Огр стоял и смотрел на вождей, дышал как бык перед корридой, и как только лучи солнца упали на глаза вождей, огр разъярённо напал на них. Огры, ребята, обитают в лесах или на болотах, а не в горах, как схожие с ними тролли. Они очень легко и быстро с ним справились, притом что огр был в пять аршин высотой и имел тяжеленную дубинку. Подойдя ближе к побеждённому огру, они заметили небольшую расщелину, из которой доносились стоны и плач детей. Зайдя туда, маги не ожидали увидеть целую кучу костей, по ней можно было судить, что огр прожил в этой расщелине чуть ли не всю свою жизнь.

Трое детей сидели прямо на этой куче и без остановки плакали. Вожди взяли их и вынесли из расщелины, но только они попытались поговорить с детьми, как те вдруг превратились в одну трёхголовую гидру. До этого момента маги даже не подозревали, что огр и расщелина сдерживали гидру от мира. Поняв это, маг огня сразу же испепелил гидру, так как он знал, что, если отрубить одну голову, на её месте вырастет две. После всего этого маг духа подошёл к огру и перенёс его душу в новое тело (заново родился), таким образом они искупили перед ним вину за убийство и дали душе новую жизнь.

Уже стемнело, и на небе засияла звезда – Мирила. Подойдя к краю горы, маг воздуха окликнул её:

– Мирила, мы хотим попросить у тебя помощи, не могла бы ты спуститься к нам?

Услышав зов, звезда спустилась к ним, преобразившись в прекрасную деву:

– О какой помощи просите?

– Мы хотим построить город на небе, но не знаем, как можно было бы туда подняться чистой душе в своём теле, – сказал маг воды.

– Для чего вам этот город? – спросила с интересом Мирила.

– Он будет предназначен для защиты и помощи всему светлому и доброму, но зло проникнуть в него никак не должно, – ответил вождь духа.

– Хм-м, думаю, я могу вам помочь. Только тот, кто поднимется туда, остаться сможет лишь на время. В определённом месте при свете лунных лучей будет появляться мост Итил, именно по нему я смогла спуститься к вам на землю. Но запомните, если на него ступит нога злого существа, проход будет закрыт на веки вечные и каждый, кто оказался на небе живым, там и останется, – тихо проговорила Мирила.

Вожди поблагодарили её и откланялись, – продолжил Торон. – После этого Мирила улетела домой, а уже через месяц был возведён Менель, небесный храм, и каждый, кто хотел спокойной доброй жизни, мог прийти туда. Вожди остались служить в храме, а на земле их места заняли преемники. Вот и конец, а кто слушал… – договорил Торон.

– Молодец! – произнесли все хором.

Голос из ниоткуда:

– Давненько я не слышала этой истории.

– Я рассказывал её тебе пять дней назад! – улыбнулся Торон.

– Точно!

Все закрутили головами и в какой-то момент остановили взгляд на странной девушке в чёрном одеянии.

– Э́рак, это Э́рак! – все дети зашептались.

Они так заслушались Торона, что даже не заметили, как к ним подсели пять великих воинов во главе с Эраком.

Торон посмотрел на Эрака и перевёл взгляд на ребят.

– Так, ну всё, все спать, что-то мы засиделись.

– Нет, нет, ещё, – простонали дети.

Тут встали взрослые и стали разбирать детей и уводить спать.

А Эрак сидела и смотрела на костёр, и тут перед ней всплыло облако воспоминаний о том, как ровно восемь лет тому назад всё только начиналось.

Глава 2
Переворот

Солнечный день в деревне Древесной. Это небольшая деревушка в глубинке у склона белой горы, по сторонам которой лес и поле; там всего четыре улицы: главная и три второстепенные. На главной улице расположены кадетское училище, школа, больница, магазин, милицейский участок и сельсовет, а на второстепенных по одной двухэтажке и избушки.

Повсюду тишина, слышен лишь шорох листвы на деревьях и пение птиц. На поле пастушья собака гоняет овец, в речке плещется рыба, на лугу косарь косит сено.

