– Реджи, – прожевав сыр и сделав еще один маленький глоток вина, начала графиня разговор, к которому так стремилась и которого так боялась. А боялась она, что муж ее не поймет и не поддержит, а она не сможет убедить его в своей правоте. – Дорогой, скажи мне, как тебе показалась эта, – она покрутила кистью свободной руки, – новоявленная хозяйка замка, эта простушка-лекарка? Ты же с ней говорил, да? – муж молча кивнул головой. – Ну, и как она тебе?

Граф задумался.

– Ты знаешь, – он тоже приложился к бокалу, – я не сказал бы, что она простушка! – он осуждающе посмотрел на супругу. – Да, в придворных интригах она не разбирается… – он сделал небольшую, но многозначительную паузу, – но это пока! – он сделал ударение на последнем слове. – Она умна, а потому, при желании, она быстро разберется во всех хитросплетениях придворных интриг. К тому же, она очень сильный маг, намного сильнее меня, да и… – он бросил странный взгляд на супругу, – тебя, дорогая! Так что там, где другие будут брать тонкостью и изощренностью, она может просто надавить своей силой и решить все в свою пользу!

Он опять приложился к бокалу, предварительно отсалютовав им жене.

– Ты услышала все, что хотела? – спросил он после короткой паузы.

– Да, спасибо! – кивнула Алисия с довольным видом.

– И? – граф опять приложился к бокалу.

– Дорогой, а как ты смотришь на то, чтобы, пока эта магиня прохлаждается в столице, заполучить контроль над телепортом в наше безраздельное пользование?

– Как ты себе это представляешь? – заинтересованный ее словами граф, сменил позу на более собранную и отставил бокал с вином.

– Очень просто, дорогой! – по лицу графини скользнула облегченная улыбка – муж все еще вполне управляем! – Эта простушка сама же дала тебе разрешение посещать зал с телепортом, как бы, для изучения, ведь так?

– Она сказала, что подумает! – поправил ее муж. – И пока никакого ответа нет!

– Во-от! – графиня подняла указательный палец. – А мы скажем, что она разрешение дала! Сделаем соответствующую бумагу, похожую на ее возможное разрешение. Нам нужно только, чтобы стража открыла ворота, а дальше все сделают наши люди! Мы ворвемся в замок, захватим зал с телепортом…

– Алисия, – Реджинальд подхватил бокал и вновь небрежно развалился в кресле, но вот взгляд его стал очень острым. – Тебе ведь нужен телепорт не для изучения, так?

Внутри у графини все сжалось и похолодело – вот он, тот самый напряженный момент! Она буквально заставила себя кивнуть.

– Так, зачем ты так рвешься к телепорту? – у графа не дрогнул ни один мускул.

И вот тогда Алисия, мысленно попросив, не понятно у кого помощи, честно поведала о своей встрече с Императором. Кое о чем она, конечно, умолчала, но в основном, рассказала все.

Граф молча размышлял, крутя в руке бокал с вином, и пока он думал Алисия сидела ни жива, ни мертва, ожидая его решения. С каждой прошедшей секундой паника в ее душе нарастала все больше и больше, когда, наконец, ее супруг, отпив из бокала, коротко спросил:

– Ну, и каков план?

Его жена, не стесняясь, облегченно выдохнула и рассказала, что и как придумала, для осуществления плана. В принципе, графа все устраивало, он только поправил несколько пунктов, касаемо захвата замка и вообще действия войска, в чем Алисия, честно говоря, была совсем не сильна.

Обговорив и согласовав все действия по захвату замка и телепорта, и допив вино, Алисия в радостном возбуждении покинула кабинет графа. А граф еще некоторое время о чем-то размышлял, крутя пустой бокал в пальцах, потом аккуратно поставил его на столик, встал и пересел за рабочий стол.

Позвонив в колокольчик, бросил в открывающуюся дверь:

– Бриана ко мне, быстро!

И, достав чистый лист, немного подумал и начал быстро что-то писать.

– Сэр? – Бриан, вопросительно глядя на своего сюзерена и друга детства, замер около двери.

