– А-а-а-а. Ну ясно, – Иван почесал затылок. – Я вам помогу. Есть у меня одна мысль.

Иван подумал о Медведе. Ему надо было срочно исправить это недоразумение с теремком. Тот сейчас оказался бы очень кстати.

– Где же ты, Медведь, ходишь, когда ты так нужен мне, – не успел сказать Иван, как услышал треск веток.

Из леса вышел Медведь.

– Звал, Иван?

– Да. Только как ты так быстро появился? – удивился Иван.

– Сам не знаю, – пожал плечами Медведь. – Только мы с дедом собрались делить репку на вершки и корешки как раз! И я в лесу.

– Ладно, – Иван решил не углубляться в особенности перемещения. – Видишь теремок?

– Вижу. А что с ним?

– Некая Стрекоза захватила помещение. Я бы сказал, не совсем законным путем. Нужна твоя сила и смелость.

– Делов-то.

Медведь направился к теремку, в котором раздавалось чье-то пение.

– Эй! Как там тебя? Выходи! Биться будем! – Медведь угрожающе рычал в окошко.

Пение прекратилось, но вместо ответа в него вылетела кастрюля. Прям в голову Медведю.

– Пошел вон! – следом прозвучал ответ.

– Ах так? – Медведь разозлился и стукнул лапой по крыше.

После третьего удара теремок покосился и завалился набок. Из-под обломков выползла Стрекоза.

– Совсем больной, что ли? – Стрекоза пыталась расправить помятые крылья. – Как я теперь полечу? У меня концерт через час. Я, между прочим, известная певица.

Стрекоза обиженно поплелась в сторону леса.

– Ну? – Медведь довольный повернулся к зверям.

– Что «ну»? Где мы теперь жить будем? – звери печально смотрели на остатки своего теремка.

– Вообще-то я не то имел в виду, когда просил разобраться с ней.

Иван подошел к Медведю и тихо, чтобы остальные звери не слышали, сказал ему на ухо:

– Цель была освободить жилплощадь, а не разнести ее.

Медведь только плечами пожал в ответ.

– Надо было четче ставить задачу.

– Это и есть, Иван, твоя помощь? – Зайка дернул Ивана за штанину.

– Я это… сейчас… у меня там… – Иван потихоньку отходил к лесу. – Я туда и обратно. Никуда не уходите, – и скрылся в лесу.

– Я, наверное, тоже пойду, – Медведь неуверенно почесал лапой затылок.

– Нет уж! – звери вцепились в Медведя. – Кто нам дом теперь построит? Сейчас Волчок с Лисичкой вернутся, и мы решим, что с тобой делать.

Иван бежал по лесу подальше от теремка с его обитателями, пока не наткнулся на двух здоровых дровосеков, которые шли по тропинке.

– А ну стой! Раз-два! – скомандовали они. – Куда несешься?

– К Тридевятому морю, – ответил Иван.

– Девочку не встречал по дороге? У нее еще шапка такая красная, не перепутаешь.

– А вам она зачем?

– Чувствуем, что помощь ей наша нужна, – объяснили дровосеки. – Так как? Встречал?

Иван понял, что это он очень удачно с ними столкнулся. Родилась идея.

– Да-да! Как раз ваша-то помощь и нужна. Прям по вашей специальности, – обрадовался Иван своей сообразительности. – Она просила, если встречу вас по пути, отправить на опушку. Там бедным зверятам помощь нужна. Надо теремок построить.

– Это мы легко, – один из дровосеков играючи перекинул топор из одной руки в другую. – Далеко?

– Да тут все близко, – заверил их Иван. – К морю не подскажете, куда?

– Туда, – махнули дровосеки рукой, причем каждый в свою сторону.

– Спасибо, – поблагодарил Иван и пошел, выбрав направление примерно между указанными.

На полянке вовсю кипела стройка. Дровосеки дружно махали топорами, а звери им помогали. Медведь тоже не остался без дела. Таскал и поднимал большие бревна. Со временем к ним присоединилась Лисичка. Она угостила всех сыром и, пообедав, все снова дружно продолжили стройку. Последним явился Волк.

– Ты где пропадал? И вид у тебя какой-то потерянный, – Зайка остановился с бревнышком возле Волка.

