– Да, яблочко бы никому из нас не помешало, – чуть в сторону сказал Артем.

– Спорный вопрос, – осадил его Сергей. – Я все больше считаю, что это механизм отбора. Для чего? Понятия не имею, но вряд ли чего-то хорошего. Но недаром они появляются из расчета один на толпу.

– Вы нашли яблоко? – спросил я, встрепенувшись.

– Нет. Но встретили кое-что другое. Яблоню, – улыбнулся Сергей.

– Яблоню? И как вы ее отличили от всех остальных?

– По особого вида цветкам, – еще шире улыбнулся эсбэшник. – Они не пятилистные, как у обычных деревьев, а семилистные. И оттенок такой нежно-золотой. Ствол тоненький, можно двумя пальцами обхватить. А-а-а… и еще от них идет свет, и они стоят при урагане так, словно ветра нет абсолютно.

Артем с трудом сдерживал смех, прикрывая рот ладонью. А когда Сергей наконец договорил, не выдержав, заржал в голосину. Такой жизнеутверждающий беззаботный смех не мог не вызвать улыбку и недоумение.

– Про цветки, если что, шучу, разглядывать их времени не было, – сказал Сергей. – Но ты ее сразу узнаешь, когда увидишь. Поверь. Никакой селекции это дерево не знало, растет так, будто не развивалось ни растениеводство, ни наука. А яблоко, если и было, то только одно.

– Его мог съесть кто-то из школьников, – отсмеявшись, сказал Артем. – Вот же повезло гаду. Поди, получил дар, даже не понимая, что происходит.

– Я уже говорил, это может быть и к лучшему, – напомнил эсбэшник, он заметил мой вопросительный взгляд, но расшифровывать свои мысли не стал.

– Как погиб последний из полиции? Кто из монстров до него добрался? – задал я другой волнующий не меньше вопрос. – Вы же явно вместе шли.

– Да, только он, как увидел отделение полиции, так сразу туда рванул, – ответил Артем. – Даже по сторонам особенно не смотрел. Вот его и встретили выстрелом в упор.

– Свои же? – ошарашенно спросил я.

– Не знаю, мы решили не проверять, – сказал Сергей, вновь возвращаясь к своему обычному спокойному голосу. – Там была школа, а вокруг нее четыре шестнадцатиэтажки. Почти идеальный круг. Рядом продуктовые магазины и склады. Нашлись предприимчивые ребята, захватившие отделение и превратившие школу в форт. А здания вокруг дают неплохую защиту от ветра и чего посерьезнее.

– Мы думали проникнуть в одно из внешних зданий, а потом, когда караул ослабнет, пробиться в отделение. Благо пистолеты у нас оставались. Но твое появление многое поменяло, к тому же у них был один существенный недостаток, – улыбнулся Сергей. – И на самом деле именно он так повлиял на мое решение. Вода, она стояла там уже по колено. Это место явно выше, хоть и не намного.

– А что с людьми там? В школе и в зданиях возле нее? – на всякий случай уточнил я.

– Те, кто смогут выжить, выживут. А там ассимилируются, и снова все начнется с нуля. Как в африканских республиках после смены диктатора, – спокойно сказал Сергей. – Им там явно безопаснее и сытнее, чем с нами. А небольшое насилие можно и потерпеть. По крайней мере, до подхода армии.

– Что-то они запаздывают, – фыркнул Артем. – В Москве под миллион всяких внутренних войск, росгвардейцев и полиции. И где они все?

– Во-первых, прекращай ерничать, – осадил его Сергей. – У нас не та ситуация, чтобы показывать характер. Во-вторых, я не знаю, откуда у тебя этот мусор в голове, но освобождай черепушку. В Москве даже со всеми кадетскими корпусами и кружками никогда не было больше семисот тысяч вооруженных служащих. На более чем пятнадцать миллионов человек! Так что сейчас все они, скорее всего, заняты делом.

– Да ладно-ладно! Понял я, – обиженно отмахнулся Артем.

– Ну и хорошо, что понял, – кивнул Сергей, вновь переводя на меня взгляд. – Как думаешь, что дальше будет?

