и собрался выйти.

– Куда? – спохватилась я.

– Играть в волейбол, – многозначительно произнёс он и вышел, прикрыв дверь.

Бросилась к шкафу и стала искать спортивные шорты с майкой. Нужно ещё кеды привести в порядок… Собиралась впопыхах, стараясь не замечать внутренний мандраж и трепетное предвкушение. Всё-таки проводить время с Денисом чертовски приятно…

Выскочила и замерла, увидев задумчивый взгляд парня.

– Что-то случилось?

Денис моргнул и повернулся.

– Звонил отец. Приглашает нас в воскресенье на ужин…

– О-о… – изумлённо протянула я. – Это плохо, да? Я никогда не ужинала с консулами…

Денис удивлённо хлопнул ресницами и рассмеялся.

– Он обычный человек. Просто… не понимаю, что замышляет.

Передёрнула плечами и открыла обувницу.

– Не знаю, но мне уже неловко. А как же твоя мама? Она не будет против?

– Если пригласил отец, то нет, – заверил Денис, но от его заверенья легче не стало.

– Слушай, – прищурилась, взяв кед. – А если сказать, что я заболела? Мне ведь не обязательно идти?

Денис виновато поджал губы.

– Вообще-то… отец сказал обязательно. Он хочет с тобой познакомиться…

Мой рот изумлённо приоткрылся. Что делать, куда бежать? Может, не поздно купить билет до Канадской границы?

– Брось, – усмехнулся Денис, взяв меня за плечи. – Ничего такого в этом нет. К тому же, я давно не виделся с отцом…

– Оу… что же ты молчал? Это другое дело, – бодро произнесла я, вызывая на губах Дениса улыбку и это невероятно приятно…

– Тогда, – хитро прищурился Денис. – Сегодня играем в волейбол, а завтра идём выбирать для них подарок.

– Подарок? – озадачилась я, выходя из квартиры. – А какой? Я не представляю, что можно подарить людям, у которых всё есть…

– Любую безделушку, – беспечно усмехнулся Денис. – В подарке главное – внимание…

Сложно с этим поспорить, но мне всё равно страшно. Чувствую, как моя жизнь меняется и ничего с этим поделать не могу…

Волейбольная площадка находилась во дворе за три дома от нашего. Точнее, от дома Дениса… И на ней сейчас как раз играли. М-да…

– Знаешь, я, кажется, уже не хочу учиться, – неуверенно пробормотала, хватаясь за руку Дениса.

– Да, брось, – усмехнулся он и крепче сжал мои пальцы. – Ты же хорошая девочка? Будешь дружелюбной?

«Ну, когда ты вот так томно шепчешь…»

– Попробую, – вздохнула и вошла вместе с Денисом на площадку за зелёной металлической сеткой.

– Привет! – откуда у Дениса столько обаяния?

Две девушки и два парня, что играли, повернулись к нам.

– Мы бы хотели сыграть, – спокойно произнёс Денис. – Можно к вам присоединиться?