Вот по главной улице шагает коза Зинка и подъедает по дороге окурки папирос. Дело идёт к вечеру, Зинка всегда к 17:00 подходит к крыльцу больницы, садится и ждёт бабушку. Через минут пять начинают выходить люди, а следом и бабушка.

Старушка жила в избе на окраине деревни. Все о ней всё знали. Дом не низкий – девятнадцать венцов. Изба была просторной. От старости посерели брёвна. Кровля была в дырах, через которые во время дождя протекала вода. Спала бабушка в маленькой комнатке на русской печи, накрывалась выцветшим тряпьём. Пара табуреток да лавки, на подоконниках горшки с землёй. Дворик её не был крыт. Свободно по нему гуляли курицы да петух. Коза любила же спать со старушкой, ещё был чёрный кот – немолодой, гордый, а главное – колченога.

– Зинка, а Зинка! – с улыбкой на лице сказала бабушка. – Ну, пойдём домой?

Коза посмотрела на неё, и они вдвоём зашагали к избушке. Они всегда проходили мимо кадетского училища.

Там всегда царила тишина, но как прозвенит звонок, только топот и крики детей слышны. Это был последний учебный день.

– Лето! Лето! Лето!

Выбежали ребята, одеты они были в строгие костюмы: в белых рубашках с галстуками, у кого-то были петлицы на воротниках, а поверх чёрный красивый мундир с погонами, серебряными пуговицами и аксельбантами, в чёрных армейских штанах и ботинках. У кого-то на плечах была епанча, кто-то носил фуражку, а кто-то картуз. С виду казалось, что одежда сшита из кожи, а не из прочной ткани. Девочек и мальчиков не делили, все учились и жили под одной крышей.

Выбежали, сгрудили портфели в одну кучу и начали играть; кто в прятки, кто в догонялки, а кто-то в казаки-разбойники. Как только солнце спрячется за горизонт и на небе появятся звёзды, все начнут расходиться по домам.

Идёшь по улице, слышишь знакомую мелодию и напеваешь всю дорогу:

Шаг за шагом вперёд за годом год,
Мы хотим увидеть рассвет.
Мы любимым пели: «Солнце взойдёт»…
Только солнца всё нет и нет.

В это можно не верить, как в райский сад;
Но в легендах сказано так:
На востоке встретишь Солнца восход,
А на западе – солнца закат.

Но никто не знает точный маршрут;
Под ногами то снег, то песок.
Если смотришь на север, то сзади юг;
Запад слева, а справа восток.

Время словно стоит над моей землёй,
Дым костров над головой.
Балом правит Луна; наблюдает она,
Как по кругу мы ходим с тобой.

Так бывает, звёзды не в силах помочь:
Ни охотникам, ни морякам.
Водит свой хоровод лукавая ночь, –
Так и надо нам – дуракам!^[1]

Приходишь домой и сразу спать, потому что завтра каникулы, а значит, три месяца без сна.

Петух вовсю горланит.

– Кука-ре-ку! Кука-ре-ку!

Солнце встаёт, и десятилетняя Анька встаёт. Солнечные, золотистые волосы вьются кудрями, даже причёсываться не надо. Глаза светло-зелёные, полные радости и счастья. Умывшись ледяной водой, она идёт есть и слышит: кто-то с улицы кричит.

– Анька, Анька, нам пора, давай вставай!

Она сразу поняла, что это Мишка. Ведь кто ещё из ребят раньше петухов встаёт? Мишка сильно выделялся на фоне других ребят, красивый массивный мальчик. Тёмно-русые волосы, карие глаза, толстые губы.

Анька надела кадетскую форму, так как им надо было заехать к старшине взять листовки, и принялась завтракать. Мишка поднялся за Анькой к ней в квартиру.

– Привет! Выспалась? – зайдя в комнату, спросил Мишка.

– Ага!.. Cмотри, у меня дядя книжку свою издал! Теперь он настоящий писатель, автор!

Мишка взял со стола книгу и начал рассматривать.

– Михаил Жданов. Виктор Хлыстун. «Если бы парни всей земли…» Круто! – Мишка начал листать её. – О-о! Она ещё и на английском!