– Сам не пойму. Шел я по лесу, тут девочка навстречу в красной шапке. Дай, думаю, дорогу спрошу, как к домику трех поросят пройти. Не успел рот открыть, как снова это круглое чудовище из корзинки как выскочит… Далее все как в тумане. Только на опушке вот очнулся.

– Еды принес? – Зайка посмотрел на пустые лапы Волка.

– Вот черт! – Волк непроизвольно выругался, как будто что-то вспомнил. – Я же грибов по дороге насобирал. Опять этот круглый обобрал меня.

– А он случайно не Колобком назвался? – Зайка вспомнил свою недавнюю встречу с похожим персонажем.

– Точно! Он!

– Опасный тип, – согласился Зайка.

Тем временем Иван продолжал свое путешествие к Тридевятому морю. Тропинка его снова вывела из леса к деревне.

– Да сколько уже можно?

Дойдя до первого двора, он увидел там девочку.

– Доброго дня. Не подскажешь, как к морю выйти?

Девочка заметила Ивана и подошла к забору.

– Доброго. Да тут недалеко, – девочка, как и все предыдущие, махнула рукой в сторону.

– А можно поподробнее? – Иван решил, что хватит с него неопределенности. – Куда точно идти и сколько по времени это примерно займет?

Девочка задумалась и что-то хотела уже сказать, как небо над ними потемнело и послышался какой-то шум.

– Гуси-лебеди! – в ужасе крикнула девочка. – Братец! Быстрее в укрытие!

Тут Иван заметил, что вдалеке, под деревом, сидит маленький мальчик. Именно к нему направлялись птицы. Иван, не растерявшись, перепрыгнул через забор и побежал в сторону ребенка. В последний момент он успел поймать птицу за шею, прежде чем та схватила мальчика, и придавил ее к земле.

– Больно же, – просипел не то гусь, не то лебедь.

– Всем на землю, клювом в пол! А не то придушу вашего дружка! – Иван заметил, что оставшиеся два гуся или лебедя решили вступиться за товарища.

– Все-все! Мы поняли! – птицы неспешно распластались по земле. – Не губи его, не по своей воле мы.

– Кто такие? Откуда будете? – Иван продолжал удерживать за шею гуся.

– Заказ поступил из Темного леса. Получатель Баба Яга.

– На кой ей ребенок сдался? – не понял Иван.

– Мы не в курсе, – оправдывались гуси-лебеди. – Наше дело – доставка. Иногда поступают такие заказы от нее.

– Без лишних движений, – Иван разжал пальцы и отпустил шею гуся. – Я отменяю заказ. Есть у меня другая работа для вас.

Иван тут вспомнил про русалку, которая застряла на дубе, и сообразил, что это хороший шанс ей помочь вернуться в море.

– Где дуб зеленый, знаете? Кот там еще на цепи сидит, книгу читает.

– Знаем, конечно, – кивнули гуси-лебеди.

– А с вашей Ягой я сам разберусь.

Иван объяснил им суть работы. Взять русалку и отнести ее к морю. Гуси-лебеди кивнули и, расправив крылья, приготовились взлетать.

– Только ты это… С Ягой вопрос реши. Чтобы жалобу на нас не накатала.

Иван пообещал им, что все будет в лучшем виде, и гуси-лебеди улетели.

– Ой, спасибо тебе, добрый молодец, – девочка бросилась обнимать Ивана и благодарить за спасение. – Проси все, что хочешь.

– Мне б водицы напиться и дорогу поподробнее узнать к Тридевятому морю.

– Принеси и мне, сестрица, водицы. Я тебя уже час прошу, а ты все потом да потом. Все занята, да некогда.

– Я мигом, – и девочка убежала в дом.

Прошло несколько минут.

– Жарко, – мальчик тяжело вздохнул. – Ее только за смертью посылать. Опять, наверное, у зеркала застряла. Стоит там по полдня. Я ль на свете всех милее… Тьфу. Не царица, а все туда же.

– Жарко, – согласился Иван. – На то они и девушки.

– Ты как хочешь, а я парень простой. Пойду из лужи напьюсь, пока сестра не видит, – мальчик встал и направился к дороге, где в ямках осталась вода после дождя, который тут, видимо, недавно прошел.

– Валяй, дело твое, – не стал останавливать его Иван.

– Что, даже мораль не будешь читать, как все взрослые, о том, что там зараза всякая плавает? – удивился мальчик.