– Для начала нужно законопатить окна и двери. Так, чтобы не прошли призраки. И отрезать лестницу на первые этажи, чтобы не добрались другие монстры.

– Тут даже спорить не буду, этим сейчас займемся. Но я не про это, – произнес Сергей, поднимаясь. – Константин, расскажи о наших вариантах. С самых первых.

– Опять? – устало спросил крючконосый. – Ну ладно. Первый, вода продолжает подниматься – мы все утонем. Второй – наводнение останавливается или отступает, но ураган не стихает – мы вначале станем каннибалами, а после умрем от голода. Третий – наводнение и ураган заканчиваются вслед за землетрясением, но мы не находим никакого другого способа бороться с монстрами, кроме как прятаться, умираем у них в желудках или разорванными на куски.

– Кстати об этом. – Я прокашлялся, обращая на себя внимание. – Вы не могли не заметить странные разрезы на дверях. Хозяев этой квартиры располосовали точно так же.

– Я бы сказал, что это бункер на три этажа, а не квартира, но я тебя понял, – сказал Сергей, подавшись вперед. – Новый монстр?

– Боюсь, все куда хуже… – Я рассказал, как все произошло, стараясь не концентрироваться на деталях. Ну и сообщение чуть подправил, не став концентрироваться на собственной персоне.

– И при всем этом, ты привел нас сюда? – с тихим стоном спросил Герман. – Понимая, что где-то неподалеку может находиться жуткая убивающая все тварь?

– Успокойся, этого уже не изменишь, а информация крайне ценная, – сказал Сергей, задумавшись на несколько мгновений. – Наличие второй стороны могло бы объяснить очень многое. Начиная от концентрации войск в других районах, заканчивая отсутствием эвакуационных команд. Вот только в целом картина не складывается.

– Да как тут может хоть что-то сложиться? – удивленно поинтересовался я.

– Если пытаться выстроить все в одну систему – довольно просто. Вот только общий план от меня ускользает. Если это вторжение – то оно должно осуществляться зачем-то, – произнес Сергей, задумчиво вертя в пальцах длинный патрон. – Цель любого вторжения, даже если оно прикрыто гуманистическими лозунгами, – ресурсы. Не всегда вещественные. Это может быть политический капитал, цена акций или прекращение поставок…

– Жертва, – произнес я, и замолчавший эсбэшник коротко кивнул.

– Надпись на потолке в метро. Слова девочки-медиума, – подтверждая мои слова, рассуждал Сергей. – Это все звенья одной цепи. Вот только получается какая-то дикость. Если нужны жертвы, то где массовые похищения или прилюдные жертвоприношения. Сотни тысяч жрецов и миллионы слуг, которые будут готовить эту жертву?

– Нет, не сходится, – сам себе возразил Сергей. – Затевать нападение на город-миллионщик ради жертвоприношения, но пустить процесс на самотек? Отдать на откуп призракам, чья эффективность стоит под большим вопросом? Нелогично.

– Может, это вторичная цель? Бывает же основная и все остальные, – попробовал вставить слово Артем.

– Бывает, конечно. Но сейчас я ее, хоть убей, не вижу. Территория? Потеряна под наводнением. Рабочие ресурсы – большей частью истреблены. Производственные мощности, коммуникации – все разрушено, – пояснил Сергей, продолжая крутить между пальцами патрон. – К тому же есть один аргумент против, который нельзя недооценивать: если перед нами всемогущий противник, управляющий погодой, землетрясениями и наводнением, то почему они не прекратились? Очевидно, что сейчас по всей России войска находятся в плачевном состоянии. Если у тебя такая мощь – ты ее уже продемонстрировал. Сворачивай божественные кары и начинай получать преференции.

– Выходит, нам просто повезло, что все грани апокалипсиса наступили сразу? – усмехнулся электрик. – Настал суд божий?

– К сожалению, это тоже вариант, который нельзя отбрасывать, – спокойно сказал Сергей. – Райские яблоки, воскрешение мертвецов, разверзшаяся земная твердь. Не хватает только воинства небесного. Хотя, возможно, существо, убившее владельцев квартиры, можно соотнести с ангелом. Так что с библейской темой я бы шутить поостерегся.