– Да! Там в конце… Даже песни переведены! – Анька допивала свой чай.

– А Хлыстун – это кто?

– Соавтор.

– Понял.

После того как Анька позавтракала, они с Мишкой съездили и забрали листовки, а затем на великах поехали будить весь двор. Через пятнадцать минут на площадке собралась гурьба ребят: Анька, Мишка, Гришка, Машка, Ванька, Алёнка, Лёшка, Дунька и Васька. Едут и болтают.

– Ань, Миш, а вы чего в форме? – спросил Васька.

– У нас дела были в училище, сказали ещё вечером подойти, – ответила Анька.

– Ну не бегать же нам сто раз переодеваться, да? – с задором дополнил Мишка.

– Ну, тоже верно, – почесав затылок, ответил Васька.

– Народ! Давайте, наперегонки до речки!

– Давай!

Все как закрутили педали, забибикали в дудки и помчались.

– Э-ге-гей, я первый! – вовсю кричал Лёшка.

– Теперь я! – обогнал его Ванька.

– Пока! – весело прокричала Анька, оставив всех позади себя.

– Речка, мы приехали к тебе.

– Ух, какая вода холодная, – Машка вся скукожилась.

– Да ладно тебе, – сказал Гришка и толкнул Машку в воду.

После утренних плесканий в речке ребята поехали в деревню на обед. Обедали они всегда у Дуньки, да так, чтобы на весь день хватило. Потом играли в казаки-разбойники. Под вечер ребята разбрелись кто куда.

– Миша, поехали в лес ягоды собирать? – предложила Аня.

– Ну, поехали.

В лесу ребята останавливались на каждом шагу, повсюду росла голубика, брусника, черника. И все эти ягоды такие вкусные. Дети забрели глубоко в лес, день близился к ночи. Мишка с Анькой не раз ночевали в лесу. Вот они и подумали: почему бы первые дни лета не начать с ночлега в лесу у яркого костра? Дети натаскали хворосту и разожгли большой костёр. Они долго болтали. Анька этой ночью плохо спала. Ей всё грезилось, и все странные такие были грёзы: всего чаще представлялось ей, что стоит она на опушке леса, а вокруг неё двери, закрытые двери, и никак их не открыть, потому что ручек у них нет. Три двери она видела чётко, остальные будто расплывались в воздухе, и пошевелиться она не могла. А узоры на дверях, будто мираж, начинали двигаться. Паутины, спирали, замки, деревья, листья! Стоило ей проснуться, как она тут же засыпала, и грезились ей всё те же двери, то на опушке, то в пустой тьме, то ещё где-то. И везде она стояла словно статуя, а двери кружились вокруг неё.

На рассвете, как только лучик солнца коснулся её глаз, она проснулась вся в поту. Мишка всё дрых без задних ног. Костёр к утру погас. Очень странно! Обычно от костра остаются тлеющие головёнки, а тут ничего, лишь трава, будто ребята и не разжигали огонь. Анька разбудила Мишку, тот не придал большого значения исчезнувшему костру. Дети дошли до речки, искупались и отправились домой. Шли они не спеша, подъедая каждую ягодку, что попадётся на пути. Подходя к деревне, дети заметили странное явление.

– Странно. Половина шестого, а уже темно.

– Нет, это просто тучи, кажется, дождь собирается! – Мишка посмотрел на небо. – Вон, идём под то дерево, оно нас укроет, – указал рукой на огромный дуб.

И тут вдруг перед ними ударила молния. Ребята испугались. Небеса разверзлись, и перед ними появились один за другим четыре всадника: на белом коне, держащий лук и с венцом на голове, на рыжем коне с мечом в руке, на вороном коне, держащий меру в руке и на бледном коне с косой. Всадники окружили детей и не давали выйти им из круга. Стало темно: воздух смещал взгляд прозрачными наслоениями, родился тотчас запах, соединяя дождевым привкусом и привкусом острого разнотравья небо, землю, лес и реку. Пошёл проливной дождь, грохотал гром, и повсюду сверкали молнии. Ребята ничего не понимали, да и толком ничего разглядеть не могли, стояли и молчали.