– Давай сюда! – граф энергично махнул рукой и его вассал и друг подошел к столу. – Значит, так… – граф говорил так тихо, что его друг еле разбирал слова. – Вот это письмо нужно отвезти брату Ричарду и передать лично ему в руки, ты понял? – Бриан молча кивнул. – Это очень важно! Лично ему и больше никому, Бриан!

– Я понял! – Бриан взял письмо и сунул запазуху. – Что говорить, если спросят куда я направляюсь?

Граф ненадолго задумался.

– А так и говори, что я послал тебя в столицу с поручением к старшему сыну. А после того, как отдашь письмо герцогу, найдешь Этварда и скажешь, чтобы в ближайшее время ребята были очень осторожны и ни в коем случае не ввязывались ни в какие свары и ни в какие дуэли, хорошо?

– Понял! – кивнул головой Бриан.

– Да, возьми с собой десяток охраны! – граф, увидев, как скривилось лицо Бриана, чуть нажал:

– Очень важно, чтобы письмо попало к адресату, ты понял?!

Бриан в третий раз покивал головой.

– Вот деньги! – граф бросил другу кошель, который тот ловко поймал и, не открывая, тоже сунул его себе запазуху. – Все! Удачи!

Бриан поклонился и быстро вышел из кабинета.

Через полчаса небольшая кавалькада из десятка всадников покинула замок.

Со смотровой площадки донжона за их отъездом, прищурив глаза и о чем-то размышляя, наблюдала графиня Алисия. Не успели еще всадники скрыться из вида, как графиня резко повернулась к одному из охранников, привезенных с собой из Империи.

– Брикстон, мне нужно знать, зачем Бриан вдруг куда-то поехал!

– Так, может, вам, миледи, спросить у милорда графа?

– Брикстон, я не просила тебя указывать, что мне делать! – тон графини был холоден и в нем явно хрупали большие глыбы льда. – Ты приказ понял?!

– Да, графиня, простите, графиня!

И воин метнулся к выходу со смотровой площадки.

– Ну, Реджи, что же ты задумал? – тихонько прошептала себе под нос Алисия, графиня Дерская.

Глава 1

– Ну, ни фига себе! Во, дела! – непроизвольно вырвалось у меня. Вот, чего-чего, а такого поворота я не ожидал, хотя, если подумать, то к этому все и шло! Но все равно, спрогнозировать такой поворот в разговоре я не сумел. Мой возглас, в наступившей тишине, прозвучал неожиданно громко, а потому все обратили свои взгляды на меня, а герцог тот даже и приподнял в удивлении бровь.

– Э-э-э, прошу прощения, – я, от смущения, потупил глаза и положил правую руку на левое сердце. – Просто вырвалось! – пояснил я.

Все продолжали молчать, и только хозяин кабинета как-то вдруг весело фыркнул. Я поднял глаза. Герцог, совсем чуть-чуть приподняв уголки губ, делал вид, что улыбается. Ох, что-то мне совсем не нравится такая его улыбочка!

– Ваша светлость? – принц, явно озадаченный молчанием герцога, решил поторопить того с ответом.

– Ваше высочество, – все так же, не опуская поднятую бровь, что придавало его лицу некий ироничный налет, развел руками хозяин кабинета. – Я вас услышал, и ничего против не имею. – Принц благодарно кивнул головой. – Однако, прежде чем дать вам окончательный ответ, я бы хотел переговорить с дочерью и услышать ее мнение по поводу вашего предложения.

– И если она будет против… – Георг вопросительно посмотрел на герцога.

– Давайте не будем гадать, Ваше высочество, – твердо стоял на своем хозяин кабинета. – «За», «против»… Сначала я с ней поговорю, и только после этого я дам вам ответ! Таково мое решение!

И герцог обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. Никогда прежде не видел у него такого взгляда! Я даже непроизвольно поежился, когда он прошелся по мне, и, скорее всего, такая реакция была не у меня одного! Во всяком случае, я заметил как дернулся маркиз Валентайн-младший.

После его слов в кабинете повисла пауза, которую очень быстро нарушил Вице-канцлер.

– Раз все уже сказано, то позвольте откланяться, Ваша светлость! – спокойным тоном подытожил он. – Ваше высочество… – многозначительно протянул граф. Принц коротко поклонился герцогу, махнул рукой в нашу с отцом сторону и, повернувшись, покинул кабинет. За ним вышли и его люди – Георг Рендер и Валентайн-младший.