– Я же говорю, что дело твое. Лично я подожду.

Мальчик дошел до ближайшей лужи и, встав на четвереньки, стал жадно пить. Не успел он закончить, смотрит Иван, как мальчик вдруг обернулся козленком.

– Упс, – Иван посмотрел в сторону дома, не идет ли сестрица его. – Помнится, мне в книге попадалось что-то похожее.

Тут из дома выбежала девочка с кувшином воды. Добежала и замерла. Братца не было видно. Только козленок крутился возле ног Ивана.

– А где братец мой?

– Как бы тебе помягче сказать… – Иван замялся. – Видимо, какую-то инфекцию из лужи подцепил твой братец, и вот…

Тут козленок подал голос.

– Прости меня, сестрица.

Девочка выронила кувшин из рук.

– Да как же так? Я же тебе говорила, не пей из луж. Что я теперь родителям скажу?

– Не паникуй, – успокоил ее Иван. – Есть средство. Я помню.

И Иван рассказал ей. Научил, как справиться с этим недугом. Нужно сбегать до ближайшей яблони и набрать яблок, затем следом будет печь с пирожками, а потом уж и река с молоком на кисельных берегах. Может, порядок чуть другой, но это неважно. Надо собрать все ингредиенты и накормить, напоить этим козленка.

Девочка тут же убежала, а Иван, попрощавшись с козленком, взял кувшин, наполнил его водой и отправился дальше.

Дорога повела его через Дремучий лес. Долго плутал Иван по лесу, пока окончательно не заблудился. Порою ему казалось, что он ходит по кругу.

– Никак нечисть меня водит по лесу? – Иван вздохнул тяжело и сел под деревом передохнуть.

– Почему сразу нечисть? – раздался голос откуда-то из кустов.

– Кто тут? – Иван насторожился. – Выходи!

Тут от кустов отделилась фигура, мало чем отличающаяся от куста, и направилась в сторону Ивана.

– Ты кто такой?

– Леший, – представилась фигура. – Раньше-то я был Алешей, пока не заблудился в лесу этом.

– Сам заплутал, так теперь других путаешь? – Иван укоризненно покачал головой.

– А что делать? Лес меня не отпускает, а одному скучно. Вот и развлекаюсь.

– А если по шее?

– А ты попробуй, – Леший сделал шаг назад и тут же растворился в пейзаже. – Маскировка высшего уровня.

– Ладно. Выходи, – Иван поменял тон на дружелюбный.

Фигура Лешего тут же проявилась.

– Что же ты такого лесу сделал, что он не отпускает тебя?

– Долгая история, но могу рассказать.

– Не, – ответил Иван, – у меня нет времени на долгие истории. Мне к Тридевятому морю еще идти.

– Тогда плутай, – и Леший снова исчез.

– Стой, – Иван вспомнил про клубок. – Я могу помочь тебе из леса выйти, если отпустишь меня.

– А это как? – Леший снова появился.

– Вот, – Иван достал из сумки подаренный дедом клубок. – Кинешь на землю, он тебя выведет. На него колдовство леса не действует. Иди строго по ниточке.

– А сам что не воспользуешься?

– Жалко тебя стало, – ответил Иван. – Иё я так понял, что если ты перестанешь меня кружить, то я сам смогу выйти.

– Правда твоя, – согласился Леший. – Давай клубок.

– Только у меня одно условие, – Иван придержал клубок.

– Какое?

– К морю куда идти? Только точное направление.

Леший показал Ивану прямую дорогу к морю и предупредил, что идти придется три дня и три ночи. Иван присвистнул от удивления, но делать было нечего. Направление как минимум было указано и время в пути сказано. Скорее всего, Леший знает, что говорит. Иван отдал клубок, а сам отправился по указанной тропинке.

Леший бежал за клубком. Он обрадовался тому, что лес действительно не действует на него. Он, конечно, пытался Лешего сбить с пути, но тот не спускал глаз с клубка. До тех пор, пока тот вдруг неожиданно не размотался до конца. Сделав последний оборот, нитка закончилась.

– И?

Леший с надеждой посмотрел далее на дорогу в надежде увидеть там просвет. Но как только клубок закончился, лес снова сомкнул свои заросли перед Лешим, оставив только один путь. Назад.

– Да ну нет! – крикнул Леший в отчаянии в черноту леса. – Как так-то? Ива-а-а-ан!