– А еще это может быть просто бред сидящего на тяжелых наркотиках, а мы все ему просто видимся, – рассмеялся электрик. – Есть такая теория, солепсизм называется.

– Секунду, – произнес Сергей, затем шагнул к электрику и надавил куда-то между третьим и пятым ребром. Тот вскрикнул, хватаясь за грудь. – Хм, кажется, вы не только существуете, но и чувствуете боль. Так что эту теорию придется отбросить. Но вернемся к делу. Константин говорил о вариантах, и я с ним согласен. Мы не будем рассматривать заранее проигрышные. Но готовиться надо ко всему.

– Этот дом не худший вариант, хоть и не лучший. Как временное укрытие он подойдет. Но мы все равно не выживем, если не раздобудем оружие против монстров и не научимся с ними бороться, – продолжил эсбэшник, наконец сев обратно за стол. – Это первоочередная проблема, и мы должны ее решить как можно быстрее.

– Но мы же уже выяснили, что они боятся тока? – удивился Артем. – Закроемся решетками, и все будет нормально. А для выходов можно использовать кольчугу с аккумуляторами.

– Верно, но это только один вид монстров. А нам известно как минимум три, – возразил Сергей. – Слава, что ты знаешь о других тварях?

– На самом деле кое-что есть, – воодушевившись, я кратко пересказал все, что видел и делал за последние дни. Про то, что тварь со щупальцами больше ориентируется по звуку, запаху и направлению ударов. Про то, что ее не убило даже падение с девятнадцатого этажа. Про то, что кристаллиды на самом деле ходячие турели на ножках, с внутренним генератором.

– Слишком мало данных, но хоть что-то. С этим уже можно работать, – задумчиво проговорил Сергей. – Сейчас мы все должны приложить максимум усилий, чтобы обезопасить это жилище, но пока будете забивать окна в квартирах полками из шкафов и прикручивать к пластиковым рамам поддоны из духовок – думайте. Прокручивайте в мозгу варианты.

– Может, рассказать всем? – спросил Герман. – Все равно узнают, а так, может, у кого появятся светлые мысли.

– Да, ты прав. Только не поднимайте паники. Все в норме, мы нашли новый дом, просто нужно подготовиться, – согласился Сергей, но, когда все начали расходиться, отвел меня чуть в сторону. – Погоди секунду, нам нужно обсудить конкретный план разведки. Ты единственный, кто может ее провести.

– Хорошо, – согласился я, возвращаясь в комнату. – Куда надо сходить?

– Тихо, – оборвал меня Сергей, выглянув в коридор. – То, что ты устроил, – совсем не подвиг. Это безответственное самоуправство, которое могло привести к гибели куда большего количества людей. Но еще хуже то, что ты не понимаешь последствий. Я видел разрубленное оружие – видел следы крови. Хозяева отчаянно сопротивлялись, пока ты спал.

– Да. Но я в любом случае ничего не мог сделать.

– Это уже неважно. Тут уже были жертвы, и ты привел нас сюда. Да, нас больше, шансов выжить в борьбе против монстров – тоже. Но теперь судьба всех этих людей на твоей совести. Ты загнал их в ловушку, и я не представляю, как из нее выбираться, – чуть не рыча, сказал Сергей, я первый раз увидел эмоции эсбэшника, и сейчас его трясло от ярости.

– У меня не было вариантов. Привести сюда или оставить тонуть в метро.

– Надейся, чтобы судьба утопленников не стала для этих людей милосердием, – беря себя в руки, проговорил Сергей. – Мы остались в неподготовленном здании, без нормального оружия и с боеприпасами, которые выпускались во время второй мировой, а то и раньше. Нормальных патронов меньше цинка!

– Их можно достать в районном отделении МВД, – ответил я, стараясь сдержать прессинг. – Как и полноценное оружие, и бронежилеты. Михаил говорил, что там хватит добра на всех выживших станции. Но я столько, естественно, не упру.

– А тебе и не надо, – сухо ответил эсбэшник. – Если хочешь дать этим людям шанс и искупить собственные косяки, тебе придется придумать, как раздобыть оружие и боеприпасы. Иначе поселение обречено.

Глава 3

– Да, – кивнул я, и Сергей усмехнулся, отодвигаясь. – Только я тут при чем?