Я оглянулся на отца, пытаясь понять, что мне делать – тоже выметаться из кабинета, или остаться, но все решилось за меня.

– Волан… – начал было герцог что-то мне говорить, но тут за дверью послышался шум, прервавший владетеля замка, который тут же умолк и потянулся к колокольчику, вызывающему секретаря, когда дверь в его кабинет опять распахнулась и вошел принц Георг с Вице-канцлером и маркизом Валентайном. Вот только, с ними был еще один человек в мундире цветов королевского дома Королевства Унаи и с гербом на мундире с левой стороны.

– Ваше высочество? – герцог вопросительно смотрел на вернувшихся.

– Ваша светлость, – принц указал рукой на незнакомца в мундире, – это гонец. От отца! – и резко бросил, повернувшись к нему. – Говори!

Гонец немного замялся, видимо, ему были даны какие-то инструкции, шедшие в противоречие с отданным принцем приказом.

– Ну?! – рявкнул на него принц. Тот пожал плечами, а потом, повернувшись к герцогу, устало произнес:

– Во время поездки из загородного дворца в столичный, на карету принца Готфри совершено нападение. Конвой уничтожен полностью – выживших нет. Принц Готфри – убит. Его жена и дети – пропали. Ведутся поиски. В связи со случившимся, Его величество Альфред Третий, Король Унаи, приказывает своему сыну, принцу Георгу, срочно возвращаться в столицу, в королевский дворец.

Пока гонец говорил, я безотрывно смотрел на лицо Георга. Было заметно, что эта новость его здорово потрясла. Если вначале его лицо выражало растерянность, то в конце доклада гонца лицо принца как будто закаменело, навсегда оставив на нем выражение решимости и скорби одновременно.

– Ваша светлость, – обратился он к герцогу, когда гонец умолк. – Я срочно возвращаюсь в столицу, но перед отъездом мне хотелось бы получить ваш ответ!

– Георг! – герцог оперся руками о рабочий стол. – Во-первых, соболезную вашей утрате. Ваш брат был хорошим человеком и имел все данные, чтобы в будущем стать очень хорошим королем. Мне жаль, что так случилось! – он посмотрел на гонца. – Кто это сделал узнали?

– Нет, – качнул головой гонец. – Есть подозрения, что это дело рук имперцев – в последнее время участились случаи нападений на караваны и даже на армейские обозы, чего не случалось, по-моему, вообще никогда! А в преддверии войны… – гонец развел руками.

– Понятно, – хмуро кивнул хозяин кабинета. – Во-вторых, Георг… Сейчас уже ночь – глупо уезжать ночью! Если честно, то я не вижу необходимости в столь поспешном отъезде! Спокойно соберись, дождись утра и езжай. Я к тому времени определюсь с ответом, да и к твоей свите и охране дам еще полсотни воинов – так мне спокойнее будет! – пояснил он, увидев, что принц явно готовится ему возразить. – Тем более, если организовали нападение на твоего брата, то уж на тебя, ночью… – он покачал головой. – Нет! Пожалуй, на правах хозяина, я запрещаю тебе выезд до того момента, как я оглашу тебе свое решение! А это будет утром!

И, как бы ставя точку в разговоре, прихлопнул рукой по столу.

– Все! Иди, собирайся в дорогу!

Принц некоторое время молча смотрел на герцога, потом, так же молча кивнув, повернулся и вышел из кабинета. За ним вышли и все его сопровождающие. В кабинете герцога повисла тишина. Все молчали. Не знаю, кто как, а я просто не понимал, что мне делать.

– Хм-м! – я прочистил горло, собираясь спросить герцога, что, собственно, мне делать и нужен ли я ему в кабинете, но он меня опередил.

– Так, Волан! – герцог вскинулся, как будто изданный мною звук его разбудил. Ну, конечно, не разбудил, а пробудил от раздумий. – Все, иди! Свободен! А ты, Эрик, – его указательный палец был направлен в сторону моего отца, – останься! – хозяин кабинета тяжело вздохнул. – Нам нужно о многом поговорить, – он опять вздохнул, – в связи с такими